Водяной шар, снова приняв идеально-ровную сферическую форму, подмигнул Фриолару аккуратным бочком.
— О боги… — прошептал алхимик. Удивление его было столь велико, что он сел на пол, буквально съехав по стеночке. В его голове хаос фактов — слухов, сплетен, фантазий, домыслов, событий, искажений и толкований, — вдруг выстроился в целостную, единственно верную логическую цепочку. Вот же оно — подлинное сокровище царя Тиглатпалассара! Того, кто завоевал земли от горизонта до горизонта, строил новые города, переносил течения рек и объявил себя богом!
А как сделать так, чтобы в тебя поверили, как в божество? Разумеется, сотворить чудо!
Маленькое, вполне соответствующее местным традициям чудо — сначала перекрыть поток единственной крупной реки, а потом освободить ее от магических чар и позволить нести свои воды, как обычно…
Захлебываясь от волнения, заикаясь и проглатывая слова, Фриолар попытался объяснить, какую же удивительную тайну они только что открыли…
Увы, на гномку его речи произвели совершенно другое впечатление.
— Вода?! — закричала Напа. — Всего лишь вода?! Две тысячи лет поисков! Демонова уйма книг, теорий, фактов… Научных конференций, алхимических трактатов, — и всего лишь ради воды?! Не-еет, — завопила она, откидывая кирку, — Не может быть! Внутри этого шара что-то спрятано! Там карта, которая приведет нас к алмазным россыпям! Там схема золотых шахт Империи Гиджа-Пент! Там действующая модель кузницы Великого Кузнеца!
Переполненная эмоциями гномка подбежала к сидящему Фриолару, выхватила у него из-за плеч меч и, издав воинственный вопль, со всей силы рубанула по огромной водяной капле.
— Не над…!
Предостерегающий вопль потонул в шуме хлынувшей воды.
— Понимаешь, моя дорогая, — рассказывал царь Эпхацантон своей очаровательной жене. Мягкий сумрак, озаряемый светом магических ламп, милосердно скрашивал морщины и общую гоблиноподобность Ханны, превращая ее в красавицу… По стандартам мумии двадцати трех веков от роду, если быть точным в формулировках. — У нас в Гиджа-Пент обожали тайны и заговоры! Я собственным глазам не поверил, когда увидел того алхимика, мэтра Симона, у подножия статуи Тиглатпалассара! Пришлось воспользоваться глазами придворных, побеседовать со сфинксами, чтоб удостовериться в том, что он не врет: он действительно раскопал подземный ход из заброшенного колодца к некрополю Абу-Кват! А я-то всю посмертную жизнь пользовался парадным выходом — он и расположен удобнее, и алхимикам давно известен, заглядывают они к нам на огонек… Вот теперь и приходится работать на два фронта — сторожить археологов и здесь, и там. А всему виной маги! Они так скрутили пространство внутри Абу-Кват, что даже мои верные слуги до сих пор не вызнали всех хитросплетений и тонкостей…
— Милый, ты себя не жалеешь… — привычно отозвалась Ханна. Бюст ее значительно увеличился за счет сунутых за пазуху бус, корон и колечек, и теперь крестьянка начала скучать. Да и женишок ей попался какой-то излишне скромный, до сих пор бинтов своих не снял… Надо, что ли, его отравить, да и с чистой совестью возвращаться обратно в Нижнюю Исподвысковочку.
— Винца хочешь? — как бы случайно поинтересовалась Ханна. Она деловито оглянулась в поисках вещества, которое бы подошло в качестве яда. Ее первому мужу хватило кружки самогона, пятый честно пользовался мухоморами, третий и шестой почему-то бурно отреагировали на укус змеи… Змеюка-то, которая у Ханны в огороде жила, ее саму и Любушку, доченьку, по десять раз за лето кусала — и ничего, живы покуда…
— Нет, — грустно выпустив облачно пыли, ответил Эпхацантон. — Но ты не стесняйся… Знаешь, пока ты готовилась к свадебной церемонии, я навестил одного астролога, который жил лет на шестьсот раньше меня — он составил нам свадебный гороскоп! Вот он, — царь-мумия бережно передал глиняную табличку, испещренную непонятными закорючками. — Звездочет утверждает, что наш брак будет из тех, о которых говорят: "Они жили долго и счастливо!"
Ханна тихонько вздохнула. Ну, мы еще посмотрим, кто кого…
Далия бежала, не в силах совладать с расстроенными нервами. Она, сапиенсолог, практически гений, не могла справиться с какими-то эмоциями!.. Ей что, этот сальный тип, родственник или сердечный друг, что ее так тянет вернуться и посмотреть, выжил ли он после случившегося происшествия?!
Быстрее, надо пожаловаться Напе и Фри-Фри! Они что-нибудь придумают! Они разберут завал и спасут этого злосчастного воришку!
Куда ж отправил их Эпхацантон?! Да сколько в этом некрополе спутанных коридоров, настоящий лабиринт!
Она выскочила к "выходу из царства мертвых" скорее случайно, чем повинуясь точному расчету. Толкнув дверь, мэтресса выбежала на узкий каменный карниз, опоясывающий скалу… увидела впереди маленькую дверцу, уводящую к сокровищнице Тиглатпалассара…
И ослепительный, гремящий, бушующий поток воды, вдруг сорвавший эту дверь с петель.
— Напа! Фри-Фри!! — в ужасе завопила Далия, заметив темные силуэты, увлекаемые потоками водопада. А потом камень вдруг ушел у нее из-под ног и она — а также каменный карниз и вывороченные из скалы глыбы, полетели вниз.
Вода была обжигающе холодной, бурной… В первый раз Далии удалось выплыть, схватить глоток воздуха… Вода ослепила, снова накрыла с головой, утягивая внутрь… Всё смешалось — магия пространства, магия Третьего Начала, естественные законы тяготения и выдуманные азартными игроками законы Судьбы, — и осталась лишь дикая сила Природной Стихии, вырвавшейся на свободу.
Львиный Источник
Сбитый с ног, Далхаддин распластался на земле, с ужасом ощущая движение гранитной глыбы, которая, как ледяной айсберг, медленно оседала, погружаясь в пышущий жаром разлом. О Духи Пустыни, только не это… я еще слишком молод, я хочу жить… Когда испуг достиг пика, руки и ноги Далхаддина оттолкнулись от ненадежного убежища и буквально перекинули его на соседний валун. А еще смеют говорить, что трусость — плохое качество…
Ученик мага, трепеща от страха, рискнул осмотреться. Каидк ибн-Самум более не преследовал его — учитель стоял чуть поодаль, воздев руки и явно бормоча очередное заклинание. А чуть дальше метался огромный исполин, вызванный демон.
Чудовище вырвало из груди каменный обломок, которым его собирались убить кавладорские волшебники, и теперь рычало, запрокинув голову; на его плечах виднелся силуэт какого-то высокого человека — монстр загребал когтистыми лапами воздух, силясь поймать смельчака в кулак.
В любой другой день при виде этого зрелища Далхаддин счел бы необходимым пасть ниц и взмолиться о благословении Духов Пустыни; сегодня же… Духи наверняка слишком заняты, так что придется выкручиваться самому. Поэтому эльджаладец тряхнул кистями рук, приготавливаясь к активизации "щита Амоа"…
