- Ты тоже это видел? - спросил Клеарх.
- Да, ещё бы, - вздрогнул всем телом его друг. - Тебе не привиделось. Это звери из крови и плоти.
- Красивые, - кивнул юноша.
- Однако их не должно здесь быть. Львы вымерли в Элладе уже давно, много веков назад, - Николай безуспешно вглядывался в рощу. - Откуда они здесь взялись? Наверное, их привезли в город для развлечения граждан, и они сбежали из клетки. Кажется, я слышал, что в Фессалониках в цирке показывали диковинных зверей. Ты помнишь?
- Не помню такого... Мне кажется, что цирк тут не причём. Это были необычные звери...
- О чём ты?
- Я не знаю точно... не уверен...
Они вновь шли, теперь тревожно оглядывая дорогу и окрестные холмы, однако никаких следов хищников больше не было. Ночью их временами охватывал страх, и они даже установили дежурства, но ничего плохого не произошло. Наконец, впереди раскинулась широкая река, поросшая зарослями камышей, это был Стримон, и за ним уже виднелись очертания города. Николай решил сделать привал близ моста, ибо стояла полуденная жара, да и они подустали за утро.
- Амфиполь впереди, - сказал юноша, когда они сели на обочине, покрыв головы накидками и развязав мешочек с едой.
- Каким был город во времена Зены? Ты помнишь? - спросил его друг.
- Не так много и изменилось. Почти те же стены, ворота, всё так же расстилаются оливковые сады... Хотя, что-то неуловимое уже ушло...
- Кажется, что тебе стало легче, - улыбнулся Николай. - Я прав?
- Я ничего не могу сделать, и почти уже смирился с этим. Пусть жизнь несёт меня как буря, захватившая сорванный листок, - Клеарх откинул голову, закрыв глаза. - Я готов принять свою судьбу.
- По крайней мере, ты уже не стремишься к смерти - оптимистично заключил его друг.
- Я не знаю, зачем всё это было со мной. Чистая случайность? Мы все просто посетили одно и то же место, оказались в одной точке... Или это было предопределено? Зачем? Я хотел видеть и увидел, хотел узнать, но не ожидал, что это будет так... тяжело.
- Люди какие-то идут, - сказал Николай, указав на мост.
К ним приблизились пятеро пеших путников, что укрывались от жары под накидками и широкополыми шляпами, на плечах же несли увесистые мешки. Шедший первым остановился перед отдыхавшими и учтиво сказал:
- Откуда вы, друзья? Почему не входите в город? Не нужна ли помощь?
- Господь защищает нас, и мы уверенно следуем по своему пути, - кивнул ему Николай.
- Вы, я вижу, христиане, а значит - наши братья, - сказал путник. - Значит, вы просто отдыхаете?
- Ты прав. Присоединяйтесь к нашей трапезе, если пожелаете, ведь для нас самим Богом заповедано делить хлеб с ближними.
- Будем рады, - вступил в разговор второй. - Всегда лучше отдохнуть от дороги с хорошими людьми, и никто, думаю, от такого не откажется.
Путники оказались христианами из константинопольской общины, что шли по делам в Афины, к тому же, они также откололись от ариан, считая их учение искажённым. Они с большим интересом выслушали рассказ Николая о том, как сторонники истинной веры торжествовали в Адрианополе, ибо всегда приятнее, даже уже зная о самом событии, услышать от очевидца. Один из них представил друзьям себя и своих спутников:
- Меня Виталианом зовут. Те же, кто со мной, - Себастиан, самый старший и мудрый из нас, ещё Константин, Трифон и Прокл. Я торговец, спутники мои работают в мастерских, лишь наш Себастиан - человек образованный и успешно избегающий ручного труда.
- Выходит, это ты спас епископа от врагов? - Трифон посмотрел на Клеарха. - Ты смелый парень, мы все можем лишь восхищаться твоим подвигом.
- Я делал то, что должен.
- Не скромничай. Это было очень важно, - сказал Себастиан, который носил приличную бороду и, действительно, походил на учёного. - Сторонники истинной веры переживают сейчас тяжёлые времена. Нас мало. Поэтому любая победа очень важна. С приходом императора Юлиана всё зависло на тонкой грани - язычники, ариане, мы... Адрианополь за нами, и это даёт надежду.
- Мы, ведь, едва спаслись от варваров, - вступил в разговор Прокл. - Один их отряд выскочил на тракт пару дней назад, но чудом они нас не заметили. Вы, наверное, тоже немало испытаний встретили в пути?
- Да, было дело, - кивнул юноша. - Но мне не хочется это вспоминать.
- Вы львов не встречали на дороге? - спросил Николай.
- Ты, верно, шутишь, - усмехнулся Виталиан. - Какие же здесь могут быть львы? Мы же не в Персии и не в Африке. Нет здесь никаких львов.
- Два зверя, - сказал Клеарх. - Мы встретили их вчера недалеко от реки Аксий. Они были реальны, и мне нет дела до того, что вы мне не верите.
- А знаешь, возможно вы видели амфипольских львиц, - предположил один из путников. - Хотя, я всегда думал, что это просто легенда.
- О чём ты говоришь? - удивился Николай.
- Дело в том, что мы с Себастианом уроженцы этих мест, и в детстве мне приходилось слышать рассказы матери о двух львицах, которые, будто бы, охраняют наши земли. Впрочем, Себастиан мог бы больше рассказать, ведь он у нас человек учёный, у известных философов мудрость перенимал.
- Расскажи, очень прошу, - попросил Клеарх.
- Удивительно мне слышать, что эта древняя история оказалась правдой, - ответил старший, - однако всё может случиться по воле Создателя. Сам я никогда не видел этих зверей, только слышал разные рассказы. Говорят, что в старые времена, ещё до рождения нашего Спасителя, жила в Амфиполе местная героиня по имени Зена, которую ещё прозывали Царицей воинов...
- Что? - вырвалось у юноши.
- Ну, да. Зена. Вы могли слышать о ней, хотя её история не сказать, чтобы слишком популярна среди эллинов.
- Мы знаем, кто это, - кивнул Николай.
- Так вот, как гласит легенда, после гибели этой Зены и её юной спутницы, Габриэль, разбойники и злодеи распространились по многим землям, особенно же в Македонии. Власти не желали их усмирить, однако из тёмных лесов вышли две львицы, губительных хищника, о которых в наших землях давно забыли, и ночами они нападали на тех, кто творил зло. Надменные фракийцы, иллирийские головорезы, пираты и грабители находили свою смерть, людей же честных они не трогали, будто способны были заглянуть в самое сердце. Многие пытались их изловить, и даже римские власти присылали людей, но они всегда оставались неуловимы. Ни яды, ни ловушки не брали их, были лишь следы на влажной земле, да горящие глаза в ночи. Матери пугали ими детей, говоря о смерти из тьмы, что приходит за теми, кто склоняется к злым делам. В Амфиполе эти истории передавали из уст в уста, но я не помню, чтобы кто-то пытался записывать их, ведь, люди учёные не верят в такое.
Говорили, что были это не звери, но мятежные души героинь, Зены и Габриэль, что не упокоились и за чертой смерти, навсегда оставшись стражами нашей земли. Будто бы боги старого мира наградили их такой участью, как бывало в древних мифах. Впрочем, я полагаю, что потерявшие власть демоны не могли этого сделать, и тут не обошлось без Вседержителя. Каждому он даёт то, что заслужено в жизни, и у каждого из нас есть свой путь. Одна была слишком горда, чтобы принять свою судьбу, вторая слишком любила, чтобы расстаться. Награда это или проклятье - я не знаю.
