Я от помощи не отказался: меня слегка пошатывало.
Елка потянула за серебристую цепь. Внутри дома тут же загрохотали запорами. Дверь нам открыла сутулая седовласая женщина, посторонилась, приглашая войти.
– Хозяйка не спит, – сказала она, пропустив мимо ушей мое «здрасте». – Ждет вас.
Елка вручила старухе свой плащ, велела мне сделать то же. Не снимая сапог, устремилась по бежевому ковру к широкой лестнице на второй этаж. Потащила за собой меня, крепко вцепившись в мое запястье.
– Ни чо не трогай, Пупсик, – сказала Елка. – И не верти башкой. На обратном пути будешь здесь все разглядывать.
«Было бы что разглядывать», – сказал я, но не ей, а Ордошу.
«Она ведь не видела обстановку в башне твоего архимага. Он у тебя был тем еще… чудаком. Если бы не просмотрел твою память, ни за что не поверил бы, что кто-то может хранить дома чучело черного дракона!»
«Да, – сказал я. – Дракон – одна из жемчужин его коллекции. Подарок коллег на юбилей. Появился еще до моего появления. Вот только хлопотно ухаживать за этим чучелом».
Елка вела меня по длинному коридору, не сбавляя скорости. Тускло светились примостившиеся у дверей комнат маленькие огонечки. Хищно блестело развешенное на стенах холодное оружие: разной длины мечи, огромные тесаки, ножи, шпаги.
«Интересная коллекция, – сказал Ордош. – На обратном пути задержись около нее подольше».
«Если позволят».
Мы остановились около двери в самом конце коридора и Елка прошептала:
– Гадюке совсем плохо. С ней там щас Астра. Ты видел Астру: она приводила бойцов в кафе, когда меня ранили. Пока болеет Гадюка, Астра у нас за главную. Она бывает резкой, не обижайся на нее. Мы все щас переживаем за Гадю. Надеюсь, у нас получится. Молись своей богине получше, Пупсик, очень тебя прошу!
– Постараюсь, – сказал я.
– Ты готов?
– Конечно.
– Тогда пошли, – сказала Елка.
Она постучалась костяшками пальцев. Не дожидаясь ответа, приоткрыла дверь и затолкнула меня внутрь комнаты.
В нос мне ударили запахи пота, спирта, расплавленного воска и куриного помета. Я отыскал взглядом спрятанные за шторами окна, с трудом сдержал желание сразу же направиться к ним, чтобы запустить в комнату свежий воздух.
Массивные шкафы, большие зеркала. Клетки с птицами у стены. На столе расставлены похожие на иконы картинки в деревянных рамочках; около каждой горит по свече.
Рядом с кроватью на стуле сидит уже знакомая мне женщина со шрамом на виске – должно быть, Астра. У Астры воспаленные глаза, ее коротко остриженные волосы торчат в стороны, точно иглы ежа.
Тусклый свет свечей едва дотягивается до кровати, освещая лежащее там похожее на посиневший мумифицированный труп тело. Я догадался, что это и есть Гадюка. Она сейчас совсем не походила на грозного бандита. Если когда-то она и была физически крепкой, то теперь от былой мощи не осталось и намека.
Большие выпученные глаза Гадюки посмотрели на меня.
– Что это за куклу вы ко мне притащили? – тихо спросила Гадюка.
Ее губы едва шевелились. Я видел, что выдавливать из себя слова стоит женщине огромных усилий.
– Не куклу, а Пупсика, – ответил я.
– Что?
– Пупсика, – повторил я. – Это мое имя – Пупсик.
***
– Считаешь, по…получится? – спросила Астра.
Она по-прежнему сидела около кровати больной, гладила ту по руке. Гадюка лежала с закрытыми глазами, не спала, но и ни на что не реагировала. Губы ее изредка вздрагивали, точно Гадюка пыталась что-то сказать, но не находила сил; они подсказывали, что женщина еще жива.
– Скоро узнаем, госпожа Астра, – сказал я. – Откройте, пожалуйста, окна. Свежий воздух госпоже Гадюке будет полезен.
Астра кивнула головой, и Елка поспешила выполнить ее распоряжение.
– У меня есть просьба, госпожа Астра, – сказал я.
– К…какая, мальчик? Д…деньги?
– Нет. Будьте уверены: я постараюсь убедить богиню вылечить госпожу Гадюку в любом случае, даже если вы мне откажете.
– С…сколько? – спросила Астра. – Д…деньги не проблема.
– Мне нужна липа.
– Ч…что? Л…липа?
– Такое дерево, госпожа, – сказал я. – Высотой мне по грудь или по подбородок. Больше не надо. Сам я буду долго ее искать. Я пока плохо знаю город.
– С…сейчас?
– Нет, госпожа. Завтра.
Астра посмотрела на Елку, точно ожидая, что та дополнит мои слова. Но Елка промолчала.
– Л…ладно, – сказала Астра. – Н…не проблема. Это… все?
– Нет. Еще я хочу знать, где живет Кошка.
– К…какая еще к…кошка?
– Та, которая прислала своих бойцов в наше кафе, – сказал я. – Ну, когда ранили Елку.
– З…зачем она тебе?
– Я просто хочу знать, где можно ее найти.
– Д…дом ее дальше по дороге. Он здесь один такой: к…красный. И у ворот всегда дежурит кто-то из к…кошек. Елка м…может показать его тебе, потом.
– Спасибо, госпожа Астра.
– В…все? – спросила женщина. – Или нужно что-то еще?
– Все, госпожа Астра.
– И что д…дальше?
– Теперь мне нужна тишина, – сказал я. – И чтобы никто не мешал. Я начинаю.
***
«Малое заклинание регенерации?» – поинтересовался я у Ордоша.
«Не сразу, друг мой, – сказал колдун. – Сначала мы отрежем эту тварь от канала, к которому она присосалась. А потом уже будем восстанавливать здоровье этой доходяге. Эх, жаль, что я не разобрался с работой местных накопителей! А то перенес бы слепца в него».
«Зачем он тебе?»
«Пригодился бы, – ответил Ордош. – Есть у меня одна задумка».
«Какая?»
«Ты, правда, хочешь, чтобы я рассказывал об этом сейчас?»
«Пожалуй, нет, – сказал я. – Командуй, когда начинать. Хотелось бы скорее закончить здесь наши дела и вернуться домой. А то уже начинает светать. Я мечтаю вздремнуть хотя бы часок перед работой».
«Тогда не будем тянуть, – сказал Ордош. – Приступаем».
– Сионора! – сказал я.
И почувствовал, как колдун отправил в тело Гадюки заклинание. Руна на моем животе поглотила жизнь первой птицы.
– Погиб поэт! – невольник чести – пал, оклеветанный молвой…
***
Гадюка спала.
Мне пришлось дважды рассказать стихотворение Лермонтова: в этот раз Ордош творил заклинания, делая большие паузы.
«Нам некуда спешить, Сигей, – сказал колдун. – А слепня я прикончил. Жаль, что из-за нашей криворукости мне приходится уничтожать ценные ресурсы. Как же нам недостает объема маны и знаний!»
Астра убрала из-под спины больной лишние подушки, передвинула Гадюку так, чтобы та приняла горизонтальное положение. Прикрыла одеялом.
Гадюка тихо посапывала.
«Когда восстановится цвет кожи?» – спросил я.
«Дня через два, возможно, через три, – ответил Ордош. – Она и через час уже не будет такой синей».
Кто-то тронул меня за плечо.
– Ну, как она? – спросила Елка.
– Спит, – сказал я. – Завтра можно начать ее откармливать. Вес скоро восстановится.
– Т…ты ее вылечил? – спросила Астра.
Я кивнул.
– Она здорова. Но организм сильно истощен. Не переживайте, она быстро поправится.
– Было бы з…здорово, – сказала женщина.
Я видел, что она не верит моим словам. Однако то, что Гадюка спит и даже улыбается во сне, ей определенно нравилось.
– А зачем ты спрашивал про Кошку? – прошептала Елка.
– Так, просто.
– Просто?
– Ты видела ее? – спросил я. – Как она выглядит?
– Чуть старше нашей Г…гади, – сказала Астра. – Ты легко уз…наешь ее.
– Как?
– По эмблеме. Она единственная с…среди к…кошек без р…рисунка на руке. Ее эмблема вот з…здесь.
Женщина показала на свой живот.
– З…здесь у нее кошачья б…башка с короной. Такой рисунок есть только у К…кошки.
– Спасибо.
– А д…дерево мы принесем тебе з…завтра, – сказала женщина, – н…нет, уже с…сегодня вечером. Не с…сомневайся. Оставим около двери твоей к…комнаты.
Глава 10
Агентство по найму персонала не нашло желающих трудоустроиться в наше кафе. Кошки сделали заведению Рябины «хорошую» рекламу. Сегодня мы снова работали вдвоем с Рябой. А вечером и хозяйка кафе перестала помогать мне: к тому времени она с трудом понимала, где находится, и что ей нужно делать.
