– Как тебя зовут, дружок? – спросила Таха.
– Карташ.
– Хорошее имя. Мой юный друг Карташ, вот тебе очень ответственное поручение. Сходи в трактир и выясни, там ли сейчас находится трактирщик Клемент. Если он и вправду там – осторожно приведи его к нам. Только постарайся все сделать незаметно, чтобы не привлечь внимание солдат.
– Вы что, меня совсем за дурака принимаете? Я уйду, а вы быстренько угоните мою повозку…
– Не бойся, Карташ. Не угоним, – Сергей крепко обхватил парня за плечо огромной ручищей. – Просто доверься нам…
Парнишка вздрогнул, посмотрев на здоровяка. Он быстро спрыгнул на землю, и, потрепав за ухо одну из лошадок, побрел в сторону трактира.
Сергей огляделся: за рощицей бежала узкая извилистая речушка, а чуть дальше почти до горизонта раскинулась широкая степь с выгоревшей желтоватой травой. Неподалеку, на высоких верхушках деревьев, хозяйничала стая вездесущих ворон. Но птицы не кричали и не галдели, а вели себя на удивление тихо.
Таха немного нервничала, поглядывая в сторону дорожного трактира. Карташ уже приблизился к двери и его сразу же остановили дозорные.
– Не сдаст? – нахмурился Сергей.
– Нет. Я его хорошенько напугала своими огненными шариками.
– Таха, послушай… а почему тебя вообще из Гильдии изгнали?
Девушка задумалась, нахмурив маленький лобик:
– Всему виной – мое чрезмерное любопытство. Однажды ночью я проникла в хранилище к Смотрителю, чтобы взглянуть на Свитки тайных заклинаний.
– Что это за заклинания?
– Эти скрытые заклинания – страшная тайна за семью печатями. Их тщательно укрывают от обычных учеников-магов. В Хранилище я обнаружила Свитки вызова Темного демона, укрощения чудовища Киониса, Невидимости и Левитации, и еще… нашла Хрустальный Круг, который показывает будущее.
– Я догадываюсь. Наверняка тебя застали с поличным.
Девушка вздохнула:
– Не только. Как только я услышала шаги на лестнице, сразу попыталась укрыться в темном углу Хранилища, за стеллажами с книгами… и совершенно случайно разбила хрупкий Хрустальный Круг.
– Твои Смотрители наверняка были недовольны…
– Недовольны? – вспыхнула Таха,– Ты шутишь, Рэй? Архимаг Северин хотел превратить меня в старую облезлую верблюдицу и отдать странникам в Бесконечную пустыню.
–Потом решили просто изгнать?
– Да. Можно сказать – я еще легко отделалась. Старший смотритель Иов вступился за меня и предложил просто изгнать из Гильдии. Я дала обещание Совету, что не буду использовать свой Дар просто так, на потеху людям. Через три дня меня изгнали и отпустили домой.
– А почему ты тогда домой не вернулась?
– А что мне там делать, в этой глуши? Кроме меня у матери еще две младшие сестры и брат. Я самая старшая и должна уже сама позаботится о себе.
– Сколько же тебе лет?
– Шестнадцать. Семнадцать исполнится через месяц.
– Охренеть!
В нашем мире нередко бывает, что чадо до тридцати лет спокойно сидит на шее у родителей, а эта шестнадцатилетняя пигалица уже пытается как-то самоутвердится в жизни…
– Слушай, Таха, а по родителям не скучаешь? По брату и сестрам?
– Скучаю немного. Я же дома почти три года не была. Когда-нибудь обязательно их навещу…
– И они к тебе ни разу не приезжали, в вашу Гильдию?
– Нет. Мама ведь одна нас растила. Когда мне было десять, отец с друзьями отправился охотиться на пещерного медведя и не вернулся…на той охоте вообще никто не выжил, всех задрал огромный медведь. Мама больше не вышла замуж. У наших мужчин считается дурным предзнаменованием брать в жены вдову… Подожди-ка, Рэй, кажется, Карташ возвращается…
Мальчик немного запыхался, когда шел назад. Он слегка отдышался и начал рассказывать:
– Возле трактира меня остановили дозорные. Все допытывали, не видел ли я по дороге здоровенного мужика, беглеца из крепости…
– Ты в трактир заходил? Трактирщика Клемента видел?
– Там тетка толстая хозяйничает. Она рассказала, что бывшего трактирщика Клемента увезли стражники еще две недели назад. Бросили в городскую темницу за какие-то черные делишки с контрабандой…С тех пор его больше никто не видел.
– Вот не везет, так не везет…– нахмурился Сергей.
– Мне… домой пора. Я и так сильно задержался…– тихо пролепетал парнишка.
– Подожди-ка, мальчик,– Таха задумчиво посмотрела на Сергея,– похоже, твой Клемент нам уже не поможет. Теперь нужно самим выбираться из Империи.
– Честно говоря, Таха, мне уже надоело бегать. Может лучше сдаться дозорным и рассказать что я – совсем не тот человек, за которого меня принимают?
– Да кто тебе поверит, дурачок? А судя по тому, что тебя разыскивает половину имперских солдат, то преступления за тобой числятся довольно серьезные. Вряд ли ты проживешь после добровольной сдачи больше суток.
– Подожди. Почему мне никто не поверит? Ты же поверила. Меня допросит какой-нибудь маг и все сразу поймет. Я же не виноват, что очутился здесь, да еще в чужом теле…
– Послушай меня. Если они даже поймут, что ты не настоящий Рэй Кларк – тебя все равно казнят. А уже потом будут искать настоящего Рэя. Можешь идти и сдаваться, но знай, что я тебя предупреждала…
– Может… я поеду?.. – с надеждой в голосе спросил Карташ.
– Если будешь ныть – я точно превращу твою голову в огненный факел…– цыкнула на него Таха.– Не мешай старшим разговаривать!
Парнишка нахмурился, отошел подальше и присел на пеньке.
Сергей задумался.
– Вот почему такая хрень случилось именно со мной?
– Не печалься. Значит так было угодно богам…
– Послушай, Таха, ты же местная и наверняка знаешь еще варианты, как нам свалить из этой чертовой Империи? А уже потом я подумаю, как быть дальше…
– До Пакинии мы точно не доберемся. Слишком далеко. Есть только один выход. Мы отправимся на запад, в Гарахис. Темный город. Обитель контрабандистов,разбойников, работорговцев и человеческих отбросов со всей Ламарии. Даже имперские дозорные стараются лишний раз там не появляться.
– Что же мы там будем делать?
– Гарахис – портовый городок. Он находится в заливе Узкого моря. Мы найдем попутное судно, договоримся с командой и переплывем море. На той стороне находится небольшое государство Кипериан с тихими и миролюбивыми жителями. Император Кипериана Рагнус не любит войн. На его страну даже никогда не нападали варвары. С нашим императором Таллосом Рагнус не дружит, но и не враждует. По крайней мере, имперские солдаты уже не будут там нас преследовать. А со временем, возможно, мы переберемся в Волшебную Пакинию, страну вечных Грез и Теплого моря…
– Понятно… а до этого Темного города далеко еще добираться?
– Далековато. Если пешком – примерно пять ночей идти. Но у нас же есть повозка.
Сергей покачал головой.
– Парнишку нужно отпускать. Он и так сильно напуган, да и с нами уже задержался… Может, раздобудем где-нибудь лошадей?
– Чудной ты… лошадей не так просто раздобыть. В здешних краях хороший конь стоит дороже жизни простолюдина. А парнишку мы обязательно отпустим, но только он еще немного подвезет нас до Темного города. Хотя бы половину пути. В нашем Мире добродетель часто бывает лишней обузой…
Сергей призадумался и кивнул, соглашаясь с решением девушки.
– Рэй, я вот еще что хотела спросить… Ты мечом и луком владеешь?
– Нет. Зато я могу из пистолета и автомата стрелять. Но здесь, похоже, такого оружия и в помине нет… Еще немного рукопашным боем владею.
– Как это?
– Приемы знаю, если вдруг драться придется.
– Дозорные вряд ли будут с тобой драться. Нашпигуют стрелами или проткнут копьями насквозь… Ладно, нам сейчас ехать нужно.
Таха окликнула парнишку:
– Карташ, тебе придется еще немного нас подвезти. Напои лошадей и сразу тронемся в путь.
– Меня точно отец убьет…– заскрежетал зубами парнишка.
– Не зли меня, Карташ. Поможешь нам – и тебе тоже когда-нибудь воздастся. Знай, что добро всегда возвращается.
« Как и зло…» – неожиданно подумал Сергей.
