Многие желали иного исхода, многие желают до сих пор. Новая эра должна была стать эрой Ароса, но Владыка Света принял иное решение. И, может быть, именно поэтому через тысячи лет не прогремит очередная война между Аросом и Миосом, ведь наконец-то есть какое-то подобие баланса.
Но пусть Владыки и договорились между собой, смертные же продолжали поддаваться эгоистичным мотивам, амбициям, алчности и другим грехам. И касалось это не только чернокнижников, на руках служителей Ароса крови было не меньше, одни чёрные рясы чего только стоят…
— А вы знали, что Аенор был раньше человеком? — и на этот комментарий Вильгельм ничего не ответил, ведь Владыка Света раньше действительно ходил по Эримосу, будучи простым смертным, рождённым из плоти. Это знали все.
Могучие двери храма всегда были открыты, а внутри находился огромный и просторный зал. В центре традиционно располагался внушительных размеров фонтан. На дне лежали монеты, которые жертвовали посетители. Взамен они могли набрать воды. Никакой конкретной цены не устанавливалось, можно и медяк бросить, а набрать целую бочку. Каждый давал сколько мог и брал сколько нужно.
— Однажды я странствовал по Священным Землям, там такие фонтаны на каждому углу. А кристально чистая вода способна исцелять самые тяжёлые раны, даже отрубленные конечности обратно прирастают. Даже если подверглись гниению… — грустно произнёс Теодмер. — Здесь же… мутная она какая-то…
— Какая-то вода и руки прирастают обратно? — поперхнулся воздухом Бартем. — Не неси ерунды.
— Ваш друг не врёт и даже не приукрашивает, — раздался мягкий голос послушницы: молодая девушка в белой рясе подошла к гостям. — Моя наставница совершала паломничество в Святые Земли лично. К тому же и наш фонтан когда-то укреплял здоровье. Даже от довольно тяжёлых болезней помогала его вода, ну или значительно облегчала течение заболевания. Но… он требует постоянной очистки. Людей же становится всё больше…
Больше послушница ничего не сказала. Но Вильгельму и так всё было понятно. Каждый мог набрать здесь воды за один жалкий медяк. Да и то, любая оплата являлась скорее традицией. Некоторые просто заходили, набирали воды и уходили. Ничего удивительно, что фонтан оказался так запущен. Но и брать денег служители не могли, они считали это неправильным. В результате сам народ определил своими пожертвованиями силу этого фонтана. Один медяк…
— Я могу чем-то вам помочь?
— Мы пришли по заданию. У вас какая-то дрянь в подземелье завелась.
— Да, это так. Прошу, пройдёмте к моей духовной наставнице. Она вам всё объяснит.
Духовной наставницей оказалась старая женщина, покрытая огромным количеством морщин. Она имела довольно высокий статус в храме, однако не имела дара к магии. Даже пробуждённой не являлась, но всё же обладала силой. Ведь совершить паломничество из Брариндор к Священным Землям… Тысячи километров, долги года и путь полный опасностей даже для сильного мага, что уж говорить про простых смертных. Она отдала огромный кусок своей жизни ради этого путешествия и мечтала под конец жизни повторить этот путь. Но время уже взяло своё.
Духовная наставница говорила мало и только по делу. Наёмников быстро ввели в курс дела.
— Демоническое порождение бродит по туннелям. Особого магического фона у него нет. Просто какая-то дрянь воспользовалась суматохой. Жрёт крыс всяких, стенает и гудит по ночам. Мы его изолировали в сети туннелей, перекрыли решётки. Паладины сейчас все заняты борьбой с тьмой, но и эту гадину нужно прибить. Мало ли что. Оплату мы внесли в ратушу, чтобы не было вопросов принесите голову там какую-нибудь. Мы тогда сразу послание отправим, а вы награду быстрее получите. Также уточню, тварь пусть и без сильного магического фона, однако это настоящий демон, пусть и неразумный.
— Да, я всё прекрасно понимаю, — кивнул Вильгельм, который немного знал о тварях преисподней. — Мы подготовились к заданию. Главное, чтобы тварь не обладала магией.
— Это мы много раз проверили. Она даже через обычную железную решётку не смогла пробиться.
Далее отряд провели в подземелье, где открыли одну из потрёпанных решёток. Тварь пусть и не пробилась, но глубокие зазубрины на прутьях оставила. Если бы демон обладал интеллектом и волей, то смог бы выбраться из заподни.
— Туннели небольшие, да и сама тварь наверняка на вас сама кинется. Будьте осторожны, — произнесла послушница и закрыла решётку с обратной стороны. — Я буду ждать вас здесь.
— Я иду первый, Бартем за мной, затем Теодмер. Готрик прикрывает с тыла.
Так отряд и направился по тёмным туннелям, освещая себе путь факелами. Вильгельм шёл первым и специально громко топал, надеясь привлечь внимание демонического отродья. Порождения преисподней слишком легко поддаются своим низменным желаниям. Самые низшие демоны так и вовсе не думают ни о чём, кроме потворства инстинктам. Тварь вряд ли будет размышлять, она просто увидит смертного и бросится на него.
— Слышу. — Вильгельм резко поднял руку и остановился. — Впереди.
Рыцарь носил полный шлем, который закрывал уши, однако даже так он первым смог услышать лёгкий, но частый стук. Затем уже что-то различил в кромешной тишине Теодмер, а после него и Бартем с Готриком.
Стук становился всё громче, но цель появилась далеко не сразу. Она будто бежала с самого конца подземелья, что вполне возможно. Ведь в туннеле не было посторонних шумов, так что слышимость можно назвать чуть ли не идеальной.
— Приготовиться…
Рыцарь уже сжал свой меч, Бартем выставил щит вперёд, прикрывая лучника, натянувшего тетиву. Готрик стоял в самом конце, сжимая в левой руке щит, а правая рука скрылась в набедренном подсумке.
И вот из-за поворота выбежало демоническое отродье. Облик уродливой твари на секунду парализовал смертных своей неестественностью.
Верхняя часть чудища двигалась вдоль стены. В качестве конечностей оно использовало уродливые отростки, напоминающие паучьи лапы. Подобно шипам из хитина они выходили из спины верхней половины, разрывая каждым движением пепельную плоть монстра. Кожа подобно перепонкам располагалась между этих конечностей, порой отваливалась лоскутами и мерзко колыхалась.
Нижняя часть соединилась с верхней обнажённым хребтом, вокруг которого находились полосы мышц и нервов. По каменному полу отродье преисподней двигалось, используя в этот раз лишь одну конечность, напоминающую ногу из расплавленной плоти. Глаз или пасти у твари не было, от чего становилось ещё дурнее.
Так тварь и двигалась, перебирая паучьими лапами по стене и опираясь на расплавленную ногу нижней половины.
— Теодмер! — рявкнул пришедший в себя рыцарь.
Лучник тут же опомнился и послал первую стрелу. Затем вторую и третью, всё точно в цель, только демону было плевать. К тому же непонятно: куда именно стрелять? Где у этой твари голова? Сердце? Имеются ли у демона органы?
Несмотря на свой странный вид, отродье стремительно двигалось вперёд и вот уже приблизилось к смертным. Сразу же вперёд вышел Вильгельм, нанося размашистый удар по ноге из расплавленной плоти.
Меч тут же увяз. Пусть костей в этой конечности, судя по всему, не было, однако силы удара не хватило, чтобы отрубить гадине ногу.
После удара тварь странно загудела всем своим телом. Верхняя половина резко оттолкнулась от стены и по дуге устремилось прямо на голову рыцаря, выставляя вперёд свои конечности-шипы.
Но рядом тут же встал и Бартем, прикрывая от удара своего союзника. Верхняя часть твари приземлилась прямо на щит, после чего мерзко начала шевелить своими паучьими лапами, пытаясь достать до человека. До и дело раздавался противный скрежет, когда шипы касались брони. Но сталь держалась, оставались лишь неглубокие царапины на броне бывшего сотника его величества.
Внезапно тварь со всей дури вцепилась в щит, зафиксировалась и нанесла удар своей уродливой ногой из расплавленной плоти. С противным хлюпаньем эта масса врезалась в рыцаря, заставив того отшатнуться назад. Благо инерции удара хватило ещё и для того, чтобы Вильгельм смог вытащить меч.
