— А как ты думаешь подойти к королю, Рагнар? — спросил он.
— Пока не знаю. Для начала неплохо бы его просто найти, — с этими словами Рагнар замолчал и больше не произнес ни слова, пока они ели и собирались. После чего он собрал свое оружие и вещи, Дворовый прыгнул ему на плечо, и они скрылись в лесу.
Тем временем король Гальфдан Черный внимательно слушал одного из хевдингов разосланных им отрядов. Это был не простой викинг, это был приближенный к королю ярл Овинд, на которого король очень надеялся. Тот, как и все предыдущие, сказал, что Рагнара им найти не удалось. Зато удалось сжечь его усадьбу. Правда, там никого не было. Ни его матери, ни викингов, ни бондов. Усадьба и хутор казались брошенными в великой спешке.
— Да, — сказал король, — толку с вас со всех, немного. Проще сказать, никакого. Я бы не стал думать о Вороне, а решил бы, что он ушел из Норвегии, раз вы никого не нашли, но я много слышал о нем. Я не думаю, что Рагнар Ворон так просто откажется от попытки найти меня еще раз. Единственное, что мне не до конца понятно, это то, действует ли он сам по себе, или же его наняли. Тогда самое важное — взять его живым и узнать это. В первый раз мне просто повезло, что Гололобый, который сейчас веселится у Одина, оказался в нужном месте в нужное время и сообразил, что говорить. Иначе бы я пришел в те шхеры на одном «Морском змее» и, думаю, Рагнар убил бы меня. — Король умел говорить правду.
Это был неприкрытый упрек. По щекам викинга, стоявшего, опустив голову, перед королем, разлилась багряная краска ярости и стыда. Он сказал:
— Я сделаю все, чтобы найти его. Мои люди рыщут по всей Норвегии, по фьордам, по забытым бухтам. А мой хирд стоит в Согнефьорде и смотрит за всеми дорогами и тропками, которые ведут сюда. Если у Ворона хватит ума уйти от моих людей в Норвегии, то в Согнефьорде ему это не удастся. Да и никто здесь ли, в округе ли не поможет ему. Люди любят тебя, мой король.
— Я надеюсь на это. И я надеюсь на тебя и твоих викингов, Овинд. Но запомни и передай своим викингам: Рагнар Ворон мне нужен живым. Убивать его можно только в самом крайнем случае. — Король отвел взгляд от опущенной головы Овинда и посмотрел на перстни, украшавшие его пальцы. Перстни были добыты в самых разных странах или куплены у заморских купцов. Король Гальфдан Черный любил золото и за власть, которую оно давало, и просто так, само по себе. Мягкий метал, ничего путного из него не выйдет — ни меча, ни кольчуги, ни шлема. Но ни мечи, ни щиты, ни шлемы, ни люди не могут противостоять ему. Гальфдан усмехнулся и Овинд поднял голову.
— Вот еще что, Овинд, — сказал король, — как там поживает объявленный вне закона Хрольф Пешеход?
— Он собирается уходить, мой король. Заканчивает последние приготовления. Мои люди следят за Норангенфьордом.
— Он сильный и умный человек, я всегда говорил это. Я бы приблизил его к себе, но он слишком силен, такой всегда был бы опасен, Овинд. Такие люди не бывают преданными никому, кроме себя.
— Если вдуматься, мой король, ты оказал ему услугу, заставив покинуть Норвегию. Здесь ему не развернуться, а за морем он создаст себе свое королевство.
— Да, забавная штука — жизнь. Жалко только, что Хрольф этого не понимает. И, думаю, что его сердце не переполнено благодарностью.
— Ты думаешь, что это Пешеход нанял Рагнара? — спросил Овинд.
— Я не думаю, я почти уверен в этом. Но для полной уверенности мне нужно признание Ворона. Тогда я сотру горд Хрольфа с лица земли, а самого его повешу на его же кишках, чтобы другим было неповадно. Если доказательств не будет, будет дешевле дать Хрольфу уйти. И еще жаль, что нельзя перекупить Рагнара. И то, что его уже нельзя простить, что я мог бы сделать до того, как он напал на меня в шхерах.
— Да, мой король. Рагнар опасный человек, но и мне жаль, что он пошел против нас, а не примкнул к нам. Он достойный человек и сильный викинг, — согласился с королем Овинд.
— Моя цель многих привлекла, Овинд, но многих и оттолкнула. Тупых ярлов, от которых были только заботы, она оттолкнула, им не до пахоты, они предпочитают грабить во имя грабежа, а что будет со страной, им наплевать. Умные люди примкнули ко мне. И несколько умных и сильных оказались между теми и другими. К сожалению, я замечаю, что и они выбирают противную сторону.
— Мой король, понять великое дано не всем — сказал Овинд.
— Ты начал говорить очевидные вещи, Овинд. Этого мне от тебя не нужно, — сказал Гальфдан.
А Рагнар Ворон и Дворовый остановились в лесу. Точнее, остановился Рагнар, а Дворовый, странствующий на его плече, остановился поневоле.
— Локи пожри слабую память! — выругался Ворон.
— Что-то забыл? — осведомился Дворовый.
— Да, точнее, кого-то. Я забыл про Свиноголового. А ведь я и ему задолжал. Причем вернуть долг просто необходимо.
— Ну, ты постарайся и припомни всех, кому задолжал, Рагнар Ворон. А то так и будем бегать по лесам, — надулся Дворовый.
— Вместо того, чтобы строить дом, да? — подначил Рагнар своего спутника. Тот сердито молчал. Рагнар сел на упавшее от старости дерево, положил копье Одина поперек коленей, на него положил руки и закрыл глаза.
— Горд Свиноголового неподалеку от Согнефьорда. Сначала нам надо зайти туда. Можно сказать, нам почти по пути, — сказал Ворон после недолгого молчания.
— Я не понимаю тебя, Ворон, — признался Дворовый. — У тебя великая цель, сам король, потом ты хочешь рисковать с Хрольфом, а заодно и попробуешь убить Свиноголового? Не много ли ты на себя берешь, Рагнар?
— Не знаю пока. Но попробовать стоит в любом случае. Он перебежчик. Когда-то он держал руку Хрольфа, но быстро понял, на кого надо ставить. Это обычное дело среди ярлов, но меня от этого мутит.
— Это я понимаю, — очень серьезно сказал Дворовый. — У меня дома мужчины тоже очень не любят такого. Тогда да, ты прав. Тогда надо попробовать убить Свиноголового.
— Придется украсть лодку или аск. К Согнефьорду лучше идти по воде. Если пойдем пешком, потеряем много времени. А времени всего тридцать дней, даже меньше.
— А может, сначала решить вопрос с королем, потом с Хрольфом, и уж потом со Свиноголовым, если достанет времени? — спросил Дворовый.
— Это было бы разумно. Но тогда нам много придется петлять по стране — король и Свиноголовый живут в одном месте, а Хрольф Пешеход — в другом.
— М-де… — протянул Дворовый, — придется побегать.
— Особенно тебя, сидя у меня на плече — рассмеялся Рагнар Ворон и Дворовый самодовольно хмыкнул.
К вечеру следующего дня они добрались до пролива. На берегу Ворон застал старого одноглазого рыбака с рассеченным старым шрамом лицом и без четырех пальцев на левой руке, и после непродолжительного торга купил у него аск. Когда аск уже был куплен, старик посмотрел на Рагнара и сказал:
— Я знал твоего отца, Рагнар Ворон. Мы не были друзьями, но как-то в море он сохранил мне жизнь, когда мог ее отнять. Я думаю, что ты хочешь в Согнефьорд. Я бы на твоем месте не делал глупости, Ворон. Тебя ждут там. Тебя ждут в горде Свиноголового. Тебя ищут по всей стране. На твоем месте я бы ушел по воде из этих мест.
— Я, возможно, так и сделаю, старик. Даже, скорее всего, я сделаю именно так. Надоело делать глупости. Прощай, — сказал Ворон.
— Прощай, Рагнар Ворон. Надеюсь, что сам ты понимаешь, что делаешь. Я тебя не видел. Аск ты украл. — И старик, прихрамывая, пошел от берега.
А Ворон дождался темноты и умело, без всплеска, работая веслом, перебрался через пролив и повел аск вдоль берега. Когда, по его расчетам, они добрались до горда Свиноголового, который не был виден с воды, Рагнар подогнал аск к берегу и, по мере возможности спрятав его, поднялся по тропинке на скалистый берег.
Была уже глубокая ночь, когда Рагнар, терпеливо ждавший в скалах, убрал от лица деревянную трубку с глазом Рандвара.
— Плохо дело, — сказал он. — Собаки. Такое ощущение, что их нарочно привезли, так их много за оградой. Видимо, ждут меня. Можно обмануть часовых, но собак обмануть не удастся.
