- Пятилетний, значит? Приятно знать, что ты дала мне справедливый лимит времени.
Снова рассмеявшись, Алекс сказала:
- Для протокола, пока это не стало еще более странным, нет.
- Нет?
- Нет, - повторенное слово Алекс было твердым, даже если в нем все еще бурлило веселье. - Просто чтобы внести ясность…
Нийкс поднял руки перед собой и прервал:
- Не волнуйтесь… с моей стороны все ясно.
- Потому что ты знаешь, что я очень высокого мнения о тебе, - продолжила Алекс. - Но только не... таким образом.
Подняв брови, Нийкс спросил:
- Какую часть «все ясно» ты неправильно поняла?
- Я просто хотела убедиться, - сказала Алекс. - Последнее, что я хотела бы, чтобы между нами было...
- Безответная любовь? - Он даже не мог произнести эти слова без того, чтобы его губы не изогнулись в улыбке. - Доверься мне, котенок. Ты и я, этого не случится. По множеству причин, не только потому, что ты смертная.
Алекс прищурила глаза.
- Я предпочитаю не обижаться на это.
Нийкс пожал плечами.
- Эй, ты не можешь не быть человеком.
- Я говорю о «множестве причин», Нийкс, - выдавила она.
- Ой. - Он рассмеялся. - Тогда разумное решение.
Алекс схватила пригоршню снега и бросила в его сторону. Он, конечно, ответил. Началась игра в снежки в стиле меярин, что означало, что она была быстрой, безжалостной и неумолимой.
Только когда они оба оказались все в снегу - и, в случае Алекс, дрожали с головы до ног - они объявили перемирие. Секундой позже Нийкс вызвал Валиспас и вернул ее в общежитие, где Д.К. все еще крепко спала после того, как он отключил ее прошлой ночью. Алекс почувствовала укол вины, задаваясь вопросом, ждал ли Джордан Д.К., чтобы подруга присоединиться к нему на озере, как она делала всю оставшуюся неделю. Но теперь было слишком поздно для Алекс делать что-либо, кроме как надеяться, что ему удалось проспать всю ночь.
- Мне нужно вернуться в Мейю, - сказал Нийкс после того, как вытер мокрые волосы полотенцем, предложенным ему Алекс.
Она проглотила остатки горячей лэндры - по требованию Нийкса, поскольку он испытывал отголосок ее дискомфорта из-за их связи - и сказала:
- Подожди. Сначала мне нужно тебя кое о чем спросить.
- Спрашивай побыстрее, - сказал он. - Я не хочу рисковать и отсутствовать еще дольше.
Ее желудок скрутило узлом, Алекс спросила:
- Что случилось с драконами? С Заронией? С... с Ксирой? - Когда выражение лица Нийкс застыло, узлы в ее животе затянулись. Но ей каким-то образом удалось продолжить: - Сэр Камден вчера сказал мне, что произошла резня. Что драэкорский лидер был убит вместе с… вместе с некоторыми другими.
Сочувствие отразилось на лице Нийкса, еще больше встревожив Алекс.
- Котенок...
С колотящимся сердцем она прошептала:
- Нийкс, скажи мне, что с ним все в порядке.
Нийкс шагнул вперед и взял руки Алекс в свои, глядя ей прямо в глаза.
- Мне жаль, Эйлия. Находясь в заключении в Таэварге, мне было трудно расслышать все подробности.
Сквозь одеревеневшие губы Алекс спросила:
- Какие подробности ты слышал?
Нийкс не решался ответить, это Алекс могла видеть. Но он выдержал ее взгляд и сказал:
- Я знаю, что Эйвен был замешан. - Он сделал паузу. - И… прости, котенок, но Зарония не выжила.
Алекс закрыла глаза, чувствуя, как тяжесть этого нахлынула на нее, когда она подумала о величественной пурпурной матриархе.
- Что сделал Эйвен?
- Опять же, я не знаю. Но это было не... - Его горло дернулось, затем он продолжил: - Это было вскоре после того, как ты ушла. Мне всегда было интересно, как много Эйвен помнит; возможно, хотя он и забыл подробности о тебе, как и все остальные, он все еще мог вспомнить посещение Драэкоры с безликим смертным, который разбил его сердце. Возможно, он хотел стереть это воспоминание из своей памяти и решил сделать это самым ужасным из возможных способов.
Дрожа, Алекс заставила себя спросить:
- Ксира?
Нийкс покачал головой, и она почувствовала, как у нее перехватило дыхание, пока он не ответил:
- Я не знаю. Я только слышал о Заронии.
Алекс вздохнула с облегчением, поскольку отсутствие новостей означало, что был шанс, что Ксираксус пережил резню Эйвена. Куда он сбежал или как долго он прожил - возможно, даже если он все еще был жив - она не знала; все, что она могла сделать, это надеяться, что он действительно избежал гнева Эйвена и привел драконов в безопасное место.
- Это ужасно насчет Заронии, - прошептала Алекс, чувствуя себя еще более расстроенной при мысли о том, что Ксира потерял свою мать. - Но я рада, что ты не слышал... Я рада, что он все еще может быть...
Она не смогла закончить предложение, но Нийкс сжал ее руки, понимая, прежде чем отпустить ее и отступить назад.
- Я знаю, котенок. Я чувствую то же самое. Тогда и сейчас.
Тяжело сглотнув, Алекс кивнула один раз и сказала:
- Спасибо, что сказал мне. А теперь тебе лучше вернуться в Мейю, пока кто-нибудь не начал тебя искать.
Зная Алекс почти лучше, чем она сама, Нийкс ясно прочел, что она больше не хочет зацикливаться на судьбе драконов… или Ксиры. Поэтому он сделал то, что делал всегда, и заставил ее почувствовать себя лучше, на этот раз предложив ей отвлечься.
- Прежде чем я уйду, мы должны быстро решить насчет Кии и Заина.
Алекс нахмурилась.
- Я уже согласилась не рассказывать им о тебе.
- Я больше беспокоюсь о том, чтобы они сами во всем разобрались.
Алекс просто смотрела на него, ожидая объяснений.
- Я сказал тебе прошлой ночью, что я обучен Зелторе, но чего ты не знаешь, так это того, что у каждого воина меярина есть свой индивидуальный стиль боя. Это проявляется в том, как мы выполняем определенные движения, почти как личная подпись. И поскольку большая часть твоего более продвинутого обучения может быть зачислена на мой счет...
- … тогда я, вероятно, копирую твою подпись, когда сражаюсь, - закончила Алекс, понимая. - Это немного притянуто за уши, чтобы думать, что они сделают такое сравнение, не так ли?
Нийкс почесал за ухом.
- Нам бы не повезло. И я действительно прошел обучение вместе с Рока, так что они могли так же легко прочитать сходство между его и моим стилями, как и твой собственный взгляд на то, чему он якобы тебя научил, вместо того, чтобы вообще думать обо мне.
Алекс решила сосредоточиться на этом как на положительном моменте… так же, как она сосредоточилась на том факте, что Нийксу успешно удалось вывести ее из меланхолии из-за того, что она узнала о драэкорцах. Она все еще была расстроена этой новостью, но что бы ни случилось, с этим было покончено тысячи лет назад. Зацикливание на прошлом не принесло бы ей ничего хорошего… и Ксира, и Зарония хотели бы, чтобы она продолжала двигаться вперед.
- Тогда о чем тут беспокоиться? - спросила его Алекс, полная решимости оставаться оптимисткой… во всем. - Ничто не является проблемой, пока на самом деле ей не становится. И прямо сейчас возможность того, что Кия и Заин узнают о тебе, не является проблемой.
- Но если это станет…
- Давай решать проблемы по мере их поступления, - твердо перебила Алекс. - Что касается вопросов, которые требуют нашего немедленного внимания, мне отчаянно нужен горячий душ и какой-нибудь завтрак. Так что, если ты не возражаешь...
- Да, да, я ухожу, - сказал Нийкс, бросая ей влажное полотенце обратно. - Увидимся завтра на рассвете.
Алекс замерла.
- Что? Почему?
Он посмотрел на нее так, будто ответ должен был быть очевиден.
- Для тренировки, котенок. Ты знаешь… мы это делаем, чтобы ты могла продержаться достаточно долго, чтобы спасти мир?
- Но завтра у меня школьные занятия.
Это были слова, которые слетели с ее губ, и, судя по выражению лица Нийкса, он не был уверен, смеяться ему или читать нотации.
- Подожди, не говори этого. - Она подняла руку, чтобы прервать его, прежде чем он смог сделать что-либо. - Я знаю, это прозвучало глупо. Просто уходи, пока я не сказала что-нибудь еще более идиотское.
