- С ума сошла?! Что я скажу твоему отцу?
- Что я выполнила свой долг!
- Да, я тебя сейчас под замок...
- Можно я возьму твой черный плащ? - ласково попросила Тейт.
- Стой, девочка. Ничего не хочешь объяснить?
- Я все написала. В каюте в рундучке конверт, скрепленный моей печатью. Но я... постараюсь вернуться.
Осторожно лавируя между переборками, тюками и спящими матросами, Тейт спустилась в трюм, нашла якорный клюз и выглянула наружу. Близко внизу почти под ногами плескалась вода. Девушка протиснулась в отверстие клюза и заскользила по борту, готовая погрузиться в воду с головой. Но стопа вдруг почувствовала опору. Еще не понимая, что происходит, она поставила обе ноги на неровную, довольно широкую доску, которая... вдруг шевельнулась. Принцесса зажала себе рот ладонью, иначе перебудила бы и своих и чужих. От корабля к берегу вела дорожка из зазубренных спин.
Тейт сделал первый шаг, за ним второй, третий и уже уверенно заскользила по живой тропе к песчаной отмели.
Храм Анубиса строили на возвышенности, чтобы разливы Нила не тревожили обители бога. Узкая лестница со множеством площадок подводила к самим воротам. На каждой площадке стоял, облаченный в короткую юбочку охранник с закрытыми глазами. Дотлевали факела. Склоны холма покрывала густая растительность, которая на ощупь оказалась вьющейся колючкой.
До полуночи оставалось еще немного времени. Но девушка на всякий случай тихонько постучала по золотой тиаре. Ощущение было такое, будто ее саданули молотком по темени.
Подъем давался, чем выше, тем труднее. Тейт казалось, что на нее сначала надели полную рыцарскую броню, а потом и коня взвалили. Перед последним пролетом - всего-то пять ступеней - невозможно стало пошевелить пальцем, не то что сделать шаг.
Мама, папа, Великие Силы, Белый единорог! Я не могу! Я сейчас умру. Я не хочу, чтобы случилось несчастье. Великие силы! Осталось всего пять ступенек. Помогите мне!
Она бормотала и плакала, а сама потихоньку, собирая в детский кулачок силы, двигалась вперед и вверх.
Шаг, еще шаг. Последний! Тейт привалилась к воротам храма, коснулась короной. Тяжесть мгновенно исчезла, ворота исчезли! Девушку подкинуло, она споткнулась и упала внутрь на четвереньки.
Над головой что-то просвистело. Тейт распласталась по полу. Каменная рака, в которой несли корону, стояла в самом центре зала. С боков от входа возвышались два исполина в масках Анубиса. Они по очереди размахивали шестоперами на длинных рукоятках. Тейт показалось, что они не совсем живые, точнее, совсем не живые - каменные.
Над ней вновь просвистел шестопер. Если бы они меня видели, - сообразила девушка, - били бы наверняка.
Всем, и королевским дочерям, разумеется, в детстве читали сказку о принцессе на горошине. Средней дочери короля ее читали особенно часто. Никакими нотациями и наказаниями ее не удавалось засадить за вышивание. Еще - куклы. У остальных принцесс в спальнях, как положено, стояли целые игрушечные дворцы с кроватками, садиками, фонтанчиками, рюшечками и оборочками. У Тейт под подушкой жил старый плюшевый медвежонок. Компанию ему составляло чучело волка в натуральную величину, которую принцесса выпросила у смотрителя музея. Чучело сильно пострадало от моли. Его решили выкинуть, но девочка так плакала, что отец махнул рукой и разрешил установить облезлого хищника у нее в спальне. Морда у волка была умная и незлая. Он смотрел на Тейт из своего угла с пониманием и одобрением, а иногда тихо улыбался. Девочка с ним советовалась, жаловалась и даже спорила. Такие вот игрушки.
Развлечения подрастающей принцессы были под стать игрушкам: мать расстраивалась и пыталась делать внушения. Отец ругался до поры, потом опять же махнул рукой: учится хорошо, умна не по годам - выправится.
Все это к тому, что принцессе приходилось во время детских забав и по деревьям лазить, и в подземелье прятаться, и ползать как настоящему наемнику.
Тейт распласталась по гладкому полу и, не поднимая головы, подалась всем телом в сторону каменной раки. Шестоперы мели с размеренностью мельничных крыльев. Мимо глаз принцессы проплыли каменные ступни превратного стража. Узор на коже большого пальца оказался, как у живого человека.
Влажные ладони скользили по полированным плитам пола. Тейт старалась, чтобы корона не цеплялась за кани. Не видят-то они - не видят, а вдруг слышат?
Дерг! она должно быть зацепилась. Дерг!
Нет! Ее кто-то держал за ногу. До головокружения вывернув шею, принцесса увидела искаженную нечеловеческой злостью физиономию эллинского лазутчика. Он тоже распластался по полу.
У Тейт появилось ощущение, что она сейчас разорвется пополам. Вперед к каменной раке ее тянула корона, назад - железным захватом мужская рука. Так дикари казнят своих преступников, разрывая конями. Внутри натянулась какая-то важная жилочка, стало очень больно и тягостно. И тогда девушка сделала единственное, что ей оставалось, чтобы не погибнуть просто так, не остаться сломанной куклой, пешкой в чужой подлой игре. Выбрав просвет между взмахами шестоперов, она исхитрилась, вытащила нож и кинула его плоско почти без замаха, как учил... отец.
Крик, вернее, вой или визг или все вместе - это нельзя было назвать одним словом. Лазутчик рванулся, стараясь уйти от ножа, и тут же оказался застигнут стражами. Через мгновение два каменных Анубиса уже рвали на части его тело.
До раки Тейт добежала на четвереньках. За ее спиной шестоперы разбрасывали по залу куски человеческой плоти.
Осталось снять корону с головы, но проклятая золотая кастрюля будто приросла. За спиной обозначилось шевеление. Внутри нарастала паника. Девушка присела на возвышение, на котором вчера ее раздевали, омывали и брили. Корона не снималась.
Когда не знаешь, что делать, - учил мудрый старый маг, - остановись и прислушайся к себе.
Стены подернулись мелкой рябью. В нишах зашевелились гранитные статуи.
Остановись и прислушайся к себе!
Тейт вскарабкалась на постамент и замерла. Почему-то вспомнился старый, набитый опилками волк...
На пол полетела одежда. Через минуту принцесса стояла на возвышении обнаженная, как в миг водружения короны. И как тогда по ногам стекала кровь.
Корона легко соскользнула с потных висков. Тейт бросила ее в раку, схватила черный плащ и уже готова была кинуться к воротам, когда они захлопнулись. Статуи выступили из своих ниши и, как одна, шагнули в центр зала.
Тейт попыталась укрыться за колонной. Со всех сторон гремел печатный шаг хозяев храма. Девушка отбежала к дальней стене, заметила ступени и, сама не понимая, что делает, начала подниматься по лестнице.
