А рядом стоял и ухмылялся придворный маг покойного короля - Скалениус. От пышной шевелюры его степенства почти ничего не осталось. На левой щеке багровел ожог. Черный тонкий плащ обтрепался по подолу. Зато грязная вонючая рубаха оказалась на месте. Потеки тянулись от горла вниз, образуя замысловатые разводы, похожие на магические письмена. Лицо Скалениуса изменилось. Немного, но достаточно, чтобы понять, что это не человек. Челюсти вытянулись вперед. Из углов рта периодически выскакивали и прятались тонкие жвала. Нить, которой он обмотал Тейт, тянулась откуда-то из-под плаща. Скалениус перебирал ее пальцами. Когда Тейт почти превратилась в кокон, оттуда же выскочила тонкая ручка палочка с двумя пальцами и перерезала нить будто ножницами.
- Ну что? Ну что? Ну и как тебе? А?
Скалениус подпрыгивал и строил рожи, похлопывал себя по щеками. Он приплясывал, один раз даже обернулся и шлепнул себя рукой по ягодице.
- Это все - вы, - догадалась Тейт.
Губы едва двигались. Левую половину лица стянуло. Даже повернуть голову стало почти невозможно.
- Я! - выкрикнул маг.
Он остановился. Глазки вперились в лицо королевы. Непрерывно сновали жвала. Тейт стало дурно. Но она держалась. Растянуться в пыли перед этим исчадием она себе позволить не могла.
- Это - я. Ты догадлива. Ты слишком умна. Я так хорошо все придумал. Я все подготовил. Всего-то осталось впустить сюда собачек. Дамьен был замечательным помощником. Я принес их младенцами. Его и Алекса. Я подменил принца через час после рождения. Матери много не понадобилось. Один укол - и нет ее. Я заморочил повитух. Они не заметили подмены. Все складывалось, как нельзя более удачно. Алекс вырос полной размазней. Его прежние жены - подстать. И тут появилась ты со своими проклятыми единорогами! Сучка, ты понимаешь, что влезла в чужую игру?! Я сорок лет старался. А из-за тебя все пошло прахом за три дня.
Скалениус сжал кулаки, постоял так немного, потом расправил тонкие суставчатые пальцы, сплел их в замысловатую корзинку и с улыбкой посмотрел в глаза королевы.
- Но ничто не остается безнаказанным. Ты убила Алекса и Дамьена...
- Нет. И ты это знаешь.
- Ты не наносила удара. Но погибли они из-за тебя. Жаль, я не могу тебя прикончить. Вот найду единорогов, уничтожу их, а тогда уже вернусь и с удовольствием поработаю с тобой. Знаешь, с чего мы начнем?
- Тебе не добраться до моих животных. А к тому же Гуго знает о тебе. Он тебя найдет.
- Кто? Король Гуго? Ха-ха! Король Гуго! Да здравствует король! Он сегодня похоронит одну королеву, а завтра приведет во дворец другую. Знаешь кого? По глазам вижу, что знаешь. Я ведь не просто так оттащил тебя в чулан, я внимательно ознакомился с содержимым твоего кошелька и всего остального. Я даже булавку догадался застегнуть на твоем платье. Знаешь, как я радовался! Как ребенок, как маленький паучок, только что вылупившийся в кладке.
Мне всего и надо было, накинуть на твое лицо платок, да пристегнуть к нему булавку. Пока Анаис держит в руках этот сувенир, Гуго будет видеть в ней тебя. Тебя! А лично для вас Сияющая, я подготовил горсточку пепла моих волос. Я туда добавил щепоть своих несбывшихся надежд и пару крупинок ненависти. Смесь получилась на славу. Вас, королева, не узнает теперь даже родная мать. А чтобы вы не вздумали возвращаться в империю и жаловаться магам, я вам поставлю собственное клеймо. Я его придумал сам. Так сказать для пущей уверенности в том, что люди - слизняки. Человеческий род должен исчезнуть из всех миров. Останемся только мы - скалты. Так вот, так вот: мое клеймо действует пять лет. Если ты в течение этого времени расскажешь о себе правду, уродство останется навсегда. Если выдержишь, так и быть - станешь прежней. Но учти, я через пять лет тебя обязательно найду. Тебя же нельзя оставлять без присмотра. А когда найду, возможно, сочту необходимым продлить твое наказание еще пять лет. Или сделаю тебя носительницей паучьего семя. Две наши крови дадут миру прекрасных маленьких скалтиков. Я остался один. Всех моих братьев убили злые люди. Но мой создатель разрешил мне иметь прямое потомство. Ах, как жаль, что Гуго успел тебя обрюхатить. Место занято. Однако мы заболтались. Получай!
Конечность, составленная из черных лаковых палочек, выскочила из-под плаща и вцепилась в плечо. По коже будто разлили кипяток. Тейт прошила боль. Мир померк.
Конец 1 книги.
