- Слушай, - донеслось до Тейт. - Мне кажется, я тут видела дылду Меган. Думаю, эта дура прискакала из своей провинции в надежде, что ее тетка кастелянша отдаст ей платья покойницы.
- Так быстро? - удивилась подруга.
- Тело стоит уже третий день...
Получается, Тейт провела в беспамятстве полтора суток. Дверь растворилась, очередная партия придворных потянулась в зал, нечувствительно утянув королеву за собой.
Тело выставили на подиуме. Оно было по грудь укрыто покрывалом. Лицо отсутствовало. Вместо него бугрился черный ожог. Служанка не пожалела кислоты. В некоторых местах под черной коркой виднелась кость. Волосы цвета лежалой соломы обрамляли то, что осталось, живописными волнами. Правда у живой королевы они вились сами, а тут чувствовалась рука парикмахера. Да кто бы приглядывался!
Тейт начала высматривать в толпе Тамарис. Никто похожий на глаза не попадался. Следовало пройти чуть дальше. От входа не был виден трон. Его загораживали спины. Королева уже собралась сделать шаг, но еще раз глянула на тело и чуть не вскрикнула.
В памятную ночь открытия ярмарки Тамарис занимала себя тем, что наклеивала на ногти золотые блестки. Гиена ее так напугала, что украсить мизинец фрейлина не успела. Тамарис - единственна, кого Тейт научила такому маникюру. Похожий был только у нее самой.
Придворные тихой вереницей тянулись мимо подиума с телом несчастной Тамарис. Спины, закрывающие трон, сдвинулись. Тейт, наконец, отважилась глянуть в ту сторону.
На троне в синей мантии и короне, которую доставали из сокровищницы только в особо торжественных случаях, сидел приемный сын капитана королевских гвардейцев Реар Гуго. Король Гуго. А рядом...
Голова закружилась так, что пришлось ухватиться за стоявшую рядом фрейлину.
- Фу! - зашипела та. - Меган, ты напилась на радостях? Отцепись от меня!
На малом троне, расположилась девушка. Пышные рыжие локоны едва прикрывала черная мантилья. Под прямыми темными бровями беспокойно сверкали глаза цвета гречишного меда. Время от времени девушка подносила к глазам брошь с мутным стеклышком и сквозь него рассматривала толпу. Тейт успела еще разглядеть свой собственный кошелек, подвешенный у нее на поясе.
Что собиралась увидеть сквозь магический кристалл самозванка? Стеклышко открывало только скрытое с помощью магии. Тейт же присутствовала в своем естественном виде.
Голова все кружилась. Стены ехали по кругу, норовя увлечь с собой королеву. Фрейлина, на которую она опиралась, брезгливо стряхнула с себя руку. Тейт развернулась и на нетвердых ногах побрела в фойе.
- Эй, Меган, что с тобой? - окликнул кто-то.
- Тошнит, - ответила правду королева.
- Успела забрюхатеть в своем захолустье, - пояснила незнакомая дама соседке. Всем, все было ясно.
В парадной зале одновременно присутствовали три королевы. Как такое могло случиться? Что вообще произошло, за те полтора суток, что Тейт провела в беспамятстве? Кто сидел на малом троне?
Обстановка в фойе немного разрядилась. Придворные уже прошли траурным караулом у подиума. Никого, противу опасений, не схватили, никого не стали пытать на глазах перепуганного двора. Возможно, новая власть будет не так уж и страшна. Пройдет время, король привыкнет, заскучает, да и вернет старые времена.
- Ты видела?
- Видела.
Рядом с Тейт шептались две горничные.
- Эта будет новой королевой.
- Старую еще не схоронили.
- Будет! Уборщик рассказывал, как Гуго нашел ее в саду без памяти. Она так и молчит с тех пор, только в стеклышко играет. Говорят, она от страха умом тронулась. Будто колдун ее напугал, который в образе королевы по саду шастал.
- Ты орла видела? - спросила ее товарка.
- Видела. Б-о-ольшущий! И глядит - ой! Они с Реаром похожи.
- Смотри, смотри, король с этой уходят...
Гуго шел чуть впереди, как того требовал этикет. На полшага сзади семенила девушка в черной накидке на ослепительно рыжих волосах. Ее сковывали высокие каблуки. Подол длинной, в пол, юбки она придерживала, чтобы не оступиться. Но даже такие ухищрения не могли скрыть того факта, что у претендентки на роль королевы очень короткие ноги.
Городская стена скрылась за рощей. Ветерок трепал полы плаща. Вуаль Тейт так и не сняла. Она тупо смотрела под ноги, боясь оступиться. Если она упадет, наверное, не сможет подняться. Внутри все разрывалось от боли. Кружилась голова.
Можно пережить тот факт, что ее живую сочли мертвой, что Гуго решил устроить быстрые похороны, не дожидаясь приезда родственников. Лето, жара - понятно. Но, что он, не разобравшись, посадил одесную самозванку, только внешне похожую на женщину, которая была с ним в самые трудные минуты, которая не раз спасала ему жизнь, которая привела его на престол, Тейт простить не могла. Он ослеп?
О каком колдуне шептался двор? Не о том ли, который превратил Анаис в Тейт? А ее, законную королеву, заставил бежать. Иначе...
А что иначе? Ну, схватили бы ее. Гуго непременно захотел бы ее допросить. Разговор с глазу на глаз - именно то, что ей требовалось.
Если бы ей дали дожить до этого разговора. Не исключено, и в столице нашлась бы горничная с банкой кислоты на подхвате.
Тейт нарушила слишком много правил и преступила законов, чтобы все завершилось для нее благополучно. Она начала пальцами перебирать поясок, который почти и не снимала в последнее время. Самое правильное: уехать домой. Хотя не факт, что границы королевства открыты. Новый Гуго мог расценить деятельность придворного мага вполне приемлемой. Подумаешь, сам чуть не попал ему на ужин. Другие времена - другие взгляды. Другие товарищи, и любовь - другая!
Она не так далеко ушла. Желание вернуться и поговорить с королем, было готово победить здравый смысл.
- Стой! Тейт, остановись!
Королева обернулась и ахнула. По тропинке пылил туфлями Диа Магрициус придворный маг ее отца. Милый старый друг: с детства и на всю жизнь - самый добрый и мудрый человек из всех, кого она знала.
Тейт отбросила вуаль. Старику не стыдно было показать слезы. Солнце палило, воздух дрожал и исходил волнами. Искривлялась и дрожала фигура, приближающегося мага.
Тейт улыбнулась. Так замечательно среди горя и невыносимых испытаний вдруг почувствовать себя маленькой и защищенной. Раз здесь ее старый друг, все будет замечательно.
- Тейт, смотри, что я тебе принес.
Маг держал руку ковшиком. Королева даже наклонилась, чтобы лучше видеть.
В лицо ей полетела невесомая пыль, которая при соприкосновении с кожей вызвала такую боль, что на мгновение померкло сознание. Когда чувства вернулись, руки оказались примотаны к телу тонкой нитью. Левая половина лица онемела. По шее стекало что-то теплое.
