Как только они пересекли границу Академии, Матвей снова стал властным и суровым, но Полину это уже не пугало, как в первые дни. Она прекрасно понимала, что это правильно, что так и должно быть, и не ждала в будущем никаких поблажек. Теперь рядом с ней шагал не только наставник, но и друг.
Первым делом они явились с отчетом под «светлые очи» Карена. Конечно, говорил Матвей, а Полина скромно стояла рядом. Карен вернул им шпаги, а потом велел Полине «катиться восвояси». Ни угрозы, ни недовольства в его словах не было, но Полина поспешила подчиниться и оставила Матвея наедине с наставником. Она знала, чем заняться. Несомненно, за две недели в ее комнате скопилось столько пыли, что придется делать генеральную уборку.
Когда Матвей заглянул к ней в комнату, прежде чем подняться к себе, Полина все еще пребывала в немом изумлении.
— О! — сказал он, оглядываясь вокруг. — Ты проявила чудеса расторопности?
— Да нет же! Я пришла, а тут…
Комната сверкала чистотой так, что даже Матвею не к чему было придраться.
— Дежурные? — робко предположила Полина.
— Не думаю. Скорее — друзья. А может, кто-то хочет таким образом извиниться?
Полина лишь пожала плечами.
— Ладно, не ломай голову. Лучше переодевайся и дуй на спортплощадку. Обычный комплекс. Я скоро к тебе присоединюсь.
— Слушаюсь, наставник.
— Да, и… — Матвей прикрыл стрелу, — пожалуйста, не планируй на вечер никаких «костров». Через два дня Игра, нам не нужны сейчас новые неприятности.
— На этот раз я тебя не подведу, Мэт, — пообещала Полина.
Игрой в Академии Воинов называли ежегодное соревнование, которое проходило на том самом Полигоне, где испытывали претендентов. В Игре принимали участие Новички, Ученики и Мастера. Учителя разбивали их на несколько команд и сами назначали капитана. Перед командой ставилась, казалось, несложная задача: как можно быстрее найти семь золотых монет — по одной в каждой из зон, отмеченных на карте, — и вернуться в определенное заранее место. Капитан сам прокладывал маршрут, сам решал, проходить ли по нему всей командой или разбиться на группы и одновременно искать в разных зонах. Вся прелесть Игры состояла в том, что никогда заранее нельзя было предугадать, какая тактика окажется верной.
Полигон наполовину состоял из магии, что позволяло Учителям постоянно его изменять и подстраивать командам ловушки. Монеты могли быть спрятаны где угодно — в дупле дерева, под камнем, в норе какого-нибудь лесного зверька, на вершине скалы. Кроме того, команды знали, что в одной из зон монет на одну меньше, чем команд, и поэтому припозднившиеся оставались ни с чем. Те, кто забирали последнюю монету, попадали в ловушку, выбраться из которой без посторонней помощи было нелегко.
Время прохождения Полигона было ограниченно, и одним из главных условий было то, чтобы команда вернулась в полном составе. Собрать все семь монет редко кому удавалось, и поэтому до самого последнего момента, до самого последнего игрока, пересекающего финишную черту, нельзя было сказать, кто победил. Игра требовала не только физической выносливости, но и смекалки, и умелого руководства капитана, и сплоченности команды.
Победившая команда получала не только Кубок Игры, но и право посетить Большой Турнир Десяти — турнир, на котором лучшие Воины из разных уголков Земли соревновались в десяти спортивных дисциплинах, а потом проводили десять поединков с Магами, — и даже остаться на праздник, который устраивался после турнира.
Для Полины победа в Игре казалась заоблачной мечтой. Она проходила Полигон всего один раз и справедливо полагала, что претендентам предлагали наиболее легкие испытания. Матвей же был настроен весьма решительно, и поэтому Полине за два дня так и не удалось толком поговорить с приятелями. Отчасти она была этому рада, потому что все еще подозревала их в подлости, но все же ей хотелось как можно быстрее прояснить ситуацию. Даже с Маркусом, который определенно был вне подозрений, не получилось обменяться последними новостями. Матвей не оставлял ее в покое ни на минуту, а после отбоя в приказном порядке отправлял в постель.
Накануне Игры Учителя объявили списки команд и капитанов. Капитанам раздали карты для того, чтобы они заранее могли выбрать маршрут и тактику. Вечером капитаны пригласили свои команды на секретные совещания.
Капитаном команды, в которую попали Матвей и Полина, назначили Мастера Леонида. Полине прежде не приходилось сталкиваться ни с ним, ни с его Учеником, как и с еще тремя Мастерами (из которых один, впрочем, был наставником Маркуса) и двумя Новичками. Зато другая половина команды была ей хорошо знакома — друзья Матвея: Никита и Тимофей, их подопечные Павел и Руслан, ну и, конечно, Маркус.
Они устроились на трибуне стадиона, удачно выбрав место, — к ним было невозможно подойти незамеченным, и, следовательно, их невозможно было подслушать. Леонид показал всем карту и спросил, у кого какие соображения по поводу маршрута. Полина была уверена, что ее мнение вряд ли кого-то заинтересует, тем более что она первый раз участвовала в Игре, но все же уткнулась в карту вместе с остальными.
— Какие предложения в этом году? — спросил Тимофей. — Как обычно?
— Нет, есть замена, — ответил Леонид. — Вместо магии — жертва.
— Минус один?
— Минус ноль при равных условиях, плюс один, если жертвы не будет.
— Ого! — воскликнул Никита. — Чего это они расщедрились?
— Не обольщайся, — усмехнулся Матвей. — Наверняка это будет компенсировано новыми ловушками, и в итоге жертвы будут в каждой команде. Связь брать будем?
— Нет, — покачал головой Леонид. — Я против разделения. Смотрите…
Он склонился над картой. Шесть из семи зон располагались последовательно, примерно в километре друг от друга. Чтобы попасть в седьмую зону, надо было сделать перед финишем крюк километров в пять. Использование связи лишало команду при подсчете очков одной найденной монеты, а использование магии в этом году означало немедленную дисквалификацию.
Полина плохо поняла, про какую жертву толковали Мастера, и решила потом уточнить это у Матвея. Она разглядывала зеленые квадраты зон, пытаясь вспомнить, где пролегал ее маршрут на Испытании, но это было лишено смысла — Полигон постоянно видоизменялся. На карте были обозначены леса и болота, горная река и озеро с водопадом, но в то же самое время у их соперников на тех же самых местах наверняка стояли совсем другие обозначения.
— …Мнение, Полина?
Матвей незаметно пнул Полину по ноге, и она очнулась от своих раздумий. Леонид хмуро смотрел на нее, ожидая ответа на свой вопрос. Очевидно, наступило время, когда свои соображения могли высказать все члены команды.
