– Так это и есть твой «мальчишка», которым тебя шантажировали? Что-то он по возрасту… – смущенно потупилась я. – Вы только не обижайтесь, м-м-м…
– Алекс.
– Не обижайтесь, Алекс, – поправилась я. – Но мне это не совсем так представлялось.
Максимилиан пожал плечами.
– А он и есть мальчишка – тридцать семь. Не возраст для вампира. Самое интересное, что обращен он лет шесть назад, но со временем будет выглядеть все моложе – регены… Такие «взрослые» уникумы, как Тантаэ, которым лет тридцать пять – сорок, почти не встречаются. Ну, это шакаи-ар. А насчет ар-шакаи – почти всех обращают на четвертом десятке. Молодежь, она дурная…
– Полностью согласна, – металлически прозвенело у меня за спиной. – Молодежь сейчас думать не умеет.
– Ой, ма-а-ама… – простонал Максимилиан, принимая невинный вид.
– Ой… Мама? – удивилась я, обернувшись.
Эстиль Элен стояла на пороге, скрестив руки на груди. Выражение маминого лица не сулило мне ничего хорошего.
– Вы ничего не желаете мне объяснить, дети?
Право, лучше бы это была инквизиция…
Глава 5. Горячая встреча, теплая компания и остывший чай
Никогда, за всю свою жизнь не видела я маму такой рассерженной. Даже во время сражения за Зеленый город два года назад. Даже когда мы с Хэлом забрались в ее лабораторию и перебили половину склянок с препаратами.
– Очень грустно, – медленно произнесла эстиль Элен, – осознавать, что моя дочь выросла круглой дурой.
Максимилиан, уже немного оправившийся и пришедший в себя, мгновенно просчитал ситуацию и превратился из заикающегося озорного мальчишки в самоуверенного шакарского князя с манерами ловеласа.
– Леди, – он шагнул, закрывая меня от гневных материнских взглядов, и учтиво поклонился. – Рад встрече. Прошу, улыбнитесь. Вам совсем не идет это встревоженное выражение. Поверьте, беспокоиться здесь не о чем…
Пока Ксиль рассыпался в любезностях, мама становилась все отстраненнее и безразличнее. «Ой, не к добру», – подумалось мне, и в тот же момент Элен резко подалась вперед, вцепившись пальцами в ксилеву футболку, и потянула вниз, едва не столкнувшись с вампиром лбами. Мамино лицо исказилось от едва сдерживаемой ярости… и, кажется, страха. Не за себя.
– Если вы еще раз втяните мою дочь в сомнительную авантюру, Северный князь, – в голосе эстиль зазвенел металл. – То ваша жизнь превратится в ночной кошмар. Верите мне?
Максимилиан мягко улыбнулся. Тонкие его пальцы по-паучьи оплели судорожно скомкавшие футболку кулаки Элен.
– Верю, – просто сказал он. – Но я не хотел ничего плохого… – ладонь князя осторожно погладила мамино запястье. – Не о чем волноваться, все было под контролем…
Элен опустила ресницы и глубоко вздохнула. И – вдруг улыбнулась, отступая на шаг.
– Еще грустнее осознавать, что моя неумная дочь вдобавок влюблена в дурака, – спокойно констатировала она. – Князь, я никак не могу понять, вы действительно посчитали, что сможете впятером – впятером! – справиться со штурмом хорошо охраняемой исследовательской базы инквизиции, на которой в тот момент находилось более полусотни великолепно обученных солдат-кайса и охотников на вампиров, около десятка магов и два демона в придачу? Ах, да, не забыть бы упомянуть о пиргитовых патронах и капсулах с «серой гнилью»?
– Э-э… – от ее напора Максимилиан несколько растерялся. – Но ведь у нас получилось, верно? И откуда такие точные сведения о численности гарнизона?
Мама нервно запустила пальцы в свои черные локоны, откидывая массу волос за спину.
– Оттуда. Слава богам, из всех подружек Найты у одной хватило ума сообщить Совету королев о вашей, гм, операции. Да, да, милая, не морщись, я говорю именно об Айне, – тон ее стал угрожающим. – Пророчица вовремя просчитала вариант будущего и предупредила Риан и кланы. И сейчас, пока мы с вами мирно беседуем, вся девятка сестер иллюзиона в полном составе морочит головы смотрителям! – мама почти сорвалась на крик. – Девять королев поддерживают почти неотличимый от реальности морок на верхних этажах, имитирующий битву! И все для того, чтобы четыре малолетних… – она запнулась, столкнувшись взглядом с напряженно внимающим ей князем. – Три малолетних идиотки и один здоровенный самоуверенный оболтус могли поиграть в мстителей!
Мстителей? Она ничего не знает?! Но если и пророчица не увидела подробностей, то дракон давно должен был обо всем рассказать…
– Погоди, – я перебила маму. – А где Клод? Мы посылали его за помощью, когда узнали, что к Смотрителям придет подкрепление.
Мама пожала плечами.
– Наверное, Клод с нами разминулся. Ничего, в Зеленом его есть кому встретить. А сейчас – мы быстро отсюда уйдем, пока никому из Ордена не вздумалось заглянуть в подвалы.
– Значит, отступаем. Если бы дело действительно было только в мести, я бы не возражал… Но что же тогда делать с узниками инквизиции? – скептически поинтересовался князь, кивая на замершего неподвижно Алекса. – Этот не единственный. Оставим их здесь, умирать? Еще как минимум восемь человек зависят от вашего решения.
– Шестеро, – хрипло закашлялся Алекс. – Мирту и Хелка… больше нет. В лаборатории что-то пошло не так, и…
Элен не раздумывала ни секунды. Быть эстиль – значит, иметь привычку защищать.
– Я позабочусь том, чтобы никто больше не умер, князь. Свяжусь с Риан и сопровождением из кланов, выведем всех. А вам лучше отправиться в Зеленый немедленно. Здесь лишние люди только помешают.
В свете обрисованных Элен фактов, «штурм» базы уже не выглядел увеселительной прогулкой. Мы с Ксилем переглянулись.
– Вместе уйдем, когда всех освободим! – мое заявление прозвучало так пафосно, что я почувствовала себя неловко.
Мама начала опять раздражаться:
– Послушай меня, дорогая. Сейчас вы уходите, забирая этого увечного, – она недовольно посмотрела на бывшего пленника. Тот вздрогнул. – И никаких споров. Нэй, доченька, – смягчилась мама, увидев, как я нахмурилась. – Феникс и Джайян уже в Зеленом. Они-то возражать не стали, послушались умного совета и теперь ждут тебя в безопасном месте. И вас, – она обернулась к Максимилиану, – кое-кто тоже очень хочет поприветствовать. Я верю, что обширный боевой опыт и сила шакарского князя может заменить небольшую армию, но здесь требуется только быстрота, и ничего иного – в сражения мы вступать не собираемся. Просто заберем пленных – и отступим. Нам с Риан понадобится полчаса, не больше.
Судя по долгому взгляду, которым обменялись мама и Максимилиан, мысленно было сказано гораздо больше… и аргументы, видимо, нашлись поубедительнее.
