Вот противники прекратили сражаться…
Они бесшумно кружили, не отрывая друг от друга горящих глаз.
Она сначала не поняла, почему они остановились. А потом увидела — они превращались. Боевая форма вампира — заострившиеся лица, острые когти и выдвинутые клыки — неприятное зрелище. Особенно, если видишь это все в первый раз.
Крис малодушно закрыла глаза, когда увидела новый облик Крейга. Несколько глубоких вдохов — и она вернулся к наблюдению, пропустив начало.
От их столкновения, казалось, завибрировал воздух. Комната наполнилась рыком, звуком ломающихся костей и крушащейся мебели.
Хрустели кости. При соприкосновении с серебром лопалась кожа. Крейг наносил удары уже раскрученной цепью — и точно такие удары доставались ему.
Кровь… Кровь повсюду… ее запах вытеснял воздух, заполняя легкие…
Крейг очутился верхом на Плохише. Он наносил удар за ударом. Молодой вампир быстро превращался в кровавое месиво…
— Похоже, твой наставник собирается разорвать его голыми руками, — восхищенно прошептал телохранитель. — Жаль только, что из кровавого буйства он выйдет нескоро. Придется вызывать подмогу…
Она слышала о таком состоянии вампиров. Безумие длилось несколько суток, иногда из него не выходили вообще. И тогда вампира успокаивали. Навечно.
— Крейг! — закричала Кристина.
И бросилась к наставнику — телохранитель успел схватить ее за одежду и притянул к себе.
— Сдурела?! — разъярился мужчина. — Он тебя сейчас не узнает и покалечит!
— Крейг! Остановись! Пожалуйста!
Она кричала и кричала. Срывая голос, вырываясь из рук вампира.
И Крейг ее услышал — он поднял голову. Его звериные глаза, не совсем фокусировались на ней. Но он ее услышал.
Телохранитель отпустил девушку, боязливо прошептав:
— Ему нужна кровь… для восстановления… я сейчас.
Он попятился к выходу, боясь привлечь внимание босса.
— Крейг, иди ко мне, — прошептала Крис, протягивая к вампиру руки. — Ты нужен мне…
От брюк наставника остались одни лохмотья, бледная кожа местами окрасилась в темной красный цвет.
Он приблизился — и она едва сдержалась, чтобы не вздрогнуть.
Это был не Крейг.
Нежный вампир ушел. Пробудилась его сущность, сущность монстра. Жестокого, неистового, кровожадного… В рдяных глазах застыл холод зимы, острый, колючий лед. Глаза безжалостного убийцы смотрели на нее с интересом.
И во взгляде уже проявлялся голод. Жажда крови. Агрессия окутывала его непроницаемым облаком, она ощущала будоражащий запах крови, которая все еще вытекала из его постепенно зарастающих ран…
И все же в каждой заостренной черте его лица она видела того, в чьих объятиях находила защиту и успокоение.
Нет, это все же Крейг. Ее Крейг.
Отталкивающий вид больше не пугал…
И она сделала то, что должна была сделать для того, кто вернул ее к жизни на мусорке, семь дней назад. Она предложила ему себя, подставив запястье.
Клыки алчно пробили плоть. Боль, острая как бритва, мелькнула где-то на грани сознания…
Когда охранник вернулся с кровью, Крейг сидел на полу, прижимая к груди обессилившую девушку. Глаза вампира снова были светлы — кровь Крис вернула ему рассудок.
После того как ее отпоили донорской кровью, Кристина с любопытством наблюдала за приготовлениями к казни.
Плохиш был жив. Его раны почти затянулись, и вампир был в сознание. Охранник прикрутил проигравшего серебряной цепью к железным бортикам балкона и по приказу босса удалился.
Но перед уходом он почтительно поклонился Кристине. Не всякая вампирша ради своего мужчины пошла бы на такой риск, как она. Вампиры высоко ценили силу и храбрость — лишь это помогало завоевать достойное место под луной…
Небо окрашивалось предрассветными красками. Плохиш, силясь разорвать путы, сыпал грязными ругательствами в их адрес. Но они их не слышали — вокруг него установлен магический щит безмолвия.
Наставник со своей ученицей стояли под сенью плотной шторы, сюда лучи восходящего солнца не дотянутся. Одна рука вампира лежала у Крис на талии, второй он машинально поглаживал ее запястье.
— У каждого внутри есть темнота, — тихо произнес вампир. — Чем больше Ночь дает власти, тем большую взыскивает плату. Я управляю своей темнотой, научишься и ты.
— Я не хочу потерять контроль. Что, если, однажды, темнота будет сильнее, и я сорвусь?
Его пальцы напряглись вокруг ее запястья.
— Не сорвешься. У тебя есть внутренний стержень, который не сломается даже под давлением тьмы. Ты сильна настолько, насколько позволяешь себе сама. И помни, я всегда буду рядом.
Он поднес ее руку к своим губам и нежно поцеловал ладонь изнутри. — Кристина, ты — свет моей души. И я уверен, что смогу заполнить пустоту в твоей. Поверь, я буду для тебя хорошим спутником. Крис хотела ответить, что не уверена: будет ли хорошей спутницей ему она… Как вдруг закричал Плохиш.
Солнце взошло. И его лучи жадно пожирали плоть дитя ночи. Плохиш, сгорая, заходился в немом крике…
Дикий ужас охватил ее при виде горящей плоти. Крис хотела отвернуться, но…
Но Крейг, стиснув точно в тисках, схватил за подбородок и заставил наблюдать за сожжением.
— Смотри!!! — рычал он ей в ухо. — Ты хочеш такой смерти?! Смотри, слышишь?! Смотри!..
Он отпустил ее лишь тогда, когда на балконе остался серовато-грязный пепел.
Крис отвернулась от вампира, пряча зареванное лицо.
Он грустно улыбнулся и не стал извиняться. Лишь попросил:
— Останься со мной. Я люблю тебя… Люблю больше жизни. И не потребую от тебя разделить мои чувства. На это есть целая вечность, а я терпелив. Что ты выберешь?
Она знала, что выбрала бы прежде. Одиночество. Смерть.
Он предлагал свою любовь. Спутник, который любил, пусть и странной любовью…
— Чтобы выбрать, достаточно сделать всего один шаг. Шаг вперед, чтобы встретить рассвет и превратиться в пепел. Или шагнуть назад. В мои объятия…
Взошедшее солнце окрасило серо-голубой небосклон в мягкие теплые тона.
Ее седьмой рассвет. Дверь на балкон распахнута настежь. Достаточно сделать шаг: вперед — и она отстоит свои убеждения, умерев. Шаг назад — и разделит вечность с Крейгом.
Сделать один шаг так просто. И в тоже время так сложно.
Всего один шаг…
И она его сделала.
VII. Эпилог. Белые розы
Луна щедро заливала городское кладбище серебристым светом. Тени, отбрасываемые густой сиренью, причудливо сплетались на серых надгробных плитах. Ветер мягко покачивал ветви, и тени скользили по примятой траве точно живые. Вампир прижимал к груди дюжину белоснежных роз и печально кривился в горькой усмешке. Он никогда бы не подумал, что окажется здесь.
