– Взгляните, вот ваша королева, Илиана, дочь Пирана. Разве вы не помните, как высоко взметнулось огненное знамя в ее руках в самый разгар битвы под натиском захватчиков? Я же Катинка фон Бек, и вы тоже знаете, что я враг Имрила. А имя нашего спутника Джери-а-Конел. Без его помощи вашей королевы сегодня не было бы здесь.
– Катинка, нас не слышит никто, кроме белок и птиц, – возразил ей Джери. – Похоже, в этом лесу не осталось никаких защитников Гараторма.
Но не успел он договорить, как на них сети обрушились. Вместо того чтобы пытаться выбраться на свободу, друзья хладнокровно обнажили мечи и принялись рассекать веревку. Однако Катинка и Илиана по-прежнему сидели в седле, и сколь бы ни были спокойны и уверены в себе люди, лошади не переставали ржать и брыкаться. Одному лишь Джери удалось вырваться на свободу. Выскользнув из-под сети, он распрямился с клинком в руках, и тут же оказался лицом к лицу с двумя десятками мужчин и женщин, которые, размахивая клинками, устремились на них из-за развалин.
На плечи Илианы упал тугой аркан и сковал движения ее рук. Не переставая отбиваться, она почувствовала, что ее стягивают с седла, и свалилась на землю. Затем кто-то с силой ударил ее ногой в живот. Застонав от боли, она расслышала еще какие-то оскорбления, но не узнала голоса говорившего.
Похоже, Катинка фон Бек неверно оценила ситуацию, эти люди отнюдь не были их друзьями.
– Какие же вы глупцы! – презрительно воскликнула Катинка фон Бек. – Вы не заслуживаете того шанса, который мы вам даем. Своими действиями вы лишь помогаете Имрилу. Разве вы не понимаете, что именно на такую реакцию он и рассчитывал.
– Молчи!
Молодой человек со свежим шрамом на челюсти испепелил воительницу взглядом.
Илиана вскинула голову и вяло тряхнула головой, чтобы убрать с глаз пропитанные потом пряди волос.
– К чему спорить с ними, Катинка. Со своей точки зрения они совершенно правы.
Вот уже три дня, как их подвесили за руки. Их отвязывали лишь на время еды и для того, чтобы оправиться. Но, несмотря на все страдания, Илиана мучилась меньше, чем в руках палачей Имрила. Она почти перестала обращать внимание на боль. Ненависть их врагов сосредоточилась в основном на ней. Удар в живот, полученный ею в самом начале, был лишь первым в нескончаемой череде оскорблений. Ей плевали в лицо, били по щекам, осыпали угрозами и проклятиями. Но принцесса стойко сносила издевательства и мучения, зная, что заслужила их. Каждому воздается по заслугам, твердила она себе. И это помогало ей сносить душевную и телесную боль.
– Если они нас убьют, то самим себе подпишут смертный приговор, – невозмутимо заявил Джери-а-Конел.
Он тоже оставался совершенно равнодушным к боли и вообще, похоже, большую часть времени находился в забытьи. Его черно-белый кот куда-то исчез.
Молодой человек, изуродованный шрамом, обернулся к Джери.
– Мы все равно прокляты, – заявил он. – Псы Имрила вскоре отыщут нас.
– Именно об этом я и толкую, – воскликнула Катинка фон Бек.
Илиана взглянула на руины древнего города. Привлеченные разговором, к дереву, где висели пленники, стали подходить остальные изгои. Лица большинства из них показались ей знакомыми. Раньше они вместе проводили время, изучая воинские искусства. Из уцелевших в последней битве с Имрилом они собрали небольшой отряд, который пополнился теперь горожанами Виринторма, избежавшими всеобщей резни. Каждый из прежних друзей принцессы обрушил на нее всю ненависть своего горячего молодого сердца, ибо они не в силах были перенести ту мысль, что восхищались прежде человеком, который повел себя столь недостойным образом.
– Любой из вас на месте Илианы повел бы себя точно так же и все выдал бы Имрилу, – заявила Катинка. – Не нужно быть большим мудрецом, чтобы это понять. Вы, молодые, слишком наивны. Вам недостает здравомыслия. Мы – ваш единственный шанс сразиться с Имрилом и одержать победу. Поэтому вы губите самих себя, дурно обращаясь с нами. Вы не стремитесь разыграть козыри, которые вам достались. Позабудьте о своей ненависти к Илиане… Хотя бы до той поры, пока мы не сразимся с Имрилом. У вас слишком мало сил, друзья мои, чтобы пренебрегать союзниками.
Молодого человека со шрамом звали Мизиналь Хинн, и он приходился дальним родственником Илиане. Подобно большинству молодых людей при дворе некогда он был влюблен в нее, и она знала это. Сейчас он хмурился.
– Ваши речи не лишены смысла, Катинка фон Бек, и прежде вы всегда давали нам добрые советы, но откуда мне знать, не хотите ли вы сейчас нас обмануть? Ибо всем нам известно, что вы заключили договор с Имрилом, чтобы предать нас.
– Не забудьте, что перед вами Катинка фон Бек, никогда я бы не сделала ничего подобного.
– Но ведь королева Илиана предала собственного брата, – напомнил ей Мизиналь.
Илиана зажмурилась. Теперь боль вернулась вновь, и она не имела никакого отношения к веревкам, что впивались ей в запястья.
– Под пыткой, – подчеркнула Катинка, потеряв терпение. – Ее подвергли ужасным пыткам. В таких обстоятельствах, возможно, я бы и сама совершила предательство. Знаете ли вы, на какие гнусности способен Имрил?
– Имею некоторое представление, – вынужден был согласиться Мизиналь. – И все же…
– Да и зачем бы мы пришли сюда в одиночку, если бы вступили с Имрилом в союз. Раз уж нам известно, где вы прячетесь, мы бы могли привести сюда армию или просто сообщить ему об этом, и он сам направил бы сюда войска, чтобы застать вас врасплох.
– О нет, только не врасплох. У нас в ветвях деревьев прячутся наблюдатели. Они бы предупредили нас, и мы бы вовремя спаслись бегством. Разве то, как мы встретили вас, не доказывает, что мы держимся настороже.
– И все равно, это не опровергает моих доводов. Мизиналь вздохнул.
– Среди нас есть те, кто хотел бы насладиться местью предательнице вместо того, чтобы сражаться с Имрилом, а иные полагают, что нам лучше забиться здесь в тихий уголок, в надежде, что Имрил о нас забудет.
– Не тешьте себя иллюзиями. Он мается от скуки и вскоре с удовольствием сам возглавит свою свору. Он терпел ваше присутствие до сих пор, потому что боялся, что на него нападут бывшие соратники с запада. Именно поэтому он держал большую часть своей армии в Виринторме. Но теперь, убедившись, что никакой угрозы нет, он вспомнит и о вас.
– А, так захватчики ссорятся между собой, – оживился Мизиналь. – Между ними пошли свары?
– Пока нет. Но это неизбежно. И я рада, что вы понимаете все значение этого. Кстати, помимо всего прочего, мы явились и для того, чтобы сообщить вам об этом.
– Если они начнут грызться между собой, нам будет легче разделаться с теми, кто завладел Виринтормом, – Мизиналь потер свой шрам. – Это уж точно. – Он нахмурился. – И все равно, даже эти сведения могут быть частью какого-то хитрого плана, чтобы нас обмануть…
