— Приглашение принято. Если вы передумаете ехать одна, то я к вашим услугам. — Леджер склонил голову в поклоне, и улыбнувшись в последний раз девушке, вышел в зал.
Через несколько минут Мари покинула убежище и спустилась к гостям. Перед глазами девушки замелькали лица в масках, как ей показалось с бешеной скоростью. Громкая музыка давила на уши. Перед расширенными зрачками Мари все поплыло, а к горлу подступил ком. Дыхание перехватил спертый воздух, и графиня, собрав последние силы, проскочила к выходу мимо разгоряченных тел.
* * *
— Мой муж! Барон Дюмон пропал! — женский визгливый голос разнесся по всему залу, когда веселье было в самом разгаре.
Танцующие пары остановились, как по мановению волшебной палочки. В мгновение ока около баронессы собралась толпа любопытствующих зевак.
— Что случилось? — толпа почтительно расступилась и де Винсен подошел к женщине.
— Его… его — всхлипы мешали изрядно захмелевшей баронессе сказать слово, — его нигде нет.
— Расскажите все толком! — воскликнул граф. — Может быть ваш муж уехал домой, а вы устраиваете панику напрасно.
— Наша карета здесь, — строгий голос отрезвил женщину. — Мы собирались домой, и пока я прощалась с госпожой де Бланшар, мой муж ушел за накидкой. Прошло более получаса, но он так и не вернулся. Слуги не видели его. По моей просьбе они обыскали все, но барона нигде нет.
Граф де Винсен, никогда не терявший хладнокровия, послал слугу к дому Дюмонов, на случай если барон уже дома. Пока дамы успокаивали баронессу и давали ей нюхать ароматические соли, чтобы женщина не потеряла сознание, слуга на разгоряченной лошади приехал назад с весьма неутешительными вестями: Дюмона дома не оказалось. Кто-то предложил прочесать окраину леса, находившегося рядом с замком де Винсена. Все мужчины, изрядно захмелевшие, ухватились за эту идею, считая все происходящее занимательным приключением. Никто кроме баронессы Дюмон не допускал и мысли, что с бароном случилось действительно что-то серьезное. Всем желающим были розданы фонарики, и нестройная толпа прямо с разгоряченного бала вывалилась на морозный воздух.
Рассерженный из-за непредвиденных обстоятельств Стефан с фонариком в руке также отправился по направлению к лесу. Юноша искал глазами среди вышедших на улицу женщин Мари, которую потерял из вида к середине праздника. Он не знал, что девушка давно покинула замок. Юноша не верил в исчезновение барона: скорее всего мужчина заснул где-нибудь на верхнем этаже и теперь спит и видит сны. А им приходится пробираться по лесу в кромешной тьме и холоде.
Искатели приключений, нежели барона, разбрелись кто куда. Лероа оказался один. Он осторожно ступал по заледеневшему снегу и пару раз чуть не упал. Ветки деревьев густо оплетали пространство и замедляли движение, цепляясь за незадачливого путника. Стефан раздвигал их руками и делал шаг за шагом вглубь.
Ночь выдалась морозная, молодой человек ощущал, как холод пробирается под одежду и помалу сковывает движения. Стефан выругался, когда прямо под его носом взлетела какая-то встревоженная птица. Его сердце забилось еще сильнее. Страх захватывал Лероа в свои сети, впиваясь цепкими пальцами в душу.
— Нужно возвращаться назад! Иначе меня самого придется искать. — Стефану не пришлось долго уговаривать самого себя. Лучше прослыть трусом и вернуться, чем остаться одному в лесу на ночлег. Виконт подул на замерзшие руки и постарался их согреть. Он поежился и посмотрел на круглую луну, выглядывающую из-за густо сплетенных ветвей. Небо заволакивали черные тучи. Появились первые легкие снежинки, которые кружились в вальсе и медленно падали на землю.
Вой волка совсем рядом прорезал мертвую тишину. Стефан в ужасе вздрогнул и остановился. Из ближайших кустов послышался шорох и тихий стон. Воспаленное любопытство взяло верх над чувством самосохранения, хотя разум кричал, что нужно бежать со всех ног. Лероа осторожно раздвинул кусты и замер на месте от испытанного шока.
Мари де Волант в белой сорочке стояла на коленях над телом барона. Черные локоны графини рассыпались по груди мужчины и спустились на снег.
— Мари! — Стефан ахнул. — Что с вами?
Мари резко обернулась и встала с колен. Ее алые губы были испачканы в крови, и капельки стекали с подбородка на сорочку, а зеленые глаза с расширенными зрачками горели дьявольским огнем. Лицо Мари перекосила жуткая ухмылка, и девушка, ступая босыми ногами по снегу, медленно стала приближаться к Стефану.
— Вы здесь? — с издевкой в голосе спросила Мари. — Я не думала, что вы такой смелый. — девушка тыльной стороной ладони провела по губам, стирая кровь.
— Не подходите! — Лероа попятился назад. Его сердце бешено колотилось в груди и грозило сломать ребра, руки дрожали, а колени подгибались. Он споткнулся обо что-то твердое и упал. Фонарь отлетел в сторону, керосин вылился и огонь потух.
— Еще сегодня утром вы называли меня ангелом и признавались в любви, а сейчас увидев мое истинное лицо, куда-то резко заспешили. — Мари нахально рассмеялась. — Вот они мужчины и их клятвы!
— Кто вы? Какое исчадие ада скрывается за вашей внешностью?
— Я такая, какая есть! — графиня с бесстыдным выражением лица начала развязывать ленты рубашки. — Вы же хотите меня! Я знаю!
На глазах у обезумевшего Стефана Мари упала на четвереньки. Ее тело нереально вытянулось с характерным хрустом костей. Волчий вой огласил тишину. Ноги и руки изменили форму. Лицо удлинилось, и показались оскаленные клыки, грозящие разорвать плоть. Перед виконтом Лероа вместо графини Мари де Волант на четверых лапах стояла белоснежная волчица. Она была готова совершить прыжок, и юноша мысленно попрощался с жизнью. Вся недолгая жизнь промелькнула перед ним, когда совсем рядом раздались человеческие голоса и смех.
— На помощь! — хрип вырвался из горла Стефана.
Волчица замерла на месте, прислушиваясь к звукам, а затем совершила грациозный прыжок и растворилась в темноте. Лероа от неминуемой смерти спасло само провидение. Он услышал, что мужчины приближаются к месту трагедии, и заставил себя встать на ноги. Блеск около безжизненного, растерзанного тела барона привлек внимание виконта. Стефан подошел ближе и поднял со снега золотую цепочку с кулоном в форме ангела.
Я чувствую, как неутолимая жажда дерет горло, но спасение близко. Мои клыки уже у цели, и я почти не обращаю внимания, как в этот момент рука в предсмертной агонии тянется к моей цепочке и срывает ее. Кулон в форме ангела падает на снег. Стремительное движение и жертва затихает, а алая кровь струей льется, смачивая горло. Снег окрашивается в красный цвет. Дальше изображение плывет перед глазами, но я ощущаю, как лапы мягко ступают по льду, и ветер свистит в ушах. Все мое естество переполняет нереальное чувство свободы. Мне нравится бешеный бег, такой, что возникает чувство полета, нравится вкус крови, нравится моя сущность, и ничего менять я не хочу. Но чья-то невидимая рука выдергивает меня из всего этого. Сердце замирает, и перед глазами остается темнота. Мне хочется закатить истерику, бить ногами о пол, кричать и требовать, чтобы все вернулось назад. Я хочу быть волчицей и нестись по заснеженному простору леса, а не лежать на чем-то твердом.
