И свет тоже был иным, не обычным. Он словно бы давил на глаза, был тяжелее, ярче, резче. Не то что на ферме тети Анни и на простирающихся вокруг полях. И все предметы, казалось, весили больше обычного, и похоже, грани их двоились, троились, открывая новые, непознанные стороны реального мира. И в то же время в этом резком, волшебном свете все выглядело чуть приглушенным, мягким, таинственным. И все представлялось более вещественным, более НАСТОЯЩИМ, чем в реальном мире. Это сбивало Ниту с толку и наполняло легким волнением.
— И еще одно запомни, — наставляла между тем тетя Анни, — ничего здесь не ешь и не пей. Нита вдруг громко расхохоталась:
— Ну вот, наконец-то нашлось в Ирландии местечко, где никто не потчует чашечкой чаю.
Тетя поначалу нахмурилась, а потом тоже рассмеялась:
— Вот, оказывается, как ты расцениваешь наше гостеприимство!
Они, не останавливаясь, продолжали идти мимо высоких домов, как бы возникающих из сияющего света.
— Куда мы идем? — не выдержала Нита.
— Встретиться и поговорить с людьми, которые здесь живут, — сказала тетя Анни. — У меня есть некоторые права на землю вокруг холмов. Я ее владелица. — Она искоса глянула на пораженную Ниту и по-молодому хихикнула. — Впрочем, в Ирландии никто не может утверждать, что по-настоящему владеет землей. Мы все в некотором роде арендуем ее. — Она снова глянула на Ниту. — Где ты была прошлой ночью?
— Я вдруг оказалась перед какими-то очень большими и свирепыми существами, похожими на волков. Но это были не волки, — поежилась от страшного воспоминания Нита. — Да, забыла сказать. Вам звонили по телефону. Шон О'Дрисколл…
— Ага, — кивнула тетя Анни. — Областной Контролер. Ну мы его скоро увидим, но сначала мне нужно уладить кое-что здесь.
— С этими людьми?..
— Ты знаешь, как их зовут, — сказала тетя Анни. — Но мы обычно не произносим их имя… это считается как бы невежливым. Все равно что крикнуть кому-нибудь: «Эй, ты, человек!»
«Сиды, — сообразила Нита. — Вот кто они, эти люди холмов!»
— Вы часто видите их? — спросила она.
— Довольно часто. Как сказал поэт, «хороший забор сохраняет хороших друзей». Видишь ли, когда твоя земля соприкасается с соседней, нужно уметь разговаривать через забор. Так-то вот.
Они наконец пришли в центр города. Двенадцать деревьев образовывали круг. Три ярко окрашенных стула стояли в этом круге. Два стула были самыми обычными, а средний, похожий на великолепный трон, стоял на гладкой поверхности воды. Деревья качались на ветру, и тени от ветвей перемещались по поверхности воды, переплетаясь в замысловатые узоры. Ните казалось, будто каждый такой узор являет собой тайный, сокрытый от нее символ. В густой тени деревьев стояли люди и внимательно наблюдали за пришедшими. Высокие, ладные люди, а у их ног расположились красивые собаки. Тут же сидели и пушистые, очаровательные кошечки. На деревьях беспечно заливались радужные птицы.
Стулья по обе стороны трона были заняты. Сам же трон пустовал. Тетя Анни двинулась к трону прямиком по воде. Вита следила за нею с живым интересом. Она и сама знала несколько способов хождения по воде, однако не была уверена, что здешняя вода примет ее так же покорно, как и обычная, даже при активном заклинании. Нита осторожно последовала за тетей.
Тетя Анни остановилась примерно в трех шагах от пустого трона, поприветствовала его легким кивком, а затем повернулась к сидящему на стуле справа.
— Приветствие богов и людей тебе, Амадаун Людей Холма в Куалинн. И тебе, леди этих мест.
Дама, сидящая на левом стуле, наклонила голову.
— И тебе тоже, Аоин ди Каллодихайн, шлю приветствие, — сказал молодой человек, восседавший на правом стуле, — И тебе, Шуанита ди Каллодихайн, — важно кивнул он Ните.
Нита немного растерялась, не имея понятия о здешнем этикете. Она, подражая тете, слегка поклонилась и произнесла:
— Я — странствующий рыцарь, красивые люди. Единая приветствует вас через меня.
— Это мы знаем, — сказала дама.
— Тогда, вероятно, вы объясните мне, — начала тетя, — почему мою племянницу прошлой ночью упорно преследовала Охота? Ведь у нас есть соглашение, и вы должны предупреждать меня о появлении любой Силы.
— Нас самих не предупредили, Аоин, — сказала дама.
— Но я бы по крайней мере желала знать ваше мнение о том, что здесь происходит. Очень странно, что вы не предупреждены о столь важном вторжении. Выходит, вы даже не знаете, что вам грозит?
— Беда редко проходит мимо нас незамеченной, Аоин. Мы чувствуем, что прошлое становится беспокойным. У наших ворот уже стоит посланец… Один из фоморов.
— И что поведал этот посланец?
— Что старое станет новым в наших и ваших полях. Он предложил нам то, что когда-то уже предлагалось. Конец вашего рода. Раз и навсегда.
Тетя Анни не вымолвила ни слова. Молодой человек по имени Амадаун глянул на Ниту и сказал:
— Ты должна понять, что в некоторых Пятинах, этих королевских домах Ирландии, на вас, сыновей Миля, смотрят без особой благосклонности.
— Слышала я об этом, — нахмурилась Нита. — Некоторые Силы считают, что создание людей было глупой затеей. Верно?
— Есть такие Силы в этой части Вселенной. И потомки тех Сил, что пали ниже нас. Они никогда не жаловали людей, не жалели их и хотели бы видеть всех мертвыми. Так что возгорается старый гнев, воспламеняется древняя ненависть, возрождается вражда, опалившая когда-то эту землю.
— Да, — помрачнела Нита, — я это уже заметила.
— И эта земля, — вступила в разговор молодая дама, — земля эта помнит слишком многое. Она видела, как пришел Партолон. Она видела Немеда. Она видела нас, и Фир Болтов, и бесконечные реки людей. Но, попав под влияние Одинокой Силы, она отбрасывала, отторгала нас одного за другим. И дана была ей память. И память эта, в отличие от других земель, копила и хранила только обиды. Долгое время мы пытались залечить эти раны, но от того, что грядет теперь, лечения нет. Старое зло вновь просыпается.
— Но что-то можно сделать? — спросила Нита.
— Если и есть какой-нибудь ответ, мы его не знаем, — сказала дама, глядя прямо перед собой. — К тому же фоморы уже стоят у наших ворот. Очень скоро они появятся и у ваших.
— Мы, как и вы, сделаем все возможное, — сказала тетя Анни. — Чем они грозят на этот раз?
— Да вроде ничем. Конечно, они, как обычно, потребуют дани. А мы, как обычно, откажемся. И тогда они затеют потасовки с теми, кто послабее.
— Это нам не в новинку, — сказала тетя Анни. — Испокон веку одно и то же. Но все же надо что-то предпринять. Я полагаю, теперь созовут всех волшебников. Похоже, на этот раз нам надо брать все в свои руки, не надеясь на вас.
