Когда я проснулась в чистой комнате, поздний вечер за окном окрасился лиловым багрянцем.
Крэст не позвонил. Плохо.
Пока я наслаждалась еще несколькими драгоценными минутами в постели, любуясь через зарешеченное окно наступающими сумерками, меня посетила интересная мысль. Я задержалась на ней, сформулировала, пошла на кухню и позвонила в Орден, надеясь, что Максин еще там. Телефон превращался в мое оружие.
Максин ответила:
— Добрый вечер, Кейт.
— Ты всегда работаешь допоздна?
— Иногда.
— Могу я попросить тебя об услуге?
— Разумеется, дорогуша.
Я рассказала ей о пропавших девушках:
— В дело вмешалась полиция, так что должны быть материалы, как минимум, на одну из девушек, Сандру Молот. Мне нужно знать, применяли ли они поисковые чары, используя ее личные вещи. И то же по остальным трем.
— Подожди, дорогуша, попробую выяснить.
Она перевела звонок в режим ожидания. Я ждала, прислушиваясь к небольшим помехам в телефонной линии. Наступила ночь, в квартире было темно, за исключением кухни, и пугающе тихо.
Тук. Тук.
Что-то скреблось в окно кухни. Звук был такой, будто ветка карябала по стеклу.
Я находилась на третьем этаже. У здания не было ни одного дерева.
Тук.
Я тихо отступила в коридор и подняла меч, придерживая телефон плечом.
Линия ожила, и я чуть не подпрыгнула.
— По Дженнифер Инг нет материалов, — сказала Максин.
— Угу, — я выключила свет, погрузив кухню в темноту.
Тук. Тук.
Я подошла к окну.
— Но у них есть материалы по остальным трем девушкам.
Я дотянулась до занавески и отдернула ее в сторону. На меня уставились два янтарных глаза, полные жажды и голода. Морда оборотня прислонилась к стеклу. Из полуоткрытой пасти текли слюни.
Оборотень сморщил нос, обнюхивая стекло и оставляя на нем запотевшее пятно. Подняв лапу, страшилище постучало в окно длиннющим когтем.
Тук. Тук. Тук.
— Во всех трех случаях использовались как стандартные поисковые чары, так и эксклюзивные. Но они не дали результатов. Кейт?
— Большое спасибо, Максин, — сказала я, не в силах оторвать взгляд от монстра за окном. — Мне пора.
— Пожалуйста, дорогуша. Не обижай волчонка.
Я аккуратно положила телефон. И, взяв в руки меч, прошептала заклинание для разблокировки окна.
Когти подцепили край окна и без усилий приподняли его. С подчеркнутой медлительностью человек-волк ступил внутрь сначала одной лохматой жилистой ногой, потом — другой, и теперь стоял, ростом выше двух метров, на моей кухне. Густая серая шерсть покрывала его голову, плечи, спину и конечности, оставив без волос лишь отвратительное лицо и мускулистую грудь. Я могла разглядеть круглые темные пятна на коже, туго обтягивающей грудные мышцы.
— Ну, красавчик, что у тебя есть для меня?
Он протянул большой конверт, удерживая его в когтях. Конверт был скреплен красной сургучной печатью с каким-то оттиском.
— Открой, — приказала я.
Человек-волк неуклюже сорвал печать, вынул единственный листочек, удерживая его когтями, и протянул мне. Я взяла. Когти волка слегка надорвали бумагу.
Четыре строчки, выведенные красивым каллиграфическим почерком, гласили:
Его Величество Карран,
избранный Повелитель Свободных Оборотней,
просит Вас присутствовать на собрании его Стаи
сегодня вечером в 22:00.
Письмо было подписано какой-то закорючкой.
— Хм, сама виновата, — сказала я человеку-волку. — Сказала, что мне нужно официальное приглашение.
Волк таращился на меня. На линолеуме кухни образовались маленькие липкие лужицы от его слюней. Я подумала о том, как буду одна среди двухсот монстров, таких как он; все быстрее и сильнее меня, готовые разорвать на кусочки по прихоти вожака, и от нехорошего предчувствия засосало под ложечкой. Идти не хотелось.
— Предполагается, что ты будешь меня сопровождать?
Страшилище открыло рот и выдало низкое гортанное рычание, отчаянный рык разума с даром речи, запертого в теле, которое не может сказать и слова. Только самые одаренные из оборотней могли говорить в переходной форме.
— Кивни, если да, — сказала я.
Волк медленно кивнул.
— Замечательно. Мне нужно переодеться. Оставайся здесь. Не двигайся. Здесь опасно для волка. Кивни, если понял.
Он кивнул.
Я прошла в коридор и, коснувшись стены, активировала охранную систему. В проходе появилась прозрачная, светящаяся, красная стена, отделяющая кухню и монстра в ней от остальной квартиры. Я пошла одеваться.
Я ВЫБРАЛА ШИРОКИЕ ТЁМНО-СЕРЫЕ ШТАНЫ, РАСКЛЕШЕННЫЕ к низу. Они скрывали мои ноги в драке. Перспектива встречи с множеством когтей заставила задуматься о лёгкой броне, но форма осталась в моем доме вместе с остальными запасами, давно просроченными. Не то чтобы это как-то помогло в центре Стаи. Я покопалась в шкафу, где лежала пара комплектов запасной одежды. Когда Грег был жив, я приходила к нему, только если, например, истекала кровью и вся одежда была изодрана.
Я перебирала вещи, и пальцы нащупали кожу. Черная кожаная куртка. Смутно помнилось, когда в последний раз ее надевала. По-моему, в те дни, когда я была непередаваемо крута. Надев ее, посмотрела в зеркало в спальне. Выглядела я как сексуальный наемный убийца. Ну да ладно. Это лучше, чем ничего. Я сняла куртку, сменила футболку на тёмно-серый топ, натянула связку с ножнами и снова надела куртку. Бандиты это мы. Круто. Осталось добавить супертугой хвост и побольше туши, и можно играть в тёмную повелительницу суперзлодеев. У нас ест спосабы зоставить тибя дать абразец соиво ДНК.
Я решила оставить простую косу.
Заплела ее и замерла, раздумывая, какое оружие взять с собой, затем надела браслеты, заряженные серебряными иглами, и прихватила Убийцу. Чтобы справиться с двумя сотнями разбушевавшихся оборотней, нужен чемодан гранат и поддержка с воздуха. Бессмысленно перегружать себя дополнительным оружием. И все же, возможно, мне следует взять нож. Один нож, в качестве подстраховки. Ну ладно, два. И всё.
Вооруженная и экипированная для убийства, — или скорее для быстрой, но эффектной смерти — я отправилась к человеку-волку, и мы вместе по мрачной лестнице вышли на улицу. Я открыла дверь Бэтси для сопровождающего, и он скользнул на заднее сидение. Как только мы выехали с парковки, он постучал когтем по моей спине и указал налево. Я поняла намёк и повернула в указанном направлении.
Дороги оказались свободны, почти без машин. Перед нами простирались пустынные улицы, залитые желтым электрическим светом. Мало у кого машины работали без магии. Не было смысла вкладывать в них деньги, поскольку везде господствовало волшебство.
