Дороги оказались свободны, почти без машин. Перед нами простирались пустынные улицы, залитые желтым электрическим светом. Мало у кого машины работали без магии. Не было смысла вкладывать в них деньги, поскольку везде господствовало волшебство.
Слева от нас на светофоре остановилась старая синяя Хонда. На переднем сидении разговаривали мужчина и женщина. Мужчину мне не удалось рассмотреть, лишь его затемненный профиль, но на лице женщины было блаженное, слегка мечтательное выражение, словно она вспоминала какой-то счастливый момент. На заднем сидении сидел мальчишка-шатен.
Ещё секунда, и он заметит монстра в моей машине. Я напряженно ожидала услышать крик.
Мальчишка прищурился и улыбнулся. Я посмотрела в зеркало заднего вида. Человек-волк, растянув чёрные губы в счастливой собачьей улыбке, притворялся, что тяжело и часто дышит. Во мраке машины большая часть его лица оказалась скрыта, была видна только морда, освещённая светом улицы, и блестящие глаза.
Мальчик сказал одними губами что-то вроде «хороший пёс». Светофор переключился, и Хонда уехала, исчезая в ночи и унося ребенка и его родителей, предающихся воспоминаниям.
Мы продолжили путь, направляясь на северо-восток в сторону Савани. Нам понадобилось около часа, чтобы добраться до территории оборотней, для этого пришлось выехать из города. Практически незаметная с трассы крепость возвышалась посреди пустоши, отделенная густой стеной кустарников и дубов, которые выглядели на десятки лет старее, чем были. Единственным признаком её существования стала узкая грунтовая дорожка, которая так резко сворачивала с основной трассы, что я пропустила поворот, даже несмотря на моего сопровождающего, так что пришлось разворачиваться.
Дорога привела нас на небольшую стоянку. Я припарковалась рядом со старым грузовичком Шеви и открыла дверь для человека-волка. Он вышел и остановился, безмолвно приветствуя здание. Перед нами проявились очертания неприветливого квадратного строения из серого камня почти в шесть футов высотой. Узкие арочные окна, защищенные металлическими решётками, были погружены во тьму. Это место выглядело скорее как главная башня замка, нежели современная крепость.
Человек-волк поднял узкую морду и залился долгим жалостливым воем. Ледяные пальцы страха пробежали когтями вверх по моей спине и сжали горло. Вой не прекращался, отражаясь от стен и наполняя ночь обещанием долгой кровавой охоты. Ещё один голос присоединился сверху со стены башни, третий —откуда-то сбоку, затем и четвёртый… Отовсюду раздавался вой караульных, а я тихо стояла в вихре их боевого клича. Немного театрально, и всё же, кажется, это почти возымело желаемый эффект превратить выскочку типа меня в дрожащую напуганную обезьянку в темноте.
Довольный, мой сопровождающий зашагал в сторону башни, и я пошла следом, прислушиваясь к последним отголоскам кровавого гимна, исчезающего в ночи. Человек-волк остановился перед большой металлической дверью и постучал. Дверь распахнулась, и мы вошли в маленький зал, освещенный электрическими лампами.
Нас ожидала приземистая блондинка с очень кудрявыми волосами. Должно быть, между ней и моим сопровождающим имел место какой-то разговор без слов, и она взглянула на меня.
— Сюда, пожалуйста.
Я прошла за ней через ещё одну дверь и оказалась в круглой комнате. Спиральная лестница пронизывала пол, простираясь от верха до низа. Я посмотрела наверх и увидела витки ступеней, исчезающих в темноте.
— Сюда, пожалуйста, — повторила женщина и повела меня вниз по лестнице. Я спустилась, пройдя несколько витков, пока моя сопровождающая не вышла в тёмный коридор. Он заканчивался еще одной тяжелой деревянной дверью, и женщина отворила её, приглашая меня. Я вошла.
Передо мной располагалась огромная овальная зала, залитая комфортным мягким светом электрических светильников из непрозрачного стекла. Помещение имело небольшой уклон, как в университетской аудитории, и завершалось плоской сценой. Слева от сцены у двери в металлической жаровне сантиметров тридцать шириной ярко горел огонь, дым вытягивался в вертикальную шахту. От двери вниз к сцене вела гладкая покатая дорожка.
Остальной пол был ступенчатым, на каждой ступеньке, шириной в полтора метра, на синих покрывалах сидели оборотни. Большинство в человеческом обличье, кто-то развалился в одиночестве, кто-то сидел вместе со своими семьями, по одной семье на покрывало, будто они собрались на какой-то подпольный пикник. В шоке я осознала, что здесь вместилось больше трёхсот оборотней. Намного больше.
И Каррана нигде не было видно.
За мной с щелчком закрылась дверь. Оборотни, все как один, обернулись и уставились на меня.
Интересно, что бы они сделали, если бы я попросила одолжить мне стакан сахара.
Дверь за мной отворилась, и в помещение вошли два огромных мужчины, дыша мне в затылок. Я поняла намёк и направилась к сцене вниз по дорожке. Ещё несколько парней впереди поднялись с покрывал и преградили мне дорогу на полпути.
Приветствующая делегация. Как мило.
Перед ними я резко остановилась.
— Вы мне мешаете, — сказала я.
— Правда? — Парню, с открытыми чертами лица и длинноватыми каштановыми волосами, вряд ли было больше восемнадцати. Его карие глаза смеялись надо мной, а я поняла, что это была подстава. И знала, кто всё организовал. Они даже не высморкаются без указания Каррана.
— Правда, — сказала я, понимая, что грядёт.
— А с моего ракурса ты нам мешаешь, — сказал коренастый парень постарше. Уголки его губ скривились в попытке скрыть улыбку. Ему нравилась эта игра.
Высокий парень с взъерошенными рыжими волосами выкрикнул со своего места:
— Эй, Мик, разве ты не знаешь, что нужно уступать даме дорогу?
— Что-то я тут дамы не наблюдаю, — коренастый окинул меня похотливым взглядом.
Волна воя и свиста прокатилась по залу так внезапно, будто ее заранее спланировали. Мик продолжал оценивать меня. Даже его похотливый взгляд был отрепетирован. Здесь не скрывалась угроза, всего лишь испытание, как я поступлю. Мне нужно было решать это быстро и без насилия, иначе Стая никогда не станет со мной работать. Полнейшая тупость ситуации поражала.
Ребята начали наглеть. Парнишка ухмыльнулся.
— Что скажешь, детка, давай-ка мы с тобой отойдём, и я покажу, как можно приятно провести время?
Компания разразилась смехом, должно быть, это было импровизацией. Паренёк, довольный собой, вытянул руку и провёл пальцами по моей щеке. В тот самый момент, когда его кожа коснулась моей, я прошептала лишь одно слово и так тихо, что даже сама не услышала голоса.
