Несмотря на близость воды, пить хотелось неимоверно — стояла жуткая летная жара. Оба облизывали пересохшие губы и часто умывались, зачерпывая горстями из реки — тогда ненадолго становилось немного легче, затем жажда накатывала вновь. И если Светка, как человек цивилизованный, пить некипяченую воду, просто горстями из реки, опасалась, то Бороман порой все же наклонялся, рискуя свалиться, приникал к воде и жадно глотал ее. И чем больше пил, тем больше жаждал.
— Что за ерунда? — вслух удивилась Светка. — Обычно на реке пить не так уж и хочется. Еще немного, — и я поверю, что мы с тобой как-то незаметно для себя в хлам упоролись пивом. Или самогоном — ведь водки здесь нет?
Бороман промолчал. Внезапно он стал удивительно неразговорчивым.
Они плыли, оставляя позади поворот за поворотом, накручивая на невидимый спидометр километр за километром, но все еще оставаясь в том же самом лесу, куда вошли прошлым вечером. Порой чудилось, будто они кружат по спирали, созданной невиданным ценителем природы — пейзажи сменяли друг друга с удивительной последовательностью. Но как только Светка надолго задумалась о том, кто же придумал для них подобную экскурсию, тяжеловесное плавсредство их плотно уселось на мель. "Оооой, — подумала она горестно и даже немножко постонала мысленно. — как же неохота снова вылезать в воду и раскачивать эти дурацкие бревна. То ли дело — зимой, когда можно элементарно выйти на лед и дойти на берег, чтобы разжечь костер и обсушиться, пока это судно тут простаивает". Ей так живо представился каток с резвящимися школьниками на каникулах, что она и впрямь опустила ноги в реку, встала… и пошла на берег! Благо до него оказалось всего ничего — с десяток метров. Обернувшись у самой кромки замерзшей воды. Светка помахала рукой замершему гному: пойдем, все замерзло! И тут из-за кустов рядом с ней раздался тихий предостерегающий свист. Она присмотрелась и заметила высокую худощавую фигуру, искусно замаскированную под особенности здешнего рельефа. Незнакомец в плаще, наброшенном на салатово-голубой комбинезон, приложил палец к губам и повел огромными зелеными глазами в ту сторону, откуда они приплыли, на противоположный берег — там стлалась по земле крупная кошка, бесшумно и быстро. Еще немного — и она перемахнет по замерзшей воде к ним. Светка ахнула, лед мгновенно растаял, Бороман, сошедший по ее зову с плота, оказался по шею в воде. Странный спаситель засмеялся весело, запрокидывая голову, и в воздухе вокруг словно рассыпались сотни колокольчиков. Бороман вышел на сушу, отряхиваясь от воды, словно промокший длинношерстный пес — беспорядочно тряся плечами, руками, ногами и бедрами, глухо подзинькивала кольчуга, бил об икру меч.
— Здравствуй, эльф, — не очень дружелюбно проговорил гном. — Откуда ты здесь?
— Здравствуйте и вы, путники, — вежливо ответил тот, посматривая на Светлану. — Приветствую тебя, гном, и тебя, странная девушка. А я здесь живу. — Он, слегка отвернувшись, слегка подергал носом, раздувая ноздри. И Светка догадалась: дымом от них пахнет. Они же, величественный эльфийский народ, терпеть не могут этот аромат.
— Привет! — коротенько поздоровалась она. — Спасибо тебе за предупреждение об опасности. Мы бы без тебя влипли в неприятности. Надо же! Такая котища охотилась!
Эльф глянул на нее, слегка растянув кончики губ, сложил руки на груди, — и она увидела за его спиной изукрашенный цветочными узорами лук и колчан со стрелами. Нет, подумалось ей, этот не дал бы нам попасть в зубы кошке.
— Я мог отогнать, — подтвердил он. — Но кошка стала бы бояться. Ты сделала лучше. — Он слегка склонил голову. Светка тоже замедленно кивнула. На этом ритуал завершился, и они решили было идти, как эльф задал вопрос:
— Вас ищут маги. Зачем?
Бороман со Светкой переглянулись, гном пожал плечами: "Нам неизвестно, зачем ты здесь, и как попал сюда с Острова в Центре Морей. Зачем мы станем рассказывать тебе тайны".
— Я никогда не был на острове, — возразил эльф. — Я родился и вырос здесь, в этом Лесу. Мой отец — Лесной эльф, а мать — простая женщина. Они ушли сюда от всех, кто порицал их связь. Мать умерла давно, от старости, поражающей всех человеков. Отец скончался следом за ней от горя. Я остался один. — Он так печально опустил глаза, опушенные длинными белесыми ресницами, так грустно раскинулись по плечам его седые волосы, что Светлане стало его пронзительно жаль. Она подошла и тихонько погладила эльфа по плечу.
— Я — Бороман, Это — дама Света, — представил их гном. — Кто ты?
— Имя мое ничего не скажет вам, — немного подумав, проговорил светлейший. — Можно, пожалуй, называть меня Лесным эльфом — в честь отца, давшего мне жизнь, и оставившего этот мир. Да! Думаю, так будет правильно.
— Мы преступили закон, — немного помявшись сообщил гном. — Дама Света носит Браслет Наследников Плоти Владык — это раз. И второе — она наказала мага-учителя за смерть подростка-огра. Вот они нас и преследуют.
Наследник Лесного эльфа склонил голову несколько набок, словно любопытная птица, поблескивая глазами, недоверчиво улыбнулся Светлане:
— Ты наказала учителя-мага? И он не уничтожил тебя?
— Она уничтожила мага его же оружием, — с важностью, словно о собственном подвиге говорил, пояснил Бороман. — Это была огненная плеть и магия земли и воздуха — они погребли изверга навсегда.
— Ты владеешь приемами магов?! — теперь эльф распахнул миндалевидные глаза, и они стали почти круглыми, как в японских мультиках.
Светка замялась, не зная, что ответить. Врать не хотелось, и в то же время она горела желанием приукрасить собственные свершения. Внутри нее начались маленькие почти революционные действия между совестью и желанием похвастать. Истина все же победила.
— Знаешь, я как-то понять не могу, откуда что берется, — проворчала она, складывая руки на груди и блуждая взглядом по сторонам. — Но стоит мне разозлиться как следует — и вот, пожалуйста, начинаются всякие непонятности… Я даже не всегда могу представить, во что эта злость в результате выльется. Страшно становится иногда, — а вдруг вместо врагов нас с Бороманом куда-нибудь забросит или, того хуже — вовсе снесет с лица земли!..
— Ты учишься, — понимающе кивнул эльф и сделал приглашающий жест, указывая на едва видную тропинку, проявившуюся вдруг прямо у них под ногами — только что ее не существовало, а тут вдруг — рраз! — и вот она.
Светлане прогулка по лесу уже начинала казаться заурядной вылазкой за грибами: ну, природа, деревья вокруг, птички чирикают, корни под ногами попадаются. А эльф… Подумаешь, невидаль! Она тут только эльфа и не видела.
