Максим посмотрел на наручные часы и закинул руки за голову, приваливаясь спиной к мшистому валуну.
— Мой босс часто бывает в Бухаресте.
— Кощей?
— Он. Только зовут его Алан Стокер. Он англичанин, точнее ирландец.
— А чем он заработал себе на ангелов? — поинтересовалась я.
— На ангелов? — удивился Максим.
— Ну, у него на башнях такие фигурки с трубами.
— А! Морозильное оборудование для транспортных перевозок. У него под Бухарестом заводик. Он покупает подержанные грузовики, в основном у немцев, переоборудует их под холодильники и продает в странах бывшего СССР.
— А ты давно у него работаешь?
— Пять лет. До этого работал в службе безопасности одного банка. А он лопнул. А ты?
— А я, — улыбнулась я, — канцелярская крыса. Протоколы, приказы, письма. Входящие, исходящие, внутренние. Такая вот лабуда. Ничего интересного. Не то, что у тебя!
— И это говорит мне колдунья, которая давеча появилась из ниоткуда? — усмехнулся он, и потянулся ко мне.
— Ой, не надо! — я отодвинулась. — А то я буду ни на что не способна! Кроме одного.
— Ох! — вздохнул он и легко встал на ноги. — Тогда никакой пощады! Вставай, идем дальше. Котяра, хватить намывать пузо, иди лучше проверь, нет ли впереди супостатов? Уже близко. Часа два и мы на месте.
— Правда что ли? — испугалась я. — Так просто? И до сих пор никто на нас не напал?
Демон, не торопясь, долизал брюхо, встал, потянулся, выпуская когти и выразительно глядя на Максима, и потрусил в чащу. Максим, восхищенно покачав головой ему вслед, достал карту и ткнул в нее пальцем.
— Смотри сама. Мы — вот здесь. А вот эту точку фломастером ты сама рисовала. Совсем близко. Пошли потихоньку.
Кот появился минут через пятнадцать. Он тихонько мяукнул и принялся путаться у меня в ногах, а затем и вовсе повис, вцепившись зубами и лапами в шнуровку на ботинке.
— Стоп, — сказала я. — Туда дорога закрыта.
— Началось! — пробормотал Максим, вновь доставая карту. — Сделаем крюк на юго-запад. Тут вот речка какая-то. Пойдем, глянем. Если берега сильно заросшие, пройдем вдоль реки, если нет, вернемся в лес.
Я стряхнула кота с ноги и он, как ни в чем не бывало, потрусил в десяти метрах впереди. Краем глаза я заметила, как Макс достал большой черный пистолет, и что-то проверил в нем.
Мы шли около часа. Иногда кот пропадал из виду, но быстро возвращался. Однажды он зашипел и вздыбил шерсть, а я расслышала совсем неподалеку хлопанье больших крыльев. Но мы тихо и быстро ушли с того места. Максим, кажется, на хлопанье внимания не обратил.
Мы спустились к реке. Берега ее были заболочены и сильно поросли ивняком, камышом и рогозом. Хлюпая водой и стараясь идти по твердым местам, мы провели в дороге еще час. Демона Максу пришлось нести на руках — холодной воды под лапами кот не выносил, хотя снег, лежащий здесь лишь кое-где, до сих пор терпел. Сначала кот сидел у него на руках, но затем, отчаянно выдираясь, влез Максиму на плечо, и устроился там, цепляясь лапами за рюкзак и вертя головой во все стороны. Мои ботинки, к моему удивлению, не промокали, что меня несказанно порадовало. Несмотря на все колдовские усилия, простужалась я часто, и бороться с этой напастью, похоже, было бесполезно.
Мы снова свернули в лес. Судя по карте, до точки назначения оставалось совсем немного, когда кот, снова бежавший впереди, вдруг остановился, резко поводя ушами. Впрочем, я тоже слышала этот звук — ломались ветки под чьими-то тяжелыми шагами. В то же мгновение похожий звук раздался сзади.
Максим снял пистолет с предохранителя и огляделся.
Мы стояли на небольшой полянке, окруженной колючим кустарником. Его ветви вновь отчаянно захрустели, и на поляну вышел здоровенный бородатый мужчина в черной куртке с серебряными нашивками. Увидев нас в камуфляже, а еще пуще, пистолет в руках у Максима, он быстро стянул с плеча длинную винтовку и направил ее на нас, что-то крича по-румынски. Треск ломаемых ветвей послышался и сзади, и я увидела, как еще двое, в похожих куртках и джинсах, вылезли из кустов, направляя на нас стволы.
Максим медленно поднял руки.
— Делай, как я! — сказал он.
— Что они говорят? — поинтересовалась я, поднимая открытые ладони над головой.
— Что мы находимся в заповеднике. Они — здешние егеря, и хотят знать, что мы делаем здесь с оружием и есть ли у нас документы?
Максим говорил со мной, не поворачивая головы.
— Такого поворота я не ожидал! — добавил он. — Но откуда они, черт возьми, взялись?
И в этот момент я вспомнила о Демоне. Его на поляне не было. Я лихорадочно поискала глазами и увидела его взобравшимся на сосну и прицелившимся упасть на голову бородатому. Шерсть кота была вздыблена, хвост бесшумно бил по стволу, а уши были плотно прижаты к голове.
Бородатый выразительно потряс винтовкой и снова что-то крикнул.
Максим демонстративно положил пистолет на землю и отошел назад.
Чувствуя, как по спине потекла холодная струйка пота, я закрыла глаза, и постаралась сосредоточиться. Кольцо сжалось на пальце. Воздух вокруг загудел. Второй раз взять силу кольца под свой контроль получилось у меня быстрее, чем в первый.
— Демон! — крикнула я, и резко толкнула Максима в сторону, одновременно выпуская заклинание в одного из тех, кто стоял сзади.
Еще до того, как бородатый нажал на курок, на голову ему свалился шестикилограммовый клубок, состоящий из зубов и когтей. Человеческая сущность нетопырей была так же чувствительна к боли, как и у обычных людей. Бородатый закричал и выронил винтовку, пытаясь скинуть кота, выцарапывающего ему глаза.
Я резко развернулась, готовясь снова ударить заклинанием, но Максим опередил меня. Когда я толкнула его, он упал и быстро перекатился, хватая пистолет, лежащий на земле, затем встал на одно колено и выпустил во второго чужака всю обойму. Отдача отбросила тело далеко прочь. Но я знала, что это не конец. Я, уже почти механически, зачерпнула силу кольца и снова бросила заклинание, заставив раненого нетопыря вспыхнуть. Максим заворожено смотрел, как поднимается со снега черная крылатая тень, продолжая гореть, как идет на нас, покачиваясь на кривых лапах, а затем рассыпается пеплом. Раздавшееся сзади рычание привело его в себя. Мы одновременно обернулись. Бородатый, превратившийся в тварь, с размахом крыльев не менее двух с половиной метров, пытался взлететь, очумело тряся головой, а на его передней лапе горел оранжевым пламенем готовый отправиться в нашу сторону файерболл. За мгновение до того, как Максим, придя в себя, расстрелял его из второго пистолета, невесть когда и откуда оказавшегося в его руке, а я выпустила заклинание, огненный шар снялся с ладони нетопыря и, набирая скорость, направился к нам. Было слишком поздно, чтобы попытаться его отбить. Поэтому я прыгнула к Максиму и прижалась к нему всем телом, следя внутренним зрением, как голубой фонтан силы расправляет перед нами щит, ударившись об который файерболл взорвался с громким хлопком, раскидывая вокруг огненные стрелы.
