Послышался тонкий, на пределе слышимости, звук.
— Надо уходить! — Возле Забна вдруг возник гроссмейстер, подпаленный, с дымящимися волосами. — Нас обходят! — Гроссмейстер махнул рукой на растущий по склонам лес, в котором мелькали смутные силуэты.
— Как — уходить? — Забн взглянул на противоположный холм, на строй орков, за которым скрывалось его будущее, его слава. — Нет! Мы же побеждаем! Еще немного, и мы прорвемся!
Пронзительный звук усилился настолько, что у Забна заныли зубы.
— Что это такое? Прекратите это!
— Мы долго не продержимся. — Маг был бледен, лицо блестело от пота. — У них кто-то уровня магистра. Надо уходить. Скорее.
— Ну нет! — Забн злобно ощерился. — Я не отступлю!
— Как хочешь, — Гроссмейстер пришпорил коня.
— Стой, стой! Трус!! Вернись!
Гроссмейстер мчался прочь. Он не был трусом, но не был и дураком, не способным признать поражение. Именно благодаря этому он дожил до седых волос и стал гроссмейстером. Возможно, после сегодняшнего разгрома гроссмейстером ему больше не бывать, но, по крайней мере, он по-прежнему жив.
Неожиданно сзади словно гигант вздохнул, в спину пыхнуло жаром. Гроссмейстер обернулся, но на вершине холма уже никого не было. Лишь пожелтевшая вдруг трава.
Гроссмейстер мчался прочь и улыбался. По крайней мере, он по-прежнему жив.
* * *
— Шаман!
Крайт открыл глаза, взглянул на входящего в кабинет, поморщился. Опять Хоген. А у него ноет в голове. Совершенно неподходящее состояние для разговора с вождем.
— Шаман, что происходит? — Хоген подошел к Крашу, оперся руками о столешницу, — Объясни мне, что происходит?
— Присаживайся. — Крайт показал рукой на свободный стул. — Как дела в Совете?
— В Совете все хорошо. — Предложение сесть Хоген проигнорировал. — А вот что у тебя творится? Какого черта у тебя творится?! И почему я об этом узнаю неизвестно от кого?!
— Успокойся. Ты, вообще, о чем? — Крайт потер виски. Повышенные тона голоса Хогена болезненно отдавались в голове.
— Ах, ты не знаешь?! Ты ничего не знаешь! — Хоген обвиняюще помахал рукой. — Я тебе говорил не трогать Пограничный Рубеж? Говорил, я спрашиваю?! Говорил не трогать людей? Какого черта там делает Кен?! По твоему приказу, между прочим!
— Вождь, сядь, а? — От криков Хогена перед глазами Крайта вспыхивали красные точки. — Давай поговорим спокойно.
— Хорошо, я сяду! — Хоген резко дернул стул, сел. — Я сел. Но это ничего не меняет. Почему ты смеешь отдавать приказы в обход меня? Я здесь вождь, я, не ты! Почему что-то происходит без моего ведома?!
— Ты был занят, а вопрос не допускал отлагательства.
— Ты хоть понимаешь, что ты делаешь? Ты затеваешь войну! — Хоген, похоже, хотел вскочить, но удержался. — Это же война!
— Хоген, это не так, — Крайт болезненно вздохнул. — Я не затеваю войну. И сделаю все, чтобы ее предотвратить. Но пойми, они передвигали Пограничный Рубеж. Мы лишь отогнали их обратно. Причем с минимальными потерями. А Кен сейчас создает вдоль Рубежа посты, чтобы не допускать такого в будущем. Вот и все.
— Все? Все?! — Хоген наклонился к Крайту. — Нет, не все! Если бы ты не напал на отряд нобиля, ничего бы не было! Скольких ты тогда поубивал? Это все твои дурацкие затеи!!
— Я тебе уже объяснял. — Крайт начинал злиться. — У нас — государство, и мы не позволим вооруженным отрядам шататься по нашей территории без разрешения! А те, кого мы убили, — это Белые Братья. Тебе это о чем-нибудь говорит?
— Все равно! — Хоген все-таки вскочил. — Надо было дать им спокойно уйти! Ты говоришь, нам нужно золото, а сам не разрешаешь его трогать! Ты говоришь, что защищаешь нас от людей, а сам зазываешь их сюда! Что ты делаешь?!
— За это золото мы от натуан получим в десять раз больше! — Крайт пытался говорить спокойно. — А люди… Вот! — Крайт ткнул рукой на расставленное в углу оружие. — Первые выкованные здесь мечи. Выкованные людьми!
— А нам это надо?! Надо?!! Ты нас спросил?! Мы прекрасно жили и без этого!! Да кто ты такой?!
— Я — Гунга, — Крайт медленно поднимался из-за стола. — Я — Гунга! — голос Крайта перешел в шипение. — И я знаю, что вам надо. А тот, кто не согласен, умрет!
Хоген бросился из кабинета. Действительно ли зрачки у Крайта сузились в вертикальную линию, или ему только показалось?
* * *
— Что точно случилось с Белыми Братьями и Забном, мы не знаем, но можем предположить, что они погибли. Так же, как и три наших мага, — Баниши скорбно вздохнул, пожевал губами. — В тот же день лагерь Забна аб-Хавзи был окружен орками, и войскам предложили сдаться. Отсутствие высших военачальников, а также несколько магических демонстраций, судя по описаниям, наведенные выбросы первого рода, окончательно подорвали дух войск, и они сложили оружие. После чего были препровождены орками к Рубежу. Никаких репрессивных действий в их отношении орками не предпринималось. — Судя по выражению лица Баниши, этот факт вызывал у него особое недовольство. — Более того, солдатам было предложено остаться: около десяти процентов личного состава приняли предложение и присоединились к оркам. Таким образом, с прискорбием вынужден признать, что операция завершилась полным провалом.
— Провалом?! Как — провалом?! — схватился за голову Сокиро, — Да ты знаешь, сколько в нее вложено? Какие средства!
— Я хотел бы кое-что добавить. — Со своего места поднялся Каганаша. Перешедшие Рубеж согласно нашей договоренности отряды Кифта столкнулись с ожесточенным сопротивлением орков, включая магическое воздействие, и вынуждены были отступить. Доверенный представитель короля Кифта в недавней беседе со мной в жесткой форме потребовал участия магов Девятки в планируемом ими повторном наступлении на орков с целью защиты войск от такого воздействия. Он заявил, что обещание Девятки территорий за Пограничным Рубежом является фактически гарантией и обязательством, и в случае отказа Кифт для Девятки будет закрыт, а все маги выдворены.
— Все из-за тебя! — Акадар со злобой взглянул на Баниши. — Говорил же я, говорил…
— Господа, я еще не закончил. — Баниши продолжал стоять, нисколько не смущенный. — Все так, но не все так плохо!
— Спокойно, господа магистры, спокойно! — Убаган поднял руку. — Итак, что вы хотите сказать?
— Я хочу сказать, что практически ничего не изменилось. Мы искали врага, и мы его нашли. Заговор натуан и орков против человечества. По-моему, прекрасный повод. — Баниши улыбнулся. — Мы должны продолжать. Мы уже завязли в этом деле, и нам ничего не остается, как идти до конца. Я тоже разговаривал с представителем короля Кифта, и мы с ним пришли к соглашению.
