— Которое вы тут же преподнесете другой.
Изящная реплика потонула в оглушительном грохоте: дворец Сладкого Мускатного Ока взлетел на воздух в клубах дыма и пламени. Доктор Волоспион просиял.
— Чему вы радуетесь? — удивилась Госпожа Кристия. — Разве вам не жалко погубленного шедевра?
— О, нет-нет. Дело совсем не в этом, — Доктор устремился к пожарищу, оставив королеву своего сердца в досадном недоумении, чтобы тут же и самому прийти в замешательство, сначала ощутив непонятное жжение, а затем, обнаружив, что его роскошный костюм сгорел, а он сам продолжает путь в срамном, непристойном виде, и только хор смятенных, взволнованных голосов его несколько успокоил, когда он с облегчением углядел, что та же незавидная участь постигла и всех собравшихся на лужайке.
Шуму, гулу и крикам положил конец размеренный звонкий голос. Этот голос принадлежал Огненному Шуту. Он стоял посередине лужайки, гордо откинув голову.
— Я пришел, чтобы принять поклонение, — громко возвестил он. — Я обнажил вашу плоть. Придет час, и я обнажу ваши души, — Огненный Шут оглядел толпу и внезапно сконфузился.
Когда вокруг снова запестрели одежды, он благодушно продолжил:
— Теперь-то вы поняли мое предназначение?
— Вам еще не наскучили ваши выходки? — подал голос Доктор Волоспион, успевший облачиться в элегантный пурпур.
— С какой стати? Я использую опробованную методу. Она еще не подводила меня.
— Теперь подведет, — поддержала Доктора Шарлотина. Она облачилась в негорючее платье-колокол из фарфора, не забыв украсить его затейливыми цветочками. — Вам еще не удалось никого обратить в свою веру.
— Значит, потребуется больше времени, чем я полагал. Ничего страшного. Я терпелив, мадам.
— Это прекрасно, сэр, но наше терпение истощается, — вступил в разговор Комиссар Бенгалии. — Не хотелось бы говорить об этом, но такова истина, — он огляделся по сторонам. Толпа закивала. — Видите, все согласны со мной.
— В согласии истина? Вы говорите о привычном стадном согласии, в котором достаточно закоснели. Со мной вы обретете свободу духа, — Огненный Шут обвел глазами толпу. — А где моя супруга? Почему я не вижу ее? — остановив взгляд на Докторе, он гневно продолжил: — Где она? Говори!
— Мисс Минг остерегается вас, и я укрыл ее в безопасном месте.
— Ты лжешь! Мисс Минг жаждет соединиться со мной, а ты упрятал ее.
— Для ее собственной безопасности, — вставила Шарлотина. — Мисс Минг сама захотела.
— Она обманута иезуитством этого фокусника. Отдай ее мне. Я требую!
— Никогда! Я не могу пойти против совести.
— Которой у тебя нет и в помине, шакалоглазый. Знай, я освобожу Мэвис Минг из самой неприступной тюрьмы. Пусть мне не удастся спасти человечество, но ее я спасу. Чего ты хочешь? Намерен торговаться со мной?
— Торговаться? — удивленно переспросил Доктор. — Вы хотите предложить мне что-то взамен?
— Что бы ты хотел получить? Говори!
— Ничего! Я джентльмен, и не могу отдать женщину человеку, который ей угрожает.
— Разве я угрожаю мисс Минг?
— Вы перепугали бедную женщину. Она не очень умна. Чувствует себя неуверенно.
— Я придам ей уверенность, — Огненный Шут выбросил вперед руку, и на лужайке заплясали языки пламени. Гости Сладкого Мускатного Ока сообща с удрученным хозяином сначала стали топтать траву, а затем все вместе, оставив на лужайке одного Огненного Шута, поднялись на несколько футов в воздух. — Я могу дать ей все. Вы лишили ее последних остатков гордости. Я подарю ей любовь, красоту, вечную жизнь.
— Секрет вечной жизни известен и нам, мистер Блюм, — молвила Шарлотина, едва различая Огненного Шута в густых клубах дыма.
— Это? Вот это вечная жизнь? Вы пребываете в вечной смерти. Секрет вечной жизни в подъеме духа, во вдохновении. Таких бессмертных, как вы, я уже навидался. Их жизнь иллюзорна, поскольку они бездушны.
— Так вы о душе? — пренебрежительно сказал Доктор Волоспион. — Тогда вы говорите о вовсе несуществующем.
Ответа не последовало. Огненный Шут исчез.
ГЛАВА ОДИННАДЦАТАЯ, В КОТОРОЙ ДОКТОР ВОЛОСПИОН И ОГНЕННЫЙ ШУТ ВСТУПАЮТ В ПЕРЕГОВОРЫ
Мисс Минг не была закована в кандалы и даже не томилась в темнице, но, следуя настоятельной просьбе Доктора, не выходила из отведенных ей комнат, обставленных по ее вкусу, чтобы скрасить невольное заточение. Поначалу она даже радовалась тому, что находится в безопасности, но скоро затосковала, почти неизменно общаясь с одними роботами, ибо Доктор Волоспион нечасто удостаивал ее своим посещением. Когда он все-таки приходил, мисс Минг спешила узнать новости о пришельце, надеясь, что бессовестный хулиган оставил грязные замыслы и покинул планету.
В очередной раз Доктор Волоспион зашел к неповинной узнице после бесстыдной выходки Огненного Шута, испепелившего архитектурный шедевр Сладкого Мускатного Ока.
— Увы, он по-прежнему здесь, — со вздохом сообщил Доктор, усаживаясь на розовый стеганый пуфик. — Правда, решимости спасти человечество у него поубавилось.
— Так он скоро уберется?
— Не думаю. Мистер Блюм не мыслит жизни без вас.
— Он остается… — мисс Минг со стоном опустилась на атласную подушку.
— Все сочувствуют вам. Поручили мне спасти мир от безумца. Я пытаюсь найти решение, но ничего дельного в голову не приходит. Может, вы что-нибудь посоветуете?
— Я? Крошка Мэвис? Это большая честь, Доктор Волоспион, но… — мисс Минг затеребила кружева на глубоком вырезе пеньюара. — Если бессильны вы, то куда уж мне?
— А женская интуиция? Женщины обычно видят насквозь своего обожателя. А он влюблен в вас без памяти. Опять говорил о вас. Обвинил меня, что я держу вас взаперти против воли.
Мисс Минг рассмеялась.
— Надо же, против воли! Может, он собирается похитить меня? — она вздрогнула.
— Вы угадали.
— Как, всерьез?
— Он более чем серьезен. У него большие возможности.
— Что же мне делать?
Доктор Волоспион поднялся.
— Будем искать выход из положения. Постойте-ка, что это? Вон, за окном.
Доктор припал к окну. Казалось, над окружавшими замок скалами зажглась новая ослепительная звезда. Она росла на глазах, приближалась, исторгая сноп света, будто мощный прожектор. Доктор зажмурился. Рядом раздался вопль. Доктор вздрогнул и осторожно открыл глаза. Утратившая яркость звезда обрела ясные очертания. Это был корабль пришельца!
— Он приземляется! — снова завопила мисс Минг.
Доктор принял степенный вид.
— Не отчаивайтесь. Вокруг замка мощное силовое поле. Его не преодолеть даже Огненному Шуту.
Тем временем машина совершила посадку перед преградой, испепелив стоявшие на утесах деревья и превратив ближайшие скалы в черную стекловидную массу.
