Окунувшись в образы прошлого, Роман уснул.
Осознание было спонтанным: как только он увидел лицо Заувен, пришло понимание, что он находится в сновидении. Они плыли по неспокойному морю; корабль бросало из стороны в сторону; Роман стоял на палубе, обняв высокую мачту.
— Не контактируй с нестабильными магическими сущностями, — произнесла Заувен, схватив Романа за руку и отведя к борту корабля.
— Вы про огненный шар? — спросил он сквозь шум ветра.
— Тебе сильно повезло, — сказала Заувен. — Прояви ты хоть немного агрессии, он атаковал бы тебя не раздумывая.
— Он не выглядел опасным.
Романа с головы до ног окатило водой, и он ощутил вкус морской соли на губах. Даже во сне он начал мёрзнуть от холода. Заувен демонстративно щёлкнула пальцами, и их перенесло на остров.
— Потому что это был новорождённый элементаль, — произнесла она. — Чистый сгусток магической энергии, обрётший зачатки разума подле огня и живого человека.
— Он появился из-за меня?
— Ты просто оказался рядом и сотворил огонь. Магия не делает выбор — с таким же успехом элементаль мог появиться возле другого животного.
— Например, недалеко от воды?
— Да, — произнесла Заувен. — Даже опытные маги стараются не связываться с ними.
— Почему?
— Элементали непредсказуемы и своевольны, — ответила Заувен. — За пределами Старого Азкла они стали редким явлением.
— И что мне делать при встрече с ними?
— Не смотри на них и не проявляй эмоций, потому что они способны почувствовать очень многое, — сказала Заувен. — Если есть возможность, просто убегай.
— Что насчёт горы? Как долго мне придётся обходить её?
— Когда подберёшься вплотную, двигайся вправо — совсем скоро горы начнут терять свою высоту, и наверняка найдётся хоть один перевал. Я думаю, ты справишься за сорок ночей — к началу зимы.
— Сорок ночей? — удивился Роман. — Это немало.
— Ты не сможешь пройти напрямую: холод убьёт тебя.
Роман коротко закивал, потому что воочию видел, что его ждёт впереди. Выбора не было — придётся идти в обход.
— Ну а теперь, пока у нас есть время, поделись со мной историями из своей прежней жизни, — улыбнулась Заувен.
Остаток сна Роман рассказывал Заувен о себе, о Земле и людях, живущих на ней.
На рассвете Романа разбудил мелкий и частый дождь. Он лежал неподвижный и окоченевший и чувствовал, как капли стекали по его лицу. Сбросив с себя мокрые листья, Роман неуклюже встал и торопливо размял руки и ноги. Он осторожно выглянул из оврага. Вокруг было пусто; шелестящий и монотонный шум дождя укрыл весь лес, утаивая от Романа звуки местной живности.
Роман вновь вернулся к реке, и дождь накрыл его в полную силу. Он шёл быстро, чтобы согреться, но старался не переусердствовать лишний раз. За несколько часов пути бурное течение реки так и не успокоилось, и Роман понял, что рыбы сегодня он не увидит.
Набрав несколько небольших камней, Роман углубился в лес. Он смотрел по сторонам, пытаясь разглядеть какую-нибудь добычу. Удача была на его стороне — на одной из веток он заметил крупную птицу. Она почти целиком была одного цвета с корой дерева и едва была заметна даже вблизи, но её выдавал ярко-синий хвостик. Её мяса, наверное, хватило бы на три дня.
Роман тихонько подкрался сзади и, замахнувшись, кинул камень, целясь в голову птицы. Камень не долетел — он ударился об невидимый купол, а вслед за этим раздался громкий электрический треск. Птица медленно развернулась, расправив крылья, и уставилась на Романа.
Её глаза налились синим искрящимся светом, и через мгновение из них вылетели две ослепительные молнии. Роман чудом увернулся от атаки и побежал.
«Твою мать! — мысленно воскликнул Роман. — Что это за тварь?!»
Он вовремя сместился в сторону: совсем рядом замелькали разряды молний, разорвав земляной покров. Подгоняемый криком чокнутой птицы, Роман начал двигаться зигзагами. То и дело он кувыркался из одной стороны в другую, уклоняясь от выстрелов. Через несколько минут бешеного темпа Роман стал замечать паузы между атаками: птица будто копила заряд в течение примерно семи-восьми секунд, прежде чем выстрелить молниями снова.
«Может быть, и защитный купол в этот момент пропадает?» — подумал Роман.
Увернувшись от очередного разряда, который угодил в дерево, он достал меч. Роман понимал, что если его предположение окажется ложным, то он может лишиться единственного оружия. С другой стороны, он всегда успеет вернуться обратно, чтобы забрать меч.
«Главное — попасть», — подумал Роман.
Он дождался, когда птица выстрелит ещё раз, и, уклонившись, резко развернулся ей навстречу. Роман мощно метнул меч вперёд. Птица попыталась взлететь выше, но не успела — клинок повредил ей крыло. Она завертелась в воздухе, попробовав удержаться на одном крыле, но всё же опустилась вниз.
Роман бросился вперёд и, пытаясь остановится перед упавшим мечом, заскользил ногами по мокрой земле, точно лыжник по накатанной дороге. Он схватил меч за рукоять и спрятался за деревом от накрывших его ударов молний.
«Три, два, один».
Роман вытянул руку и тут же убрал её обратно — через мгновение короткие молнии с шумом блеснули возле самых стоп. Роман пружинисто вскочил на ноги и понёсся прямо на птицу. Она заклокотала во всё горло и замахала здоровым крылом, отступая назад. Роман в три прыжка сократил между ними расстояние и одним точным ударом раздробил птице череп.
Приглядевшись, Роман убедился, что тварь сдохла. Он бросил меч на землю и лёг рядом. Роман тяжело дышал и не мог собраться с мыслями; его потряхивало от напряжения и адреналина. Полежав с минуту, он медленно сел и взглянул на мёртвую птицу. Прежде чем прикоснуться к добыче, он хотел убедиться в отсутствии электрических зарядов. Роман схватил длинную ветку и потыкал в неё со всех сторон — никакой реакции не последовало. Роман спокойно поднял птицу за лапку и внимательно осмотрел.
— Интересно, какой у тебя вкус?
Взглянув на застланное тучами небо, Роман решил, что сейчас лучше продолжить путь. Он перехватил птицу за горло и направился к реке, чтобы смыть грязь.
Постепенно начало смеркаться и дождь утих. Роман нашёл в лесу небольшую пещерку возле покрытого мхом валуна. Он сел у холодной стены и бросил мёртвую птицу у ног. За сегодняшний день Роман успел сильно устать. Пустой желудок в очередной раз напомнил о себе, но ему не хотелось снова жевать сырое мясо.
«Может быть, завтра будет сухо и удастся развести огонь», — с надеждой подумал он.
Краем глаза Роман заметил тусклый колеблющийся свет и резко повернул голову. Это оказался тот самый огненный элементаль.
— О, это ты, — устало произнёс он, понимая, насколько лень ему просто говорить. — Очень жаль, но мне запретили с тобой контактировать, поэтому тебе лучше выбрать другое место.
Элементаль подлетел поближе и повис перед Романом. Он бросил взгляд на птицу, а потом вновь посмотрел на его лицо. Элементаль опустился ниже, и внезапно кусочек влажной пожухлой травы вспыхнул оранжевым пламенем. Роман осторожно поднялся на ноги и, помешкав несколько секунд, пошёл собирать ветки.
Через несколько минут Роман сидел возле небольшого костра, а элементаль крутился рядом, наблюдая за тем, как он общипывает птицу. Несмотря на все невзгоды, впереди его ждал горячий ужин и ночлег у огня.
Глава 12
Заувен неодобрительно отнеслась к дружбе с элементалем — она посчитала поступок Романа легкомысленным и неразумным. В конце короткого ночного разговора Заувен лишь предостерегающе сказала: «Если ты сделал окончательный выбор, будь готов принять всю ответственность за последствия».
Это наставление насторожило Романа, но он не мог отказаться от общения с элементалем — слишком тот был интересным и безобидным. С другой стороны, куда Роман мог деться от нового друга? Элементаль непременно последовал бы за ним, и спрятаться от него не представлялось возможным.
