— Вы научите меня каким-нибудь… чарам? — взволнованно спросил Роман.
— В тебе только начала зарождаться сила, — сказала Заувен. — Со временем ты познаешь тайны нашего учения. Будь готов к трудностям, потому что в таком виде я мало на что способна. — Она встала и посмотрела на лунный серп, отчего тот, казалось, засиял ещё ярче. — А теперь закрой глаза и пробудись, Роман. Да укроет тебя тишина.
Он молча закрыл глаза и почувствовал, как его уносит вдаль.
Роман ощущал себя частью чего-то огромного и невидимого. Над ним нависло бесконечное синее небо — такое огромное, что, казалось, можно дотянуться руками и потрогать его. Роман встал и осмотрел себя: он по-прежнему был одет в изодранную и пропитанную кровью одежду, а в ножнах всё так же покоился меч.
Он стоял на вершине пологого холма. Внизу, меж высоких деревьев, расстилался непроглядный туман. Несмотря на ослепительное солнце, Романа пронизывал холод. Он торопливо помочился на пожухлую траву и спустился по склону. Голода не было, но ужасно хотелось пить.
Туман начал оседать, и Роману открылся типичный осенний лес: под ногами шуршала и пестрела листва; деревья сбросили своё зелёное одеяние, облачившись в золотой наряд; вокруг пахло сыростью и грибами.
Он надеялся, что Заувен узнает эти места и во время следующего сна скажет, куда ему идти, поэтому сейчас не раздумывая шагал в одну сторону. Не выдержав, он начал срывать листья и слизывать горькие капли воды. Спустя минуту он понял, что в этом не было никакого смысла — только рот наполнился едким привкусом.
Роман шёл несколько часов, пока не услышал вдалеке журчание воды. Он бросился вперёд, едва не споткнувшись от усталости. В скором времени за деревьями показалась широкая река, усеянная камнями. В середине реки Роман заметил самых обычных бурых медведей — мать-медведица с двумя детёнышами ловила рыбу, не обратив на Романа никакого внимания. Здесь было сплошное мелководье.
Роман снял обувь и бросил пояс с ножами на берегу. Он аккуратно ступил в реку и сел на колени, а потом, окунув лицо в воду, одним залпом наполнил желудок. Роман снял остатки одежды и попытался отмыть с неё грязь и кровь. Через несколько минут он развесил одежду на поваленных деревьях и, целиком опустившись в воду, хорошенько помылся сам.
Сидя на берегу, он смотрел на резвящихся медвежат и ждал, пока медведица освободит место для ловли рыбы. Неожиданно его посетило необычное понимание, что медведица не представляет для него никакой угрозы. Он прислушался к собственным чувствам, а потом не спеша вышел на середину реки и встал поодаль от животных, готовясь поймать перепрыгивающую через препятствия рыбу.
Маленькие бурые сорванцы заметили его присутствие и, совсем не страшась, завертелись возле ног. Медведица выжидательно посмотрела в его сторону, но не издала ни звука. Через несколько минут он ловко поймал рыбу двумя руками и отправился в сторону берега. Медвежата остались возле матери, не посмев отправиться за ним следом.
Роман вдруг понял, что в такую солнечную погоду можно без труда развести костёр: сухой травы и мха здесь было достаточно. Он на мгновение мысленно вернулся в прошлое и вспомнил совет о том, как правильно добыть огонь трением. Бросив рыбу подальше от реки, Роман принялся собирать ветки.
Вечерело. Роман доедал третью жаренную рыбу и не мог насытиться — она была жирной и необычайно вкусной даже без соли. Недалеко лежали три небольших сухих бревна для таёжного костра — пришлось изрядно поработать мечом, из-за чего лезвие совсем потеряло свою остроту, но другого выбора не было.
Солнце зашло за горизонт; начало темнеть. Роман надел обсохшую одежду и приготовил место для ночлега. Всматриваясь в лес на другом берегу, он никак не мог понять, почему по-прежнему отчётливо различает деревья и кустарники. В темноте мир растерял свои краски, но Роман наблюдал за всем вокруг так, словно сейчас был день. Даже звуки стали громче.
«Это благословение Заякнар», — догадался он.
Роман соорудил нодью из брёвен и, повернувшись к костру спиной, прилёг на уложенные ветви. Не успел он закрыть глаза, как услышал необычный шум вдалеке. Это было похоже на взмах крыльев, но точно не птицы: слишком громким и странным был звук. Роман поднялся и схватил меч. Он притаился и всмотрелся в темноту — благо всё было видно как на ладони.
Роман заметил существо в верхушках деревьев ещё на подлёте: у него были мощные изогнутые крылья, толстый хвост и уродливая крысиная морда. Взмах его крыльев был огромен, а в длину это существо было точно не меньше пяти метров. Чем-то эта диковинная тварь напоминала гигантскую летучую мышь.
Существо противно заверещало, и Роману пришлось прикрыть уши, чтобы не оглохнуть. С разных сторон появились ещё две такие же твари. Они учуяли Романа и закружили у него над головой.
Внезапно одна из тварей резко бросилась вниз и вытянула вперёд когтистые лапы. Роман увернулся от атаки, перекатившись в сторону костра, и поднял перед собой меч. Две твари резко завопили, и Роману снова пришлось закрыть уши.
Голова начала раскалываться от боли, всё поплыло перед глазами. Он упал на колено и едва не пропустил очередную атаку. Роман попытался задеть существо остриём меча, но промахнулся. Жар от костра обжигал кожу, но он опасался оставлять спину открытой. Словно читая его мысли, одна из тварей спикировала на Романа прямо сквозь огонь. Он успел пригнуться в последний момент и полоснул тварь по брюху, но эта контратака не принесла никакой пользы — тупой клинок едва мог порезать настолько плотную шкуру.
Сквозь ветки деревьев он разглядел ещё нескольких тварей, решивших присоединиться к своим сородичам. Не видя альтернатив, Роман за одно мгновение вогнал меч в ножны и побежал через реку. Он слышал, как твари устремились за ним. Кто-то из них снова заверещал, и Роман зажал уши так сильно, как только мог. Он чувствовал, что в их крике были замешана какая-то магия, но ничего не мог с этим поделать.
Несмотря на мелководье, пришлось нырнуть в воду с головой, чтобы увернуться от ещё одной атаки. Вынырнув, он резко вскочил на ноги и добежал до берега. Роман вошёл в лес и начал петлять между деревьями — огромным тварям было тяжело нападать в таком пространстве.
Затянувшаяся рана на ноге вдруг начала ныть. Он понимал, что этот бег не может продолжаться вечно, и срочно нужно было что-то предпринять. Вряд ли он был способен одолеть хоть одну тварь, поэтому единственным вариантом оставался поиск укрытия. Роман выискивал места, в которых он мог бы спрятаться, но по дороге не попадались даже овраги.
Он заметил нору у большого дерева. Если места в норе окажется слишком мало, то он окажется в ловушке — твари наверняка могли бы вырыть целую яму своими огромными лапами. С другой стороны, разве у него были варианты? Доверившись своему чутью, Роман запрыгнул в нору и пополз вперёд.
Через несколько секунд он почувствовал, как твари с шумом приземлились на землю и начали верещать. Роман зажмурился и пополз ещё быстрее. Нора была широкой и длинной. Чем дальше он полз, тем тише становилось вокруг. Даже несмотря на полное отсутствие света, он прекрасно видел во тьме.
Через минуту он добрался до просторного места и наткнулся на спящих животных — это были крупные лисы с забавными круглыми ушами. Они проснулись и мило запищали, подняв носы кверху.
— Тише, мои хорошие, тише, — прошептал Роман. — Я здесь ненадолго.
Лисы немного пороптали и успокоились. Роман огляделся и заметил, что сюда вело ещё два других тоннеля. Он прислушался к тишине и, убедившись, что больше его никто не преследует, улёгся спать.
Глава 11
Роман очутился посреди яблоневого сада. Вдалеке по-прежнему висел огромный светящийся полумесяц, а тёмное небо было усыпано звёздами. Он увидел Заувен, срывающую зелёное яблоко. Она протянула фрукт Роману и приветливо кивнула. Роман надкусил яблоко, и его рот наполнился восхитительным кисло-сладким вкусом.
