Совершенная оказалась настолько живой, что успела даже выйти замуж перед тем, как исчезнуть на Глубинных тропах. Мужа ее, вечно пьяного Огрена, Алистер согласился взять с собой лишь потому, что он единственный хотя бы примерно знал, куда могла направиться Бранка. А еще для того — чтобы иметь перед собой пример, что бывает, когда начинаешь топить беды в вине. Алистер знал, что за ним самим это водится, и живое воплощение того, во что он может превратиться отрезвляло. Впрочем, надо было отдать Огрену должное — дрался он отменно. Правда, совершенно не заботясь о собственной безопасности, и Морриган не раз предлагала не тратить зелья и магию на того, кто сперва размахивает топором, не соизмеряя собственных сил, а потом валится полумертвый, потому что влез в самую середину стаи глубинных охотников. Гном стонал, что истинный воин не знает слова "отступление", ведьма советовала почитать книжки, впрочем, наверняка способность понимать прочитанное давно выветрилась из этих мозгов под действием винных паров. А на следующий день все начиналось сначала.
Глубинные тропы Алистер не любил. Вечная тьма, которую лишь изредка рассеивали отсвет от лавовых потоков, затхлый неподвижный воздух, бесконечная тяжесть камня над головой и вечное предчувствие, что порождения тьмы где-то неподалеку: постоянное, ноющее, раздражающее точно больной зуб. Правда, именно этому чутью они были обязаны тем, что едва разминулись с огромным отрядом тварей. Именно тогда Алистер впервые увидел Архидемона во плоти. Они сидели, спрятавшись за камнями под самым потолком огромной пещеры, а внизу разливалась беснующимся половодьем орда, над которой кружил дракон.
— Это вот эту тварь, что ли, надо будет прикончить? — прошептал Огрен. — Хорош!
На вкус Алистера, "хорош" было не слишком подходящим словом. Могуч. Смертоносен. Чудовищен.
Дракон завопил, Лелиана и Винн скорчились на камне, зажав уши, Пончик сжался. Элисса обхватила руками плечи, девушку колотила дрожь и Алистер обнял ее, успокаивая, совсем забыв, что теперь — нельзя. Отстраняться она не стала, заглянула в глаза, И Алистер понял, что думают они сейчас об одном и том же.
Не каждому дано загодя увидеть собственную смерть.
Возможно, кто-то из них, или даже оба, сложат головы по дороге. Но если все пойдет хорошо — Создатель, какая насмешка! — смерть одного из них кружит сейчас в пещере.
Не будь латных перчаток, Алистер погладил бы девушку по щеке прежде, чем прижать крепче. А так оставалось только обнять, словно он мог закрыть от мертвящего визга и сознания того, чем все кончится. А вот к демонам — зло подумал Алистер. Пусть бесится, пусть кричит про жребий, пусть потом винит себя и ненавидит… Это пройдет. Зато жива будет. Хотя бы те тридцать лет — в лучшем случае тридцать лет — что отпущены Серому Стражу после Посвящения. Она сильная. Она сможет жить дальше, и забыть — сможет. В том числе и его.
И криво улыбнулся, когда Элисса, всё еще не отрывая от него взгляда, прошептала — но он услышал, несмотря на вой:
— Не вздумай.
Можно подумать, она сумеет ему помешать.
Чудовищная река под ними текла и текла, и даже после того, как все стихло, Алистер нескоро смог заставить себя выпустить девушку и поднять с камней остальных. Впрочем, далеко они в тот день не ушли, остановившись на ночлег куда раньше обычного. Отчасти чтобы дать орде уйти дальше от них, отчасти потому, что Алистер видел — люди напуганы, хоть и стараются изо всех сил это не показать. Даже вечно пьяный сквернослов Огрен. Даже Стэн, хотя по лицу его, как и обычно, едва ли можно было что-то прочесть. Так что он устроил стоянку раньше обычного, раскупорил флягу с неприкосновенным запасом выпивки, проследив, чтобы гному не досталась львиная доля, и весь оставшийся вечер то подначивал Зеврана, заставляя того рассказывать одну байку за другой, смеясь громче всех, то помогал Винн уговорить Лелиану спеть, то наперебой с Огреном травил совершенно непристойные анекдоты — но в этот раз Винн даже не пыталась их осадить. И к тому времени, как пришла пора тянуть жребий очередности караула и ложиться, все уже были слегка пьяны и более-менее смахивали на себя обычных. Алистер подумал еще несколько минут, переговорил со Стэном и раскупорил еще одну флягу под кодовым названием "на совсем-совсем крайний случай". Сам не притронулся — хватит. Зато остальные точно уснут. Одну ночь они со Стэном как-нибудь поделят, а завтра будет уже другой день.
И все-таки он почти не удивился, когда Элисса выбралась из-под одеяла. Лагерь наполнял разноголосый храп, даже Пончик посапывал, смешно суча ногами. Девушка тихонько устроилась у костра на расстоянии вытянутой руки. Положила подбородок на колени.
— Не спится? — спросил Алистер, чтобы что-то сказать.
— Угу… — она помолчала. — Обними меня…
Алистер придвинулся ближе, позволил ей забраться на колени. Может быть, это просто вино и страх, может быть, утром она снова отодвинется, когда он случайно коснется — но это будет утром. А пока он баюкал ее на коленях, шепча какие-то глупости и чувствуя, как ее дыхание касается кожи. Девушка выпрямилась, заглядывая в глаза, взъерошила Алистеру волосы. Тот улыбнулся в ответ, перехватил ее руку, коснувшись губами пальцев.
— Погоди, я сейчас.
Морриган не обманула — роза и правда выглядела совершенно так же, как в тот вечер в Рэдклиффе. На лице Элиссы изумление сменилось неподдельным восторгом, и Алистер рассмеялся.
— С ума сойти… — выдохнула девушка. — На Глубинных тропах… Как?
— Могу я приберечь свой маленький секрет?
Она тихонько засмеялась, сунула нос в лепестки, снова подняла взгляд. Повторила.
— С ума сойти… я уже почти забыла, как это.
— Значит, нужно напомнить, — деланно серьезно заявил Алистер, и накрыл ее губы своими. Оторвавшись на миг, шепнул.
— Надеюсь, это ты не забыла?
— Ммм… Пожалуй, нужно напомнить еще.
Когда Стэн проснулся его сменить, Элисса спала, сидя у Алистера на коленях и зажав в руке розу.
========== 20 ==========
Покидая Орзаммар, Алистер злился. Прежде всего — на себя самого. Не смог, не предусмотрел, не успел… Не смог убедить Каридина — и пришлось своими руками убить легенду. Не предусмотрел, что Бранка, избавившись от наваждения Наковальни, осознает, что натворила. О, выдержки у этой гномы оказалось не меньше, чем у тэйрны Кусланд. Она даже выковала им корону для нового короля. Корону из рук живой Совершенной. А потом просто шагнула в лаву — так спокойно и непреклонно, что Алистер слишком поздно понял — и не успел… Разве что вдвоем со Стэном оттащить от кипящего рва Огрена — и тем вечером никто, даже Морриган не фыркала на вусмерть пьяного гнома, разражавшегося то проклятьями, то слезами.
Не предусмотрел, что потомок последнего гномьего короля, получив вожделенную корону, прикажет казнить соперника прямо там, в зале Совета. Хотя вот уж это-то он должен был предвидеть, чай не мальчик, верящий, что истинное благородство всегда идет рука об руку с благородством происхождения. И то, что второй претендент на трон, скорее всего, сделал бы то же самое, только не так открыто — надо же сохранить репутацию исключительно порядочного гнома — утешало слабо. Равно как и обещанная подмога в войне с Мором.
Алистер унес из Орзаммара лишь одно доброе воспоминание. Они с Элиссой перебирали амулеты и прочие магические безделушки на прилавке слегка двинувшегося от лириума торговца, и Алистер заметил, как девушка крутит в руках изящное золотое зеркало.
— Купить для тебя? — спросил Алистер. — Сущая безделица, лишний груз, но если порадует…
— Купить — но не для меня, — ответила Элисса. — Морриган.
— Ей-то к чему?
— К чему Лелиане наг? — хмыкнула девушка. — Не буду передавать рассказанное с глазу на глаз. Просто… купи для нее, если не жалко.
Алистеру было жалко. Кому угодно другому — нет, но Морриган? Тем не менее, любопытство одолело жадность. И право слово, ради того, чтобы увидеть лицо ведьмы, стоило лезть под землю.
