Пусть они те еще твари, пусть они сдохнут медленно и мучительно, но я руки их кровью марать не буду. Без меня найдутся желающие.
Мне предстоит нечто другое…
Что? Сам пока не знаю. Бунт, война… хотя нет, Раденор мне потом из войны тащить. Нет у нас ни сил, ни средств для войны, нету! Вообще никаких! На графство хватает, на королевство — уже нет. Поэтому я внимательно смотрю на родителей.
— А что вы предлагаете?
У Анри и Рика было что предложить.
Медленное, поступательное движение вперед, к трону. По шагу, по два…
Я должен был явиться в столицу и представиться ко двору.
Потом отбиться от убийц. Отправиться в армию — как принцу мне дадут полк, а уж что с ним делать… а вот то!
Не зажимать деньги, не давать воровать, выигрывать все стычки и сражения, которые наверняка будут, потом постепенно приучить к себе армию — и устроить переворот.
Даже не самому, нет. Все сделают за меня и для меня, а я просто приму корону. Не говоря уж о том, что Рудольф не вечен, его сынок достаточно глуп, чтобы свернуть себе шею с моей помощью, дочка замужем, а жена…
А монастырь по ней плачет! Горько и громко!
Королева — одно платье?! Одно и оставим. Рясу монашескую!
Я подумал — и согласился. А почему нет?
Да, я получу свою корону не завтра и не послезавтра, но и…
Убивать родную кровь — хуже греха не бывает. Я полудемон, мне он не так тяжко ляжет, но лучше обойтись без него. Мне надо сделать так, чтобы Рудольф и Андрэ сами привели себя к погибели. Смогу?
Смешной вопрос. Я же полудемон…
На том и порешили. Мне надо было ехать ко двору. А там… А там обзаводиться сторонниками. Как?
Всеми путями. Я смогу, я знаю. Мы, полудемоны, обаятельные и убедительные. Кого хочешь убедим… Сомневаетесь?
Могу доказать наглядно.
Ах, не надо?.. Ладно. Пока — живите.
* * *
Так что на очередное письмо от дядюшки Рик ответил утвердительно. Мол, мальчик стал себя чувствовать чуть лучше и рвется ко двору, дабы выказать свое почтение… Может, вы ему запретите, а то слабость здоровья, хрупкость костей… Вдруг да не доедет?
Доказательство дядюшкиной любви пришло через месяц.
Пусть мальчик приезжает, обеспечим медика.
Доехать-то он должен? А если и нет…
Мы его горько оплачем. Даже два раза, по слезе с каждого глаза. Свиту прислать?
Сами обеспечьте! И карету! И вообще…
Откуда что взять в захолустном Торрине — дядя не задумывался. А зачем? Так еще думать привыкнет, потом не отучится. Тьфу.
Марта обливала меня слезами и клялась, что если с моей головы хоть волос упадет — Рудольфа уже ничего не спасет. Я верил и нянюшке клятвенно обещал не стричься. Мало ли что…
Анри еще раз проверял владение оружием, Рене гонял по всей некромантии и контролю, Рик по политической ситуации…
Я был готов предстать ко двору.
А двор?
У них было шестнадцать лет на подготовку. Кто не успел — того я съел. В переносном смысле слова, что я — дурак, всякую гадость глотать? Отравишься же! Дядя такой гадюшник при дворе развел — змея там отравилась бы через минуту.
Я был полудемоном и собирался продержаться дольше.
* * *
Раденор был просто пропитан чернотой. Нищета, голод, ненависть…
Они смрадной дымкой висели в воздухе, раздражая и нервируя. Я первый раз выехал куда-то надолго и теперь чувствовал себя неуверенно. Да, Анри поехал со мной, но ненадолго, и обещал вернуться обратно как сможет. Я сам настоял.
Анри у нас ведал всеми делами за пределами Торрина, да и Рик не сможет долго без него обходиться. А я… Я — смогу.
Был и еще один аргумент в мою пользу. Меня сложно убить. На меня не действует большая часть ядов, я могу пользоваться магией, а вот Анри — человек. И что бы он там ни говорил — расслабившийся за время жизни в Торрине. Уже не тот лихой молодец, что семнадцать лет назад.
Он настаивал, я спорил — в итоге мы пришли к соглашению.
Так как принцу невместно появляться при дворе без слуг — беспомощные безрукие существа эти принцы, — то со мной едет Том, как слуга, ну и телохранитель. Если понадобится.
Спину он точно прикроет в случае необходимости.
Я не возражал. Тренировались мы вместе, учились тоже, ладили неплохо… Чего еще надо?
К тому же Том обещал присмотреть при дворе пару-тройку парней для сестер. Мари и Миранда уже вошли в возраст, но не приводить же в гнездо некромантов абы кого со стороны?
У нас даже холопа нет. Ни одного на весь Торрин!
Если кому что нужно, в соседнее баронство ездят. Там барончик как раз верующий. Думать-то не дано, вот он и верит всему, что скажут.
Рик думал в свое время кого-то привезти, но потом не решился. Холопы и слуги — они твари те еще, полезут в замок жить, потребуют денег, а там и увидят чего не надо… Нет, от греха подальше — пусть по приходам своим сидят.
Том был доволен. А я вот не очень.
Себя уберечь я еще мог. А как я посмотрю в глаза Рику, если что-то случится с его сыном?
* * *
Томми.
Друг и приятель, замечательный парень.
Два метра роста, вечно растрепанные светло-каштановые волосы, карие веселые глаза, широкая улыбка и неизменная готовность прийти на помощь. Мы то дрались, то мирились, то тренировались вместе, то сбегали в горы… Было много приключений, веселья и смеха.
Про себя я мог сказать, что приятеля ближе Томми у меня не было. Друга?
Нет, совсем уж в душу я его допустить не мог, он же не некромант. А мне приходилось делать весьма неаппетитные вещи. Томми был воплощенной жизнью, смехом, светом. Я же…
Сумрак, ночь, скрытность и тьма. Мне так не хотелось, чтобы он от меня отвернулся… а ведь ехать придется в гадюшник, что с нами там будет?
Мои опасения развеял сам Том:
— Алекс, ты мне доверяешь?
— Да.
— А я — тебе. Ты мне как брат. Хочешь — кровь смешаем.
Я крепко обнимаю друга. Хочу ли я?
Еще бы. Это магия крови. Такая же древняя, как и некромантия, такая же страшная… Если Том станет моим кровным братом — он не сможет солгать мне, предать, ударить в спину. А я — я сильнее и стану его сюзереном. Такова природа кровавой связи. Такова жизнь.
Тому я это объяснил, но друг только плечами пожал:
— Тебе же так будет спокойнее.
Будет.
Намного. Но сам Том?
— А я и так знаю, что ты меня не предашь и не подставишь. Нам Марта все объяснила. Тебе сложно доверять людям, поэтому мы должны больше доверять тебе.
И улыбается.
Верный друг, искреннее сердце.
* * *
Столица Раденора. Алетар.
Город производит на меня двойственное впечатление.
Сначала — восхищение. Представьте себе — синее море, зеленые холмы, чуть поодаль — золотые дюны. И все это объединяет белоснежная жемчужина, спокойно и непринужденно лежащая между ними.
