в объяснения:
— Когда Великий Ворон гибнет, следующего приходится ждать семь лет. Между тобой и Элдриком прошло четырнадцать: Белая Мразь убил твоего предшественника, прежде чем мы его нашли. Ты избавил нас от ублюдка, но на смену ему придет другой. Он захочет отрубить тебе голову. Вот тогда и начнется охота на Принца. Она завершится тем, что ты вырвешь ему сердце, как Белой Мрази.
— Но я не могу сражаться с ним! — Льюис отшатнулся и обессилено рухнул в кресло. — Рейвен, я не знаю, кем ты меня видишь, но я не воин! Я не понимаю, как это вышло с Ричардом, наверное, чудом! Я не выиграю битву, меня убьют!
Рейвен подошел к нему и опустился на колени перед его креслом. Накрыл ладонью побелевшие и сцепленные в замок пальцы Льюиса. Когда он заговорил, его голос зазвучал до того мягко, что Льюису захотелось себя ущипнуть.
— Не бойся, повелитель. Никто не позволит тебе с ним сражаться. Ты — Великий Ворон, наш господин. Без тебя мы все погибнем, и подвергать тебя опасности немыслимо. За твою защиту отвечаю я, помнишь?
— Да, — Льюиса немного отпустило, — ты сам его убьешь?
— Хотел бы, но не могу. Только Великий Ворон способен вырвать Прекрасному Принцу сердце. Обычным Воронам его не убить. Но сражаться вы не будете, и волноваться тебе не о чем.
Льюис глубоко вздохнул. Он все еще ничего не понимал, но паника отступила и позволила ему соображать. Рейвен знает решение проблемы и защитит его. За ним больше не придут вооруженные убийцы и не попытаются казнить. Ужасы того дня всплыли в памяти так четко, словно все случилось только вчера. Слава богу, у него есть верный и бесстрашный защитник! В этот миг Рейвен показался ему самым замечательным человеком на свете.
— Сядь рядом, прошу тебя. Рейвен, я очень благодарен тебе и знай, я ценю все, что ты для меня сделал. Ты — самый важный и полезный Ворон в моем окружении. Спасибо тебе. Если я когда-нибудь тебя обижал, знай, я делал это не со зла, а по невнимательности.
Рейвен усмехнулся и сел в соседнее кресло. Легонько подергал себя за кончик черной косы. Льюис начал узнавать этот жест: с ним Рейвен что-то обдумывал и старался правильно сформулировать дальнейшую речь.
— Ты меня не обижал. Ты — хороший повелитель. Заботливый. Добрый. Умный. А что иногда творишь всякую ерунду — это ничего, у всех так. Не переживай, я умру за тебя, и тебе даже не надо для этого меня хвалить. Это — мой долг и твое право. Хотя приятно слышать, что я нужен и важен. Давненько мне такого не говорили.
Он улыбнулся. Льюис неуверенно улыбнулся в ответ.
— Я определенно не хочу, чтобы ты умирал. Если это настолько опасно, то к Прекрасному Принцу не стоит приближаться никому из Воронов. Я что-нибудь придумаю, чтобы вы не пострадали.
— Элдрик уже придумал. Не беспокойся, я не полезу в лобовую атаку. Охота на Принца проходит по-другому. Я знаю, что делать, и как следует подготовлюсь. У нас впереди семь лет. Отличное преимущество.
— И что ты будешь делать?
— Для начала соберу и подготовлю отряд Воронов-бойцов. Сейчас нас всего семеро, но будет больше. Обычно в охоте участвуют несколько десятков Воронов, но мы справимся и одним, если понадобится. Прекрасный Принц появится после окончания Времени Воронов, и мы будем внимательно следить за городом, чтобы не пропустить его появление. Чтобы стать Принцем, ему придется на кого-то из нас напасть. Это — обязательное условие. В бой с ним Вороны вступать не будут — Прекрасный Принц размажет любого, это бессмысленная жертва. А вот опознать его мы сможем. Город невелик. Он где-то будет есть, где-то — спать. Горожане начнут о нем болтать. Мы выследим его.
Льюис задумался. Пока все выглядело логично: за опасным врагом нужно приглядывать. И, конечно, это стоит делать тем, кто сможет отбиться или вовремя улететь. Воинам.
— А что дальше?
— Дальше мы заставим трактирщика подсыпать ему в еду снотворное, нападем ночью, переломаем ему руки-ноги, крепко свяжем и притащим тебе. Если обзаведется Рыцарями, выманим их, заведем в засаду и убьем. Но постараемся успеть до этого. Я лично буду держать нож у горла Принца, чтобы даже не дернулся, когда ты вырвешь ему сердце. И все, семь лет отдыхаем до следующего.
— Что? — слабо переспросил Льюис. Ему показалось, что он перестал понимать человеческую речь.
— Ты будешь в полной безопасности, — успокоил его Рейвен, — можем цепями сковать, если хочешь. С переломанными пальцами не поколдуешь, с перебитыми ногами не сразишься. Прекрасный Принц будет беспомощен, ты убьешь его без угрозы для себя.
Льюис схватился за голову.
— Это же бесчеловечно! Безумие какое-то!
— Напротив, все разумно. Иначе ты его убить не сможешь.
— Я никого больше не хочу убивать!
Рейвен пожал плечами.
— Но выбора у тебя нет. Или мы откроем охоту на Принца, или он — на нас. Как только Прекрасный Принц появится, тебе придется запереться в убежище, потому что он будет искать тебя и убивать всех Воронов, что попадутся ему на пути. Ты же хочешь защитить своих подданных?
— Конечно, хочу, но не так же!
Льюис вскочил на ноги. На глаза ему попался дневник Элдрика, с которого все началось.
— Он делал это? Элдрик согласился в этом участвовать?
— Элдрик это и придумал. Он был мудрым правителем: эта тактика позволила ему убить двух Прекрасных Принцев и еще пять лет гонять по городу Белую Мразь.
— Но он же был хорошим человеком! Лечил Воронов, растил тебя!
— Конечно, — в голосе Рейвена появилось удивление, — Элдрик был очень добрым и заботливым. Как ты.
— И он велел тебе похищать и калечить людей для дальнейшего убийства?
— Я тогда был слишком мал, — Рейвен досадливо покачал головой, — мне было пятнадцать, когда Элдрика убили. Он обещал, что я присоединюсь к охоте после двадцати. Но меня готовили к этому, тренировали, я много общался с тогдашними бойцами. Они делились подробностями. Так что я знаю, что делать.
— Я не об этом спрашивал! Как добрый человек мог вообще придумать такой ужасный план? Такой жестокий, такой подлый!
— Жить захотел, — сухо ответил Рейвен, — ты тоже убил, когда понадобилось, разве нет? Я видел это своими глазами. Великие Вороны должны убивать Прекрасных Принцев. Этого не избежать. Вопрос лишь в том, как это сделать с наименьшим риском. Элдрик не был воином, как и ты. Значит, над врагом нужно иметь преимущество. Мы, бойцы, твое преимущество и есть. Мы его ослабим, ты — убьешь.
Льюис рухнул обратно в кресло.
