— Тэк, а ведь ты не гном, — произнес обалдевший от сделанного открытия студент, — Ты — неандерталец.
Принц, продолжая грызть мясо, задумался и попытался понять смысл сказанного. Потом вытер жирные губы ладонью.
— Сангин, ты умный человек. Хотя и не помнишь своего прошлого, но образование ты явно получил и возможно даже в Альтийской академии, а магию просто забыл от удара по голове. Ты знаешь много незнакомых и удивительных слов, но это слово мне кажется бранным. Уж не хочешь ли ты меня обидеть, друг Вик?
— Нет, Хэк, конечно, нет, — заулыбался Виктор, — Но я теперь полностью согласен с тем, что гномы самая древнейшая раса на земле. Вы воистину первейшие.
— Ты позволил сомневаться в моих словах? — заиграл бровями гном, — Да гномы самая честная раса в мире! Запомни это и никогда больше не сомневайся. А сейчас отдыхать. Нас ждут еще два тяжелых дня, и мы достигнем границ Харсанта, территории гномов. Спи. И пусть тебе приснятся мои красавицы сестры.
Солнце еще не взошло, а только осветлило утреннее небо, как приятели уже снова были верхом. Второй день непрерывной скачки был совершенно изматывающим. Устали и люди и лошади, приходилось даже останавливаться, что совсем не загнать бедных лошадей. Сомов поражался послушным животным, которые повинуясь человеку, готовы были бежать вплоть до своей смерти. Под вечер у маленькой речки сделали привал, уже не разжигая огня — боялись себя обнаружить. Гном нервничал, что лошади не скаковые, очень медленные, и что они прошли не такой большой путь, как он рассчитывал. Он часто вставал и подолгу смотрел в ту сторону, откуда они прискакали.
В очередной раз, всматриваясь вдаль он, вдруг взорвался потоком гневных слов на родном языке. Понять его было нельзя, но по эмоциональному накалу было ясно, что принц ругается. Потом он воткнул меч в землю, сел опустив голову и замолчал. Беспокойство гнома передалось и человеку. Виктор попытался разглядеть, что там сзади могло так расстроить принца, но ничего не увидел. На его вопросы гном долго не отвечал, а потом поднял голову, и Сомова поразили его глаза полные печали.
— Все кончено, мой друг. Мне жаль. Нам оставался всего один день, чтобы добраться до границы Харсанта, но мы не успеем. Я видел дым позади нас в двух часах быстрой езды. Это орки встали на ночевку, больше некому. Завтра к полудню они нас догонят. И завтра принц Хэк Хоган примет свой последний бой в этой жизни. И умрет принцем, но не рабом.
Он провел ладонью по лезвию меча, будто погладил.
— Я с тобой, друг Хэк, — твердо сказал Виктор. Дыма позади он не видел, но доверял чутью гнома полностью.
Он достал второй меч и тоже попытался воткнуть в его землю, но неудачно попал в камень и меч скользнул не воткнувшись. Гном грустно улыбнулся, наблюдая за неловкими действиями человека.
— У меня нет выбора, Сангин. Я убил орка, а значит, в любом случае меня ожидает смерть, и я хочу ее принять, как полагается принцу и воину — в бою. А у тебя есть шанс уцелеть. Вендор из жадности не станет убивать раба, он, даже наказывая, увечит только спину, чтобы не портить внешний вид собственности, которую может быть, потом удастся выгодно продать. Но на меня это правило уже не распространяется и я этому только рад.
— Хэк, мы вместе это начали и мы вместе это закончим. Мы примем завтра бой, сражаясь плечом к плечу. И это не обсуждается, принц Хоган, — добавил Вик, заметив, что гном собирается возразить.
Больше они не о чем не говорили. Молча лежали, и каждый думал о своем. Виктор долго не мог уснуть, а как уснул, так почти сразу же проснулся от тихих осторожных звуков. Было еще совсем темно, но гном уже поднялся и, стараясь не шуметь, чтобы не разбудить, как он думал спящего Сомова, тайком седлал лошадь.
— Куда собрался, друг? — спросил его Виктор, подкравшись сзади.
Гном вздрогнул от неожиданности и обернулся. Сомов оглядел его приготовления. Принц седлал только одну тягловую лошадь, к которой были уже приторочены оба меча. Скакуна гном оставлял студенту, но полностью лишал его оружия возможности драться с орками. Первая мысль, о том, что Хэк хотел его бросить, как паршивую овцу оказалась неверной. Не стоило плохо думать о гномах. Принц собирался уйти и принять смерть сам в одиночку, а Виктору оставлял вариант быть пойманным, но остаться в живых. А две лошади оставленные студенту, в том числе и скаковая, даже давали шанс оторваться от орков.
— Решил поиграть в благородство, Хэк?
— Меч я тебе не отдам, — угрюмо ответил гном, — Убьют тебя. Сразу убьют.
И тут Виктору пришла в голову, как ему показалось гениальная идея.
— И не надо меч, — легко согласился он, — Мы поступим по-другому.
Минут пять он объяснял принцу свою идею. План заключался в том, чтобы гном верхом на быстром скакуне зашел в реку, а потом повернул по течению направо и по воде уходил около часа. Запаха на воде не останется, и орки не почуют его след. Затем выйдя из воды, принц должен скакать на север забирая правее. Сомов же перейдет реку прямо и уйдет на двух лошадях по земле, забирая влево, и по его отчетливому следу пойдет погоня. Везде растет густая трава и на ней не останется разборчивых отпечатков копыт, чтобы понять, сколько перешло реку лошадей две или три. Значит, орки будут ориентироваться только по запаху. Мы им и запах подкинем. Виктор заставил гнома снять и отдать свою грязную потную рубаху. Этой же рубахой основательно обтерли и скакуна, на котором должен был уходить гном. Позже эту рубаху Сомов собирался привязать веревкой к своей лошади так, чтобы она свисала, слегка задевая траву, и оставляла на ней частицы запаха.
— Течение реки уходит немного на юг. Оркам и в голову не придет, что беглец может отправиться назад. Когда меня догонят, а потом начнут искать тебя это самое последнее место, где они станут вынюхивать след. Кроме того пока догонят меня, пока вернутся обратно к реке и будут искать след, пройдет почти день. Ты за это время уже будешь там, где тебя точно не достанут. Когда вернешься домой, надеюсь, у тебя хватит денег чтобы выкупить меня у орков?
— Я клянусь, Вик! — гном положил руку на плечо Виктора, — Клянусь, если останусь в живых приложить все силы чтобы вызволить тебя из неволи. Я клянусь, друг!
Они стояли в привычном положении, сжимая друг другу руки и плечи, а потом, не выдержав крепко обнялись.
— Прощай, Хэк. И последняя просьба — зажги мне огонь. Я замерз и хотя бы согреюсь, а скрываться уже нет необходимости. Пусть видят.
Гном щелкнул пальцами, поджигая кучку хвороста.
— Прощай, Сангин.
Он сел на коня и неспешно вошел в реку. Там развернулся и минуту стоял неподвижно глядя на Вика, который также молча смотрел на гнома. А потом принц пришпорил коня и, поднимая брызги, помчался вниз по течению. Студент провожал его взглядом, пока тот не скрылся из виду окончательно. Сомов присел у костра, погрел над ним руки и не торопясь начал собираться сам.
