Пятые сутки дождь поливал Шеллсберри.
Роты посменно несли службу на стенах и у парома. Паромщики теперь преданы мне душой и телом — я позволил им оставлять себе плату за провоз.
Мои люди получили по 5 талеров, и теперь весело прожигали эти деньги в корчмах с веселыми девками.
Все довольны от того, что не надо под дождем скакать по грязи куда-то в неизвестность.
Все торговые обозы я приказал заворачивать в город. Мне нужны слухи, сплетни — любые известия о Сью и ее отряде.
К сожаленью дождливая погода не способствует путешествиям. Всего два торговца проехали через Шеллсберри за эти дни. Но они мне ничего не смогли сказать о сестре.
У одного из них я закупил весь товар — тугие тюки овечьих шкур и приказал пошить из них для своих арбалетчиков зимние плащи на манер горских. Всех коней отряда прогнали через кузни для проверки подков и замены если необходимо…
Я сидел и ждал. День за днем, вечер за вечером… Путь под дождем мне, конечно, неприятен, но терпенье тоже имеет предел… Я ждал…
Сэмми каждый вечер приводил мне девку, но напрасно — я не захотел ни одну… Я вручал им горсть серебра и отправлял восвояси. Одни уходили с облегчением, другие с разочарованием. Все легко читалось на их лицах.
Разоруженных солдат гарнизона я приказал выгнать из города на следующее утро, но офицеры и наместник остались под арестом в доме каноника. Им регулярно носили еду и вино… Что с ними делать я так и не решил...
Вынужденное безделье мучило меня более всего. А не поискать ли собеседника среди офицеров?
Накинув плащ, я через площадь отправился в дом каноника. Гвен и Сэммми следовали за мной по пятам…
Арбалетчик снял брус с двери и распахнул ее передо мной.
При моем появлении офицеры, капитан и два лейтенанта, встали. Наместник — толстяк в мятом камзоле, подскочил из кресла как ужаленный осой…
— Милорд, нас казнят? — выпалил он.
В воздухе витал запах вина, перегара и потного страха… Я обвел взглядом лица пленников — кого мне выбрать?
Лейтенант, примерно мой ровесник, показался мне подходящим.
Я улыбнулся ему и поманил рукой.
— Пойдемте, лейтенант, составите мне компанию на вечер.
Все остальные перевели облегченно дух.
— Господа засиделись здесь, я прикажу, и вам приведут девок! Сэмми, распорядись!
Мы вернулись на второй этаж дома наместника к горящему камину.
Я налил бордового вина в кубок и подал лейтенанту.
— Лейтенант?
— Сэмюэль Жасс, милорд!
— Мне не стоит представляться?
— Конечно, милорд…
Мы выпили за знакомство. Он жадно проглотил вино. Розовощекий, с еле пробивающимися усами, с коротко постриженными вьющимися каштановыми волосами.
Мы расположились в креслах у камина напротив друг друга.
— Расскажите о себе, Сэмюэль.
Напряжение постепенно оставило офицера, и он разговорился. Ему 18 лет, его отец, барон Жасс, купил ему год назад должность лейтенанта в гарнизоне Шеллсберри за кругленькую сумму. Он третий сын, и военная карьера все что его ожидало в жизни... Сонная жизнь гарнизона ему не нравилась, ему хотелось приключений и битв… Слухи о мятеже горцев за Клайвом и о мятежных горожанах Корнхолла дошла до него, и он ждал войны, возможности прославиться, захватить трофеи…
Если бы я родился в семье барона третьим сыном — моя карьера могла стать такой же. — Подумалось мне.
— Если бы в тот день была моя очередь дежурить на стенах — вы нас так легко не взяли, милорд!
«Самонадеянный петушок!»
Я взял с камина кусочек мела и тут же на крышке стола набросал схему — река Шелл, город, переправа, свои силы изобразил 5 квадратами — гарнизона двумя.
— Прошу, Сэмюэль — вы комендант гарнизона — ваши действия!
Это его вдохновило, он взял мелок в руку.
Весь последующий час мы провели бои в разных вариантах. В трех победил я, в двух он.
Сэмюэль мне понравился, умный, настойчивый, не пустой спорщик и горлодер, только вот азартен….
Идея с блокированием дороги от парома к городу повозками гружеными камнем мне особенно понравилась. «Хорошо что Сэмюэль не был командиром гарнизона 5 дней назад!»
Мы выпили еще, и разговор свернул на женщин.
— Моя мать для меня идеал настоящей женщины! Хотел бы я встретить такую и связать с ней судьбу! Женщина с сильным характером — помощница мужу, твердой рукой растящая детей, не размазня и жеманница, или глупая пугливая курица, нет — сильная женщина, вот кого я хотел бы иметь рядом !
Она не бросала нас с братьями на нянек и служанок, она была всегда рядом и нежной и твердой! Благослови, господь, мою мать!
Слезы заблестели в его глазах.
— Сэмюэль — вы девственник?
Он запнулся и покраснел…
— Да, милорд — я не хожу к шлюхам и не трачу на них денег! — с вызовом произнес он — Плоть моя слаба, но мой разум сильнее плоти! Познать этих грязных тварей — все равно что изваляться в грязи. Грязь, правда, грязнит платье и тело — а совокупление с продажной женщиной грязнит душу…
«Да он просто проповедник чистый безгреховной жизни!»
Все равно он мне нравился… Он мне показался искренним и чистым человеком.
Наши вечерние встречи продолжились. Оказалось, что Сэмюэль читал многие книги из тех что понравились мне. Мы спорили, перебрасываясь цитатами из них и устраивали баталии с мелком в руке, но уже на большом столе в гостиной. Полированная крышка стола нами основательно испорчена.
Полдня мы посвятили битве за королевство — Сэмюэль дрался за лорда Холлилоха, а я за герцога… К моей радости меня разгромили наголову. Сэмюэль тоже ликовал, но потом умолк, лицо его вытянулось…
— Так значит победа за вами, милорд?
Он замкнулся и попросил отвести его обратно к пленникам…
Я обвел взглядом исчерченный стол, Сэмюэль нарисовал для меня план победоносной войны… Если бы все так просто! В ходе войны могут проявиться самые внезапные обстоятельства и переменить ход событий на противоположный — такого в исторических хрониках было много…
На следующий день этот десятидневный дождь наконец затих, выглянуло солнце и чувствительно стало холодать…
Первый же торговец, груженый вяленой и соленой рыбой с западного побережья, принес мне долгожданное известие — Сью с горцами заняла город Гартунг на самом берегу. Всего три дня пути… Огромных три дня до моей милой Сью….
Пора в дорогу. Собрав лейтенантов я объявил, что оставляю три роты в городе — на обратном пути паром нам пригодится. Две роты отправятся со мной в Гартунг. Старшим в Шеллсберри я оставил лейтенанта Макгиллана.
