Ему потребовалось какое-то время, чтобы вспомнить, что он все-таки не мальчик и что телесной мощью мало кому уступит. А князя он и ростом выше, и в груди шире, да и мышцы у него толще!
Пыжься не пыжься, с горечью был вынужден признаться себе Булыга, а рядом с князем он все равно смотрится как щенок возле матерого волка. И объем его мышц никого обмануть не мог.
Богатырь свирепо выпятил челюсть, и торопливо отплыл в сторону, опасаясь, как бы князь не разглядел на его лице чего лишнего — зависти там или восхищения.
Когда же поблизости вновь раздался плеск, а из воды метнулась чья-то фигура, Булыга поначалу скривился. Опять этот князь, черт его раздери! Открыл было рот, собираясь ругнуться, да так и забыл закрыть.
Перед ним всплыла Велена. На ее лице расцветала улыбка:
— Спасибо еще раз, что закрыл от этого придурка Воисвета.
Он клацнул зубами, закивал, но из горла вылетел лишь жалкий хрип. Тем временем она подплыла ближе, и Булыгу обдало жаром. Над водой высилась только ее голова, но прозрачная вода не могла скрыть ее очаровательных и невероятно волнующих очертаний.
Он судорожно сглотнул, боясь хоть на миг отвести от нее глаза. Ему показалось, что стоит отвернуться, и ее взгляд неминуемо упадет вниз — и она тотчас увидит, насколько богатырь разгорячился.
Сердце заколошматило с такой силой, будто собралось пробить грудную клетку. Показалось, что вокруг вскипела вода, а от тела пошел пар.
— Ты, я вижу, замерз, Булыга. Ты весь дрожишь! Ладно, вылазь на берег, потом поговорим.
Он послушно кивнул, начал было разворачиваться, но тут она ухватила его за руку и быстро поцеловала. При этом их тела под водой соприкоснулись, и богатырь едва не умер на месте.
А затем с ужасом обнаружил, что тонет. Испуганно рванулся наверх, но Велена была уже далеко, а он даже не был уверен, что все это не пригрезилось ему. И только ее слова, все еще звучавшие в ушах, доказывали, что он все-таки не спит.
— А ты мне нравишься, Булыга, — прошептала она.
Он повернул к другому берегу, намереваясь еще немного поплавать, дабы остудить разгоряченное тело, но в спину ударил неприятный голос князя:
— Куда? А ну назад!
Богатырь зло сплюнул. Плавать вмиг расхотелось. Все очарование, вся горячка его удивительной встречи немедленно испарилась. Метнув на князя испепеляющий взгляд, Булыга поплыл к берегу.
Он одевался, когда, к его вящему неудовольствию, рядом вновь показался Воисвет.
— Что ты там себе навоображал, парень? — Князь хлопнул его по плечу.
— Чего тебе?
— Надеюсь, ты не потерял голову от этой девки?
— Это не имеет к тебе никакого отношения! — прорычал Булыга, покрываясь багровыми пятнами.
— Ошибаешься. — Князь покачал головой. — Я просто хочу избавить тебя от ненужных иллюзий.
— О чем ты? — Богатырь набычился, нутром ожидая какой-нибудь гадости.
— Я не слышал вашего разговора, но уверен, наверняка она призналась тебе в любви, я прав? — Булыга не нашелся с ответом, и князь продолжил: — Значит, прав. Так вот, парень. Подумай вот о чем. Нас ждет куча опасностей, а она в конечном счете всего лишь слабая девушка, так ведь? А ты сильнейший воин в отряде! Понимаешь меня?
Булыга возмущенно засопел.
— Семь человек — это довольно большой отряд, — втолковывал князь. — И сейчас самое время создавать всякие союзы, понимаешь? Так что не обольщайся на ее счет! Запомни, она вор, у нее нет и не может быть никаких принципов, нет понятия о чести, совести, долге. При первом же удобном случае она обведет тебя вокруг пальца. А вся ее любовь закончится сразу, как отпадет надобность в таком могучем богатыре, как ты. Подумай об этом.
Воисвет ушел, а Булыга долго еще стоял на месте, ощущая себя оплеванным и втоптанным в пыль. И далеко не сразу заметил, что Велена давно уже стоит рядом и легонько тормошит его за руку.
— Кажется, я догадываюсь, о чем он тебе наговорил, — заметила она. — Наверняка он сказал, что-то вроде — настало время заключать союзы, так?
Богатырь молчал, отведя глаза в сторону.
— Понятно. — Велена вздохнула. — А ты и уши развесил.
Она ушла, и Булыга долго смотрел ей вслед, ощущая, как его сердце готово разорваться под натиском противоречивых чувств.
На хутор Бородая они попали затемно, но и при свете луны можно было по достоинству оценить размеры усадьбы. Ее опоясывал мощный частокол, какой не в каждом гарнизоне встретишь. Во дворе темнел большой, угрюмый дом в несколько этажей, с многочисленными пристройками, с узкими окнами, из-за чего он походил больше на крепость.
Не хватало только стаи свирепых волкодавов для полноты картины. Но, судя по небольшой дверце внизу ворот, где-то прятались и псы. И наверняка настоящие чудовища, что ни лаять не умеют, ни рычать, а чуть что — сразу в горло.
В закрытые ворота пришлось стучать довольно долго. Стучали с некоторой опаской, положив руку на оружие, опасаясь в любой момент услышать скрип собачьей калитки. Все-таки места здесь были безлюдные, нравы простые, так вот, молчком, спустят псиную свору, доказывай потом, что не разбойник.
В конце концов хозяин появился. Скрипнуло маленькое оконце в воротах, и в просвете показался мрачный, бородатый мужик. Он очень долго разглядывал путников и расспрашивал, заставляя по десять раз повторять одно и то же. Когда же Воисвет передал привет от Златана, мужик принялся едва ли не пытать его, выспрашивая о внешности корчмаря и его хозяйстве. За спиной князя поднялся ропот. Взревел Булыга, готовый ломать ворота, змеей зашипела Ирица. Дежень, тот уже начал рассуждать вслух о том, как бы половчее преодолеть заостренный тын.
Но в конце концов, благодаря недюжинному терпению Воисвета, хозяин отворил ворота.
Как оказалось, во дворе путников встречала практически вся семья Бородая. Шестеро молодых и похожих на Бородая мужиков стояли с топорами. Чуть поодаль дюжина отроков, то ли младших деток, то ли вообще внуков, выцеливали гостей из луков. А из бойниц-окон выглядывало множество женщин с арбалетами, но их уже никто не считал.
Хозяйство Бородая было огромно. Посреди просторного двора располагалось несколько крупных, на три-четыре яруса, домов, соединенных множеством переходов и галерей. Тут и там были разбросаны разнообразные строения: овин, хлев, конюшня, кузница.
И все здесь, вплоть до частокола, было сложено из мощных дубовых бревен, иные аж в два-три обхвата.
— Это что, крестьянское подворье? — поинтересовался Горяй у хозяина. — Или военная крепость? Небось от великанов отбиваешься, Бородай? Или от черных карликов?
Хозяин хмыкнул, подошел к бывшему сотнику и, подсвечивая факелом, осмотрел его лицо.
