На дуэль я отправился вместе с Арьей. Всю дорогу я молчал, мрачно обдумывая перспективы. И только за городом Арья решилась нарушить тишину.
— Ты так сильно переживаешь из-за дуэли. Неужели ты не справишься с Хагнией?
— Арья, — вздохнул я. — Ты же понимаешь, что я уже проиграл.
— Да, действительно…
На полигоне испытаний боевых заклинаний собралось много народу. Я пробежался взглядом по полным трибунам, защищенным от случайностей мощными щитами. Маги, волшебники, много простых зевак из аристократии.
Возле небольшого укрытия, стоял Данте и Райд Асмуд аха Астреяр. Я не хотел к ним подходить, но Данте меня окликнул.
— Я удивлен, у тебя все-таки хватило мужества прийти, — фыркнул Райд Асмуд.
— Еще одно слово в таком тоне, и я забуду обо всех наших договоренностях, — ровным тоном отозвался Данте.
— О чем вы договорились? — без особого интереса спросил я.
— Исход этой дуэли удовлетворит обе стороны, каким бы он ни был.
— Это радует, — едко усмехнулся я.
— Почему ты выбрал Хагнию, а не Грегора? — тихо спросил он.
— Она все так же занимается демонологией?
— Да и давно обогнала меня. По слухам ей подчиняется центурия демонов.
— Ха, — тихо сказал я.
Центурия? Мда, это впечатляет. Того, кто никогда не видел легиона.
— Да, демонами тебя теперь не испугать. Но…
— Данте, тебе уже поздно играть в старшего брата, — оборвал его я. — Спасибо, что помог с Советом магов.
— Как ты догадался?
Я только усмехнулся в ответ. Данте тонко сыграл, вставив в текст обращения Совета магов Ассамблее дворян слово «требуем». Но неужели он думает, что никто не поймет в чем дело?
Я махнул рукой, ободряюще улыбнулся Арье и пошел к центру выжженного поля. Там меня уже ждала Хагния Тейран аха Астреяр.
— Написал завещание? — спросила она.
— Три года назад, — спокойно ответил я. — Прежде чем мы начнем, позволишь задать пару вопросов?
— Каких? — удивилась женщина.
— Зачем тебе эта дуэль?
Она посмотрела на меня с выражением удивления смешанного с искренним недоумением. Примерно так мог удивиться обычный человек вопросу слепого о разнице между цветами.
— Ты оскорбил мой клан!
— Понятно. А то я уже начал было переживать, что нанес тебе личное оскорбление.
— А почему ты хотел отказаться от дуэли?
— Потому что не люблю играть по чужим правилам, — честно ответил я. — Я проиграл этот бой и знаю это. Мне просто было интересно, что тебя заставляет идти на смерть.
— На какую еще смерть? Ты собираешься меня победить?! Я знаю о всех твоих фокусах!
— Увидим. Но не вызывай демонов. Это совет, а не просьба.
Хагния посмотрела на меня как на сумасшедшего. Она скинула плащ и осталась в простом красном платье. И пошла на свою сторону поля. Даже не потрудилась спросить меня, не хочу ли я отказаться от дуэли. Знает, что меня приперли к стенке и без лишних угрызений совести готова сыграть роль моего палача.
Идя на свою сторону, я был на удивление спокоен. Мне предстоял еще один бой так, что с того? Выбросив все лишние мысли из головы, я повернулся к врагу и достал из ножен шпагу.
Я шагнул в сторону и привычным движением ударил шпагой чуть ниже шеи. Демон, коротко взвыв, рухнул на землю. Вокруг меня все было в огне. Дышать было нечем, а убийственно горячий воздух обжигал горло и высушивал легкие. От жара дымились сапоги, и тлела одежда. Как я по всему этому соскучился!
Хагния действительно знала о моих приемах. И ударила сразу всерьез, залив все поле огнем и вызвав несколько десятков мелких демонов. Ха!
Я нырнул в потоки огня и легко проскользнул между ними. Ветер с трудом, но подчинился мне. Нисходящий поток прорвал защиту Хагнии и ударил там, где она должна была быть. Мимо!
Не медля, я отбросил несколько фантомов и опять нырнул в пламя. Среди буйства магии и огня скрыться было легче простого. Хагния стояла ко мне спиной. Я с размаху опустил шпагу на её шею. Да, не один я умею создавать обманки.
Настоящий бой двух магов это поединок логики и интеллекта. Победит тот, кто окажется хитрее, опытнее и расчетливее противника.
Сила! Как же мне не хватает здесь силы. Каждую каплю приходится буквально выжимать из окружающего мира. За двадцать лет я отвык от этого.
На бегу я создавал ловушки и сплетал сложные заклинания, обманывал, хитрил, убегал и прятался. И все это для того, чтобы обмануть противника, поставить его в уязвимое положение и нанести ему всего один удар.
— А ты не так прост, Маэл! — весело крикнула Хагния Тейран.
Ага, жди, что я так просто возьму и отвечу тебе! Я закрылся множеством щитов и побежал вокруг поля. Ну и где же ты?
— Что молчишь? Язык прижег?
Понятно. Встала в центре поля и бьёт по площади. И вокруг неё несколько защитных кругов. Не пробиться.
Хагния замолчала. Огонь начал понемногу опадать. На освободившееся место прорвался мой ураган. Сразу стало легче дышать и двигаться. Я остановился, чтобы перевести дух и укрылся вихрями воздуха и силы.
Патовая ситуация. Она не видит меня, а я не могу прорваться через её защиту. Но это шаткое равновесие не продлится долго.
Хагния Тейран повела рукой, открывая проход в Инферно. А я ведь предупреждал…
Демоны сразу увидели меня и дружно взревев, бросились на меня как стая голодных зверей. Они ведь и были просто голодными зверьми.
— Хазтар!!! — рявкнул я.
Шавки заскулили и бросились врассыпную. Я зло усмехнулся и шагнул вперед.
— И это все?! Два десятка мелких бесов все, что может вызвать лучший демонолог клана Астреяр?!
Она прищурилась и резко выкрикнула несколько имен. Из пролома реальности начали выходить обычные демоны, а за ними появились двое Пожирателей душ. Целых двое Пожирателей душ.
На небольшом холме я останавливаюсь, чтобы хоть немного перевести дух. Сражение идет уже вторые сутки, а черная крепость все так же далеко. Араэл тяжело дыша села возле ног.
— Маэл!!!
Я поднял голову. Ялира верхом на лэртаге зависла надо мной.
— Прорви их строй!!!
Строй — это несколько сотен Пожирателей душ. В такие моменты мне кажется, что Ялира хочет от меня избавиться.
— Лартанал! Азфарил!
Демоны появляются за моей спиной и с ревом кидаются в бой. Они врезались в кучу вызванных моим противником демонов и раскидали их в стороны.
— Хозяин! Теряешь хватку, такую мелочь без нас не можешь разогнать! — с демоническим хохотом крикнул мне Лартанал.
