Брил вначале уткнул свой взгляд в пол, потом бросил его в сторону Делраэля и Вейлрета и наконец остановил на Сардуне.
– Я – Недоволшебник. Я могу пользоваться магией Волшебников, в том числе Камнем Воды. – Посверкивая глазками, он говорил очень быстро, словно боялся, что его остановят. – Может быть, в нем как раз та магия, которая мне нужна. В Игроземье все еще полно чудовищ, уцелевших после Чистки. С помощью Камня Воды я мог бы защитить себя и своих друзей. У нас имелось бы побольше шансов спасти Тарею.
Страж закрыл глаза.
– Хорошо, возьмите Камень Воды и унесите его подальше отсюда. Для меня он – как искушение. – Сардун выглядел крайне утомленным. – Используйте его, чтобы вернуть мне Тарею.
Брил смотрел на синий камень в своей руке. Он улыбался, горя желанием поскорее воспользоваться им и трепеща от благоговения.
Делраэль вернулся, неся древний меч с инкрустированной рукояткой, он был вполне пригоден к употреблению. Воин заткнул клинок за серебряный пояс отца. Выпрямившись, провел руками по кожаным доспехам, показывая готовность к бою:
– Идем.
Страж настоял на том, чтобы проводить их. Путь до ворот продолжался целую вечность. Напрасно Вейлрет пытался убедить Сардуна не тревожиться и спокойно отдохнуть.
– Вы должны отвести меня к воротам! – требовал, однако, хозяин Дворца. Один ус у него растрепался, и от этого он выглядел сердитым и нетерпеливым. Путники и провожающий прошли по извилистым кристальным коридорам, стены которых радужно переливались под лучами восходящего солнца.
Когда они добрались до выхода из Дворца, Сардун прислонился к обновленным воротам. Он выглядел усталым, но в глазах его светилась надежда.
– Удачи тебе. Страж. Она нам, впрочем, тоже не повредит. – Делраэль махнул рукой, и люди двинулись в путь.
Солнечный свет, не притушенный толстыми ледяными стенами, казался ослепительным. Вейлрету даже пришлось закрыть глаза рукой. Хотя на земле все еще лежал снег, выпавший по велению Сардуна, в воздухе значительно потеплело.
Снег таял, образуя слякоть. В хорошую погоду преодолеть горную тропинку оказалось гораздо легче. Посвежевший Ледяной Дворец сверкал на солнце, как бриллиант.
Трое путешественников направились к югу, оставляя позади башни Дворца. Брил вертел в кармане сапфир, в ожидании того момента, когда он наконец сможет им воспользоваться. Все так приободрились, словно забыли, что их ожидает впереди. У Вейлрета из-за этого возникло дурное предчувствие.
Впервые оставшись без своей защиты – Камня Воды, шпили Ледяного Дворца уже начали уступать пригревавшим почти по-летнему солнечным лучам. Тоненькие струйки воды стекали по громадным стенам. Не успев достичь земли, они замерзали и внизу снова превращались в воду.
Ледяной Дворец начал таять.
Интерлюдия: “там"
Игроки недоуменно смотрели на кристально чистый двадцатигранный кубик, лежащий на столе. На верхней грани была “двадцатка”.
Мелани потерла руки и взглянула на Дэвида. Он сделал движение, будто бы собираясь смахнуть со стола все кубики, но девушка остановила его:
– Ты не имеешь права этого делать. В глазах Дэвида читалась ПОТРЕБНОСТЬ победить ее, и Мелани в который раз подивилась произошедшей в нем перемене. Конечно, случалось уже, что игра надоедала ему, но никогда еще это не было так серьезно… Раньше он жаловался на скуку просто по инерции. С Дэвидом частенько бывало такое, к этому все привыкли.
Однако на этот раз идея прекратить игру буквально захватила его. Более того, ему недостаточно было просто выйти из Игры. Все четверо стали частью ее. И не удивительно, ведь они так долго ею занимались. Дэвид был ОДЕРЖИМЫМ игроком. Он вел себя как алкоголик, тянущийся к бутылке, или картежник, который не может остановиться. Одержимый игрок не мог просто взять и уйти, зная, что кто-то продолжает играть. Он бы непременно вернулся. Мелани знала это, ОН САМ это знал. Ему ужасно хотелось избавиться от искушения, уничтожив сам запретный плод.
– Нам нужно будет поменять камни, – пробурчал он. – Уж больно хорошо у тебя все получается сегодня.
– Это придает остроту ощущениям, – сказал Тэйрон. Он откинулся в кресле и забарабанил пальцами по груди. – Как насчет соуса, господа, никто не желает? Могу подогреть.
– Дэвид, не хочешь ли ты сказать, что Мелани жульничает? – Скотт поднял брови. – Ты прекрасно знаешь, что мы всегда играли этими камешками. Кроме того, даже если они с какой-нибудь хитростью, это ничего не меняет, потому что мы все пользуемся ими. Но не всем из нас удается выкинуть “двадцать”.
Мелани улыбалась, глядя на раскрашенные шестиугольники карты.
– Может быть, это просто потому, что мои герои помогают мне, – шутливо проговорила она, но Дэвид пронзил ее сердитым взглядом:
– Что за ерунду ты говоришь?
– Кстати, чья сейчас очередь? – Тэйрон встал со стула, зачерпнул крекером немного соуса и предложил его Скотту; впрочем, тот отказался. – Ты обдумала свой ход, Мелани?
Тэйрон закрыл микроволновую печь и включил таймер.
– Сардуну удалось создать Реку-Барьер. Она делит Игроземье на западную и восточную части.
– Это их не спасет, – сказал Дэвид. – Лишь даст небольшую отсрочку.
Мелани продолжала смотреть на карту, не веря своим глазам.
– Смотрите!
Серый шестиугольник горной территории, как раз ниже Северного Моря, вдруг замерцал и изменился в цвете. Теперь он стал голубым, цвета воды.
И вот уже находящиеся под ним шестиугольники лугов один за другим поменяли свой цвет, словно по цепочке передавая команду. Голубая полоса двигалась вниз, пробираясь по территориям лесов и холмов.
– Ого, она ползет как змея! – Тэйрон еще ниже склонился над картой.
– Такое впечатление, что полоса следует заданному курсу! – сказал Скотт. – Невероятно.
Одинокая деревня, случайно оказавшаяся на ее пути, была мгновенно затоплена. Мелани подумала о жителях деревни, об их домах и полях. Наконец Река достигла нижнего края карты, где соединилась с морем.
Мелани сидела не шевелясь. Лицо Дэвида приняло пепельно-серый оттенок.
Скотт вскочил и помчался на кухню в поисках столовых приборов. Он вернулся, неся в руке нож, и, не говоря ни слова, откромсал один из кусков карты, изменивших свой цвет.
Мелани пыталась помешать ему, но он не обращал на нее внимания.
– Подожди, нам надо выяснить, что это такое. Вдруг дело в краске? – Скотт морщил лоб, видно было: загадка мучает его. – Что бы это могло быть?
– Дикость какая-то, – ответил Тэйрон. Скотт аккуратно повертел обрывок карты.
– Голубой цвет проступил даже на обратной стороне.
