Сама страна состояла из нескольких княжеств, объединённых под безусловной властью Императора; западные земли принадлежали князьям, состоящим на службе непосредственно у монарха, восточные — князьям-инквизиторам.
Любопытным оказалось то, что императорская власть не передавалась по наследству от отца к сыну, хотя и была пожизненной. Как только очередной Император умирал, Особый Государственный Совет, наивысший законодательный орган, чьи решения полагались неоспоримыми, избирал из числа собственного состава одного человека, которому надлежало стать новым владыкой. Чтобы взойти на Золотой Престол, избранник обязан был отречься от права обзаводиться семьёй, «дабы править Империей, не отвлекаясь на иные дела». Лицо правителя на всех приёмах полностью скрывала золотая маска, подчёркивая обезличенную беспристрастность справедливой власти. Даже от собственного имени правитель должен был отказаться, и его знали лишь как следующего по счёту Императора. За время существования Империи сменилось двенадцать Императоров, и ныне правил Император Тринадцатый.
Глава Инквизиции был вторым лицом в государстве, и занимал свой пост уже почти тысячелетие. Духовенство нарекло его Богохранимым Лидером, ибо сам Создатель, казалось, продлял и оберегал его жизнь. Именно благодаря его стараниям Инквизиция стала самой значимой организацией в Империи, и обрела огромную власть и полномочия, ограничиваемые лишь приказами Императора. У Инквизиции имелась собственная армия, состоящая из отлично вышколенных и подготовленных боевых групп инквизиторов, принадлежащих к войскам князей-инквизиторов. По первому требованию это воинство обязано было присоединиться к другим вооружённым силам страны. И если Армия Империи представлялась наступательной силой, своего рода «Мечом» в руках государя, то инквизиторской рати не было равных в обороне, разведке и диверсиях, за что Инквизиция иначе называлась «Щитом Империи».
Многие чиновники-инквизиторы входили не только в законодательный Государственный Совет, но и были министрами Особого Государственного Совета.
Инквизиция оказывала значительное влияние на политику державы, поскольку в состав этой государственной организации, кроме Департамента Духовных и Гражданских Дел, включалась Коллегия Иностранных Дел, учреждающая деятельность имперских посольств. Вдобавок, она изобиловала многообразием других немаловажных структур, коими были Военно-Медицинская Организация, Научная Ассоциация, учёные из которой в народе просторечно назывались «чернохалатниками», и, разумеется, Ведомство Магии, строго регламентирующее деятельность всех магов, проживающих на территории страны и осуществляющее надзор за соблюдением установленных правил.
Под покровительством Щита Империи находились многочисленные учебные заведения, сиротские приюты и некоторые школы магии.
Цвета государственного флага были привилегированными, и разрешались для ношения только определённым сословьям: золотой — считался императорским, и, помимо самого Императора, облачаться в одежды этого цвета могли лишь представители элитной Императорской Гвардии, которых в народе называли «Золотые Плащи». Чёрный — официальный цвет Инквизиции, дозволялось носить лишь инквизиторам. Серый, как сталь — принадлежал военным Имперской Армии, и их служебная форма была именно этого цвета.
Империя считалась державой людей, оплотом человеческой расы, все же остальные существа допускались в неё крайне редко, неохотно, или же не допускались вообще. Существовали, конечно, исключения: к примеру, те же гномы, были полезны для Империи, охотно работали на её благо, и потому им было дозволено жить в её пределах. В этом заключалось ещё одно значительное отличие от хорошо знакомого Андрею Альдомифа — в этот город дозволено было входить любому, в независимости от расы и происхождения, правда, лишь при условии, что вошедший будет безукоризненно соблюдать все правила и законы.
Наличествовало ещё разделение нечеловеческих рас по отношению их к Империи. Орки и ниамблы считались враждебными, гномы, лурмии и драконы — нейтральными, а фахлари и эльфы — дружественными, хотя Мированов такую классификацию, похоже, не одобрял. По его мнению, все, кто был отличен от людей, не должен был допускаться в страну. Через некоторое время и Серов с ним согласился.
Существовали, однако, и противники имевшегося строя, и самым значительным из них считалась «Единая Империя» — незаконная политическая организация, всячески противопоставляющая себя Инквизиции. Одной из главных пропагандируемых ею идей была легализация иммиграции представителей любых рас в Империю, а также уравнивание таких иммигрантов в правах с людьми. Помимо этого, они добивались упрощения процедуры становления гражданами, разрешения распространения других религий на территории страны и узаконивание их, а также уменьшения влияния Инквизиции в государстве. Эти вольнодумные замыслы пришлись совсем не по душе Андрею, и он счёл, что их лучше всего искоренить, вместе с организацией, их распространяющей.
Настоящих имперцев в Путеводске было меньше половины, население состояло, в основном, из людей, живших в этих землях ещё до того, как они вошли в состав Империи. Кроме людей, Серову попадались на глаза ещё и гномы, деловито закупающие в лавках еду и спиртное. Потом выяснилось, что эти гномы работают в шахтах неподалёку от города, и что их пребывание здесь разрешено официально, приказом самого Императора.
* * *
Второй месяц в Межграничье ознаменовало наступление осени. Сентябрьское солнце дарило мягкое, приятное тепло, а кроны деревьев ещё долго оставались зелёными. Из всех времён года Андрей предпочитал именно это, однако наиболее прекрасной считал более позднюю пору, когда злато пожелтевших листьев устилало землю, а стволы деревьев стояли почерневшими от моросящих дождей. Ему нравился пьянящий аромат созревших яблок и прелой листвы, и созерцание, как от веяния первых холодов вымерзают последние осенние цветы. Некая возвышенная, поэтическая трагичность происходящего увядания завораживала, и почему-то казалась чародею гораздо более трогательной и жизнеутверждающей, нежели пробуждение природы и весеннее цветение.
Куратор стал уделять Серову чуть больше времени, он лично тренировал его, демонстрировал особые приёмы фехтования и рукопашного боя, и нещадно гонял, заставляя укреплять худощавое юношеское тело. Поначалу Андрей считал такие тренировки настоящим издевательством — мышцы ныли, даже кости ломило, а уж об использовании магии после сотни отжиманий, шестикилометровой пробежки и мук подтягиваний на турнике, речи вообще не шло. Один раз юноша возмутился, высказав куратору своё мнение о такой физической подготовке.
