— Если ты служил в армии, зачем же решил податься в Инквизицию?
— Что ж мне, всю жизнь, что ли, по казармам мотаться? Инквизиторам и платят больше, и уважение, и почёт… И не перебрасывают из города в город каждый месяц, когда до среднего звена дослужишься. И вообще, сам-то ты чего захотел инквизитором стать?
— Должно быть, это моё призвание. Я хочу отдать свои знания, умения, магическое могущество на службу Империи.
— Во как. Звучит впечатляюще, тебе только вдохновляющие речи для новобранцев толкать… Передо мною можешь не распинаться, я человек простой, деревенский, от фанатизма далёкий.
— То есть ты думаешь, что я преувеличиваю.
— Не, я уверен, что тебе стать инквизитором хочется по какой-то ещё причине. А может быть, их даже несколько.
— Может быть. Я хочу стать знатным инквизитором. Хочу обзавестись большим домом где-нибудь в центре Империи, заработать небольшое состояние. Хотя, лучше бы большое, надоело уже, когда ветер в карманах свистит. У меня в Йорхенхолле невеста осталась, Виолетта. Очаровательное создание, но, к сожалению, она графиня. Я собираюсь на ней жениться, но, пока не обустроюсь здесь, в Империи, я этого сделать не могу. И, потом, когда мы с ней обзаведёмся детьми, я хочу, чтобы они гордились мной, своим отцом, чтобы хотели равняться на меня.
— Да-а-а… наверное, про нормального мужика — это я загнул… Ну, это ничё, это лечится.
Они ещё долго разговаривали на отвлечённые темы. Просторечный говор нового знакомого показался Андрею вполне привычным — большинство наёмников, в компании которых ему прежде довелось вращаться, излагали свои мысли в такой же, а порою и в гораздо более грубой форме, не гнушаясь ввернуть крепкое словцо.
Путь до Крестославля занял три дня, и то, только потому, что карете, по особому распоряжению, дозволили проехать через телепорт, иначе путешествие затянулось бы недели на две.
В Империи была разветвлённая сеть телепортов, основные из которых, самые мощные, созданные неведомыми могущественными магами более тысячи лет назад, еще до появления самой Империи. Тайны их возведения канули в лету, хотя сами они множество столетий работали безотказно. Другие телепорты достраивались постепенно, совместными силами талантливых имперских чародеев. Сеть сообщения была отлажена, но, конечно, новые уступали старым и по мощности, и по дальности перемещений, назывались они «малыми телепортами».
Каждый телепорт находился в укреплённом сооружении и тщательно охранялся. За правильной работой следили маги; воспользоваться телепортом можно было только при наличии специальных бумаг, заверенных Инквизицией или императорскими чиновниками. Исключение составляли люди, наделенные чрезвычайными полномочиями подтверждаемые спецпропусками, так что, основным контингентом, проходящим телепортацию, в основном это были инквизиторы, представители императорской гвардии и военные офицеры. Тому были причины: телепорты имели определённый энергетический заряд, в зависимости от мощности, и в сутки могли пропустить только ограниченное количество народа. На несколько часов в день телепорты прекращали свою работу, для подзарядки.
Телепорты располагались несколько в стороне от городов, к которым вели. Это имело стратегическое значение. В случае, если бы телепортом смогли воспользоваться враги, им понадобилось бы не менее двенадцати часов, чтобы подобраться к стенам города. Впрочем, нападать на Империю уже тысячу лет никто не решался, слишком огромна и могущественна была эта страна.
К окончанию пути, Андрей с Николаем обрели приятельские отношения, и уже болтали друг с другом легко и непринуждённо, будто были знакомы уже целую вечность.
* * *
Карета остановилась у кованных решётчатых ворот. Из чёрной будки близ них высунулся старичок:
— Кто такие?
Из кареты выглянул Николай:
— Матяшин Николай Иванович. Сопровождаю Серова Андрея Львовича, в Академию для сдачи вступительных экзаменов. Посмотрите, там у вас записано должно быть… Ну, мне это так сказали.
Старичок скрылся в будке, и через минуту высунулся снова:
— Есть такие. Давайте паспорта, сейчас сличим…
— У меня только карта… — Негромко сказал Андрей. — Паспорт не выдали ещё.
— Не парься. Если уж тебя через телепорт без паспорта пропустили, то сюда-то вообще без проблем войдёшь. Мы ж не сами по себе, а по распоряжению. — Ответил Николай.
Действительно, ещё через минуту ворота открылись, и карета въехала на обширную территорию Академии Инквизиции. Их высадили у тёмно-серого здания, на дверях которого висела табличка «4 БЛОК. 1 этаж — кухня, столовая, медицинский блок, санитарные помещения. 2 этаж — склад, инвентарная комната. 3 этаж — общежитие для абитуриентов».
— Во, здесь будем три дня жить, до начала экзаменов. Я там, в комнате, один, ты как, ко мне пойдёшь? — Сказал Николай, взваливая андреев рюкзак себе на плечо.
— Почему бы и нет. Ты не сказал, что экзамены только через три дня.
— Это для подготовки. В Академию поступают разные люди, со всей Империи, иногда их приглашают внезапно, вот как тебя. Конечно, некоторые с ходу всё сдать могут, а другим там надо мысли в порядок привести, себя, настроиться, и всё такое…
Они вошли в здание, и хотели подняться на третий этаж, но их остановила суровая старушка-вахтёр.
— Ты вот, наверное, Серов. — Она ткнула пальцем в Андрея, тот кивнул. — Тебе велели по прибытию в Главный Блок зайти.
— Зачем?
— Раз велели, ты должен идти, а не меня спрашивать, зачем, да почему.
— Хорошо, сейчас схожу… — Пожал плечами маг.
— Иди, — Сказал Николай. — Я твои вещи все сам наверх отнесу. Если чё — я в триста первой комнате, она прямо возле лестницы.
Главным Блоком оказалось здание, очень похожее на Управление Инквизиции, увиденное в Путеводске, только гораздо большее по размеру. Серова отправили на второй этаж, в канцелярию. Молодая женщина в инквизиторской форме, сидящая за столом секретаря, окинула его взглядом и протянула красную книжечку с гербом Империи, вытесненным на кожаной обложке.
— Поздравляю, Андрей Серов, отныне вы — гражданин Империи. — Сказала женщина, и стала раскладывать по папкам какие-то бумаги.
— Спасибо… — Сказал Андрей, и вышел из канцелярии. В руках у него был его собственный паспорт, паспорт, в котором он значился, как полноправный гражданин Империи. Только одно омрачало радость — юноша представлял, что получит этот документ в несколько более торжественной обстановке, и потому был разочарован. Впрочем, по пути к общежитию для абитуриентов, расстройство несколько отпустило его, в конце концов, самое главное — одно из его желаний сбылось, и это могло означать, что сбудутся и другие.
