— Удобно, — заметил я.
— И зрелищно. — Чип усмехнулся. Вне пристальных взглядов бездушных кукол Шринк он мог позволить себе маленькое нарушение в виде смеха. — В результате проект заморозили на два десятилетия. Инциденты зафиксировали и в Джерси, но на этой стороне реки мы никогда не верили в их «легенду».
— Почему?
— Существуют древние туннели, проходящие через скальную породу в этих местах. Однако вокруг туннеля подземки они… новее. — Его палец заскользил вдоль туннеля по разложенной на столе светокопии. — Заметь, Кэл, если сложить число всех растений и животных, существующих под землей, получится больше того, что обитает наверху. Около миллиарда организмов в каждой щепотке почвы.
— Да, но никто из них не велик настолько, чтобы сожрать двадцать человек.
Он понизил голос.
— Однако именно это и происходит после того, как человека похоронят, Малыш. Твари в земле сжирают его.
«Великолепно! — озлился я. — Теперь уже архивист называет меня Малышом».
— Ладно, Чип. Однако черви не едят человека, пока он жив.
— Существует пищевая цепочка, и что-то должно быть на ее вершине.
— У вас, так я понимаю, нет никаких зацепок?
Чип покачал головой.
— Почему же? Есть зацепки. Эти туннели очень похожи на те, которые прорывают земляные черви.
Я нахмурился и опустил взгляд на светокопии дома Ласи. Выполненные тонкими линиями эскизы — точно масштабированные, усыпанные крошечными символами — демонстрировали исключительно очертания ходов, прорезанных в почве человеческими машинами. Ни намека на то, с чем сталкиваешься, опустившись под землю.
— Думаешь, там живут гигантские черви? Мне казалось, вы у себя в архиве склонны немного больше… придерживаться фактов.
— Ну, да… нам приходится читать много странных материалов. — Он ткнул ручкой на край уровня с пометкой «Фитнес-центр». — Кто-то, должно быть, заметил вот эту несуразность — и не поленился заполнить огромную форму эс-тэ пятьдесят семь. — Он постучал ручкой. — Выемка грунта происходила слишком глубоко, чтобы воспринимать это спокойно. Всего несколькими ярдами выше вытяжной системы метро. Малейшее отклонение от этих планов, и они соединились бы.
— Соединились с чем?
— Ты когда-нибудь видел большие вышки у реки? Вентиляторы около восьмидесяти футов в поперечнике круглые сутки всасывают там воздух. Плохо.
— Воздух плохой?
— Они качают туда кислород! — Чип покачал головой и с видом отвращения бросил ручку на планы. — Это все равно что лить удобрения на сорняки. Нехватка кислорода — фактор, ограничивающий рост подпочвенного биома!
— Ах, значит, твари растут. Однако, в конце концов, эти «взрывы» в Джерси произошли сто двадцать лет назад. В наше время мы просто говорим «крысы», правильно?
— Наверное.
— Наверное. Замечательно.
Стоя здесь в полутьме, я внезапно осознал, что вообще-то мы с Чипом прямо сейчас находимся под землей и над нашими головами тонны скрепленных известковым раствором кирпичей. Под потолком поскрипывал вентилятор, нагнетая кислород; без трепещущего света флуоресцентных ламп здесь было бы слишком темно даже для моих глаз инферна. Ниже лежала враждебная территория — место для трупов, и червей, и более крупных тварей, пожирающих червей, и еще более крупных тварей, пожирающих этих тварей…
— Однако наши парни из подземки говорят, что под вытяжными вышками есть места, которых рабочие избегают, — добавил Чип. — Не то чтобы они официально признаны опасными, просто туда никто больше не ходит.
— Замечательно. И как эти места близко к дому Морганы?
— Не очень далеко. Ярдов двести.
Я сморщил нос, как если бы в кабинет проник дурной запах. Почему я не сумел утратить невинность самым обычным способом? Безо всяких вампирских инфекций и подземных опасностей.
— Ладно. Так как я лучше всего могу туда попасть?
— Через переднюю дверь. — Чип провел пальцем по планам здания и остановился на группе символов. — Вот в этом месте у них главный узел охраны; камеры повсюду, в особенности на нижних уровнях.
— Дерьмо.
— Я подумал, у тебя ведь есть помощник внутри. Эта девушка, о которой ты писал в форме одиннадцать пятьдесят восемь эс? Та, которая живет там сейчас? Скажи ей, что хочешь проверить подвал.
— Она не одобряет моих методов. Я предпочитаю взлом. Любые замки для меня пара пустяков.
Чип вскинул бровь.
— Может, санитарный жетон? — продолжил я. — Санитарного инспектора центров здоровья?
— Что произошло между тобой и ею?
— Ничего!
— Ты можешь доверять мне, Малыш.
Я застонал, но Чип сковал меня взглядом больших карих глаз.
— Послушай, просто она… Мы с ней… — Мой голос сошел на нет. — Просто имел место Инцидент Проявления Сверхчеловеческих Качеств. Ну, типа того.
— Просто? — Чип нахмурился. — Ты заполнил форму ай-пи двадцать четыре?
— Нет, я не заполнял ай-пи двадцать четыре! Это не то, как если бы она видела меня карабкающимся по стене или что-то в этом роде. Все, что я сделал… ну, поднял ее, и то всего на мгновение.
— … И?
— И перенес с балкона на балкон. Иначе нам припаяли бы взлом и вторжение. Хотя взлома фактически не было, мы просто вошли. — Я решил не затрагивать проблему украденного миксера. — Послушай, Чип, все, что мне требуется, — это несколько крысиных ловушек и жетон работника по борьбе с эпидемией чумы. Поймаю несколько крыс, доктор проверит их кровь, и станет ясно, наткнулись ли мы на скопище носителей или нет. Только и всего.
Чип медленно кивнул, перевел взгляд на свои бумаги и продолжил детальный рассказ о туннеле метро Хобокена, однако выражение его лица творило о многом.
— Немного поздновато, а?
— И не говорите, — проворчал я, стараясь, чтобы портье не смог изучить мое лицо.
Это был тот же человек, что и днем, зато я сейчас облачился в комбинезон и надвинул на уши кепку. И представил ему свежеиспеченный жетон санитарного инспектора. С какой стороны ни смотри, теперь перед ним стоял совсем другой человек, чем девять часов назад.
— Я-то буду здесь только до полуночи.
Он отвел взгляд от меня и выдвинул ящик письменного стола. Слава богу, не узнал. Одежда делает человека, и это можно сказать о большинстве людей.
Портье вытащил связку ключей, и мы направились к лифту.
— К вам поступила жалоба от наших жильцов? Лично я никогда не слышал, чтобы здесь водились крысы.
— Нет, просто кое-какие проблемы неподалеку. Вспышка резкого увеличения популяции крыс в районе реки.
— А-а, в районе реки. В подвале всегда тянет сыростью. И запах такой, на рыбный похож.
