- Сдавайся, создание Ульрика! - воскликнул один особо храбрый страж и со скрежетом вынул меч из ножен. Боги, сколько пафоса.
- Секунду подожди. - Я клыкасто улыбнулась и прыгнула вверх, на карниз. Здесь-то им меня не достать! Куда этим людишкам до моего совершенства?
- Ну, мальчики, ведете себя нехорошо! - Я довольно посмотрела на растерянных стражей, застывших внизу с мечами. - Перед вами дама, а вы, ай-яй-яй, ругаетесь, да и про поклон забыли. Где ваши манеры, господа? Ведите себя достойно! - Закончив лекцию, я взмахнула хвостом и, гордо вышагивая, направилась к окну.
- Стой, воровка! - Мне в спину полетело какое-то заклинание. А вот это уже далеко не смешно! Я прыгнула вбок, заклинание врезалось в стену и осыпалось зелеными огоньками. Шейс бы их побрал! Хоть и не действует на меня обычная магия, но, как я сегодня убедилась, есть вещички, которые и меня прошибают!
Я поморщилась, подобралась для прыжка и прыгнула. На дерево, оттолкнуться, опять на карниз, снова на дерево и... слава Киа, наконец-то крыша!
Стража внизу бестолково бегала и размахивала мечами, явно не представляя, что делать дальше. Маг, - которым оказался какой-то тип в черном балахоне, - в это время плел сложное заклинание. Ха, "сеть" готовит, леди Веалли часто ею балуется! Обойти эту гадость сложно, но если знать определенные секреты, то можно. Надеюсь, сегодня мне их не придется вспоминать.
Я задумчиво лизнула лапку. Бежать в ту же сторону, в которую отправилась Нирна, глупо. Вмиг раскусят, а если очень не повезет, так еще и поймают обеих. Слева от дома живет маг - не самый удачный вариант для побега. Вправо тоже не сунешься - придется тогда сматываться через сад, а там колдун и недружелюбные дяди в доспехах. Остаётся последний и самый неприятный выход... Речка.
***
Ужас перед водой - один из главных недостатков кошачьей ипостаси. Пантеры плавают превосходно, но - боги! - шерсть, которая мерзкими колючками свисает с боков, может довести кого угодно! В общем, кошки меня поймут.
Я уже подплывала к нужному месту, когда заметила одинокую фигуру на берегу. Мужчина, да еще знатный. Все планы мне сбил. Я шумно выдохнула и двинулась обратно, разгребая грязную воду лапами и стараясь не шуметь. Отплыть далеко я не могла, - одежда находилась в двух шагах от мужчины, - а поблизости хорошего укрытия не наблюдалось. Пришлось довольствоваться малым: я выбралась на берег и, стряхнув с головы капельки воды, затаилась за камнем.
Мужчина выбрал странное место для прогулки: Южные Берега считались трущобами, где воспитанным людям не место. Днем здесь разбивались палатки с гнилыми продуктами и протухшей рыбой - для самого бедного населения города, - ночью набережная пустела, оставленная на растерзание ворам и убийцам. Хотя воры и убийцы предпочитали северную часть города - ту, где огромные усадьбы соседствовали с роскошными дворцами, - но время от времени и сюда забредали в поисках легкой наживы.
Вот почему я выбрала эту часть города для запасного плана: воров я не боялась, - свой своего не трогает, - а простые смертные охотнее заглядывают в пасть к дракону, чем на Южные Берега. Но мужчина выглядел так, будто вознамерился проторчать на берегу всю ночь.
Ну уходи же! Я прождала минут десять, и мое терпение лопнуло. Так рявкнула, что у самой уши заложило.
Мужчина - шейс бы его побрал! - заинтересованно подался вперед. Я-то надеялась, что он убежит. Но нет: придется еще разок напугать. Я уже открыла пасть, чтобы повторить вокал, но тут свет от фонаря упал на лицо незнакомца, и я поняла, что мы знакомы.
Я подняла голову к небу. Когда уже вам надоест шутить, о великие боги?! Шейс, шейс, шейс!
- Лиэль? - Неуверенно прошептал мужчина себе под нос. Я прижала к голове уши и невольно зашипела. Но усилием воли взяла себя в руки. Не нужно мне лишнего внимания. Особенно от Ниаграсса.
Я попятилась в тень от дерева, потом легко вспрыгнула на ветки и затаилась.
Сделав шаг в мою сторону, Ниаграсс остановился и натянул перчатки. При этом он внимательно рассматривал камень, за которым я пряталась мгновение назад, и выглядел так решительно, будто был готов перевернуть каждый камешек в округе, лишь бы добиться своего.
Пусть только подойдет ближе, не пожалею! Подобравшись, я припала к ветке и приготовилась нападать; пантера мечтала попробовать крови Ниаграсса много лет, и до сих пор мне удавалось держать ее на привязи. Но поводок легко отпустить - куда легче, чем надеть, - и сейчас я была как никогда близка к этому.
Неизвестно, чем бы закончилась встреча, если бы к Ниаграссу не подошел юноша. Я втянула когти и выдохнула.
- Господин Ниаграсс, какой-то из местных хочет вас увидеть.
- Так поздно? - Ниаграсс бросил еще один взгляд в сторону камня, за которым я не так давно пряталась, и отвернулся.
- Он очень настойчив. Из темных.
Ниаграсс кивнул и накинул на голову шляпу. Его светлые волосы казались волшебно золотыми под светом фонаря - просто сказочное создание. Я проводила взглядом удаляющиеся фигуры и спрыгнула на землю.
- Чтоб вас всех. - Я превратилась, подбежала к фонарю и опрокинула камень. Специально выбрала именно этот камень именно под этим фонарем - и надо же! Нарвалась.
Переодевшись, я поспешила в штаб, чтобы выяснить обстановку. Наверняка пропажа Черной химеры наделала шуму, и теперь по городу рыскают ищейки. Возможно, мне лучше переждать пару деньков в укрытии, пока всё не уляжется. Так и поступлю.
Самое главное, что задание выполнено. Как будто камень с души свалился! Последние дни меня не покидало дурацкое чувство, что я опять куда-то вляпалась. Но, видно, напрасно: всё прошло хоть и не гладко, но без особых неприятностей. Осталось забрать тридцать пять золотых, не зря же я эту полуэльфийку терпела! Отныне заведу себе маленький пунктик при найме на работу, и буду посылать всех, кто попытается всучить мне напарника, к Ульрику в гости.
***
Первое, что мне бросилось в глаза, когда я вернулась в штаб, - это статуэтка Черной Химеры. В комнате царил полумрак, но артефакт светился будто сам по себе, - каменную фигурку словно окружал красновато-багровый туман. Я медленно обошла ее со всех сторон, вглядываясь в причудливую вязь незнакомых букв, высеченных на подставке. От букв веяло магией, причем магией черной.
Я представляла химер как-то иначе, - обычно считалось, что у них три головы, - но у этой была всего одна, львиная. Оскаленная пасть выглядела устрашающе, на мощной лапе кто-то искусно вырезал острые когти, а крылья и хвост, покрытые мелкими черными чешуйками, напоминали о драконах. Химера будто прыгала на жертву. Всё, - и пасть, и когти, и хвост, - мерцало в полумраке багровым; похоже, фигурка вырезана из какого-то дорогого, но неизвестного мне камня.
