Мужчина не ответил. Но он не отодвинулся от девушки и продолжал сидеть. Елена поняла, что Улав больше не злится на нее, но все еще сердится.
— Держи, это тебе, — сказала Маша Киркегору и протянула ему ракушку, найденную накануне у реки.
— Спасибо. Она красивая, — поблагодарил ее тролленок.
— Тебе уже лучше? — поинтересовалась девочка.
— Да, можно идти дальше.
— А это тебе, — сказала Маша Йему, протягивая ему другую ракушку.
— Спасибо, — улыбнулся он.
— Тебе тоже лучше? — участливо спросила девочка.
— Да, можно идти дальше, — подтвердил домовенок.
Перекусив немного, вся компания двинулась дальше. Остаток их путешествия прошел без происшествий. Они благополучно добрались до места назначения. Но радости не испытал никто.
— Эх, смотрите-ка, да у нас гости! — сказал гном.
— Ага, да сколько их! — отозвался второй.
— С чем пожаловали? — спросил третий.
— Да еще и женщины! — улыбнулся четвертый.
— Нам нужно ожерелье. Такое же, какое получила Фрея, — объяснила Елена.
— Ишь ты, ожерелье они хотят!
— Да, хотим, — подтвердила девушка. — Вы можете его изготовить? Или нет?
— А чего его готовить? У нас всегда в запасе найдется пара-тройка изделий. Никогда не знаешь, когда к тебе залетит такая красивая пташка, — сказал один из гномов и неприятно улыбнулся, оглядывая Елену оценивающим взглядом с ног до головы.
— Ну, ну, полегче на поворотах, — осадил его Улав, делая шаг вперед.
Елена быстро взяла мужа за руку.
— Давайте познакомимся для начала, — предложил другой. — А там решим, что и кому мы будем или не будем отдавать. Я — Альфригг. Это мои братья Берлинг, Двалин и Грер, — представил он остальных.
Елена представилась сама и потом представила остальных.
— А теперь давайте-ка поедим чего-нибудь. Вы с дороги, небось, проголодались? Да и нам не мешало бы подкрепиться. А за едой и подумаем, что к чему, — пригласил Альфригг.
— Хорошо, мы принимаем приглашение, — ответила за всех девушка.
За трапезой Киркегор спросил Машу:
— Слушай, Маша, а зачем ты дерешься?
— Знаешь, Киркегор, в моем мире в наше время женщина должна уметь постоять за себя, — сказала девочка.
— Ты воспеваешь гимн сильной женщине?
— Нет, я воспеваю гимн сильному мужчине, который будет оберегать женщину, заботиться о ней, защищать ее, любить ее, помогать ей, ухаживать за ней. А женщина будет хрупкой, нежной, ласковой, заботливой. Дарить тепло, доброту и внимание.
— Ух, ты, даже не знаю, что сказать, — произнес тролленок.
— А ты не говори ничего. Все уже сказано, — предложила Маша и улыбнулась. Киркегор улыбнулся в ответ.
Когда есть закончили, гномы стали совещаться. Затем они сказали:
— Мы согласны, мы отдадим одно ожерелье. Но вы знаете, на каких условиях?
— На каких? — спросил Улав.
— Женщина должна провести с нами ночь, — объяснил Альфригг.
— Или женщины, — хихикнул Двалин и толкнул брата локтем в бок.
— Да, мы не возражаем, — поддакнул ему Грер и тоже засмеялся.
— Конечно, это нам подходит. Я согласна, — произнесла Маша и встала со своего места.
— Но Маша, ты еще ребенок! — в ужасе воскликнули Суль и Максим в один голос.
Киркегор поднялся на ноги и загородил собой девочку, выйдя вперед. Его поза и выражение лица не сулило ничего хорошего. Вслед за ним вскочили Суль и Максим. Поднялись и Улав с Еленой. Йем подбежал на такое расстояние, с которого удобно было кусаться, готовый начать бой в любую минуту. Ситуация принимала опасный оборот.
— Подождите! — крикнула Маша. — Ведь ожерелье нам отдадут при условии, что кто-то из женщин проведет с гномами ночь. Так? Но конкретно никто ничего не объяснил. Так вот. Мама хорошо поет и танцует. Лена хорошо придумывает разные представления. Я хорошо пою, танцую и придумываю разные представления и истории. Мы всю ночь можем развлекать гномов и таким образом они проведут с нами ночь. А значит, условие будет выполнено! — победоносно закончила свое выступление девочка.
— Говорил я тебе, давай все назовем своими именами. А ты мне: «Здесь же дети, здесь же дети!» Ну? Что? Получил? Дети! — зло сказал Берлинг Греру.
— Откуда же я знал, что они так выкрутятся? — огрызнулся Грер.
— Ладно, тихо, тихо, — прикрикнул на них Альфригг. — А ты умная, — с уважением обратился он к Маше. — Хорошо, подходит твое условие. Только давайте все три нас развлекайте. Как компенсация.
— Хорошо. Обещаю, скучать вам не придется, — уверенно заявила девочка и рассмеялась.
— Не сомневаюсь, — произнес гном.
Все остальные стояли ошеломленные. Такого поворота событий никто даже предположить не мог. Но возражать никто не стал.
— Видел, какого мы с тобой ребенка воспитали, — гордо шепнула на ухо Максиму Суль.
— Ага, вижу. Ты только там не очень увлекайся с развлечениями. Пожалуйста, — ответил жене мужчина.
— Обещаю. Все будет пристойно, — заверила девушка и хитро улыбнулась. Максим грозно посмотрел на нее, но потом тоже улыбнулся, видя хитрый блеск глаз Суль.
— Нам надо подготовиться. Идемте, девочки, — скомандовала Маша Суль и Елене. Те покорно подчинились ей.
— Улав, а как ты понял, что любишь Лену? И когда? — спросил Киркегор у Улава, когда они сидели и ждали наступления утра.
— Думаю, что сразу, как увидел.
— А что ты чувствовал? То есть, как это понять, что любишь? — продолжал интересоваться тролленок.
— Это трудно объяснить. У меня было так. Я чувствовал себя спокойно и умиротворенно, когда был рядом с Леной. Мне было настолько хорошо и комфортно рядом с ней, что я расслаблялся и ни о чем не думал. Не думал о том, как я выгляжу; говорю ли я глупые или умные вещи; как она воспримет мои слова и то, что я рассказываю. Я знал, что она поймет все правильно. И когда я не был рядом с ней, я чувствовал, что мне ее очень не хватает. Я скучал по ней. И был очень рад видеть. Я старался рассмешить Лену или вызвать ее улыбку. Когда мне это удавалось, то чувствовал себя самым счастливым на свете. Мне все время хотелось дотронуться до нее, провести по волосам, погладить по щеке. Я чувствовал, как по всему телу растекается тепло, когда она смотрела на меня. Мне хотелось огородить ее от всякого зла. Хотелось оберегать и защищать от проблем и неприятностей, — объяснил он.
— Максим, а ты? Как это было у тебя? — обратился Киркегор к мужчине.
— У меня было так же. Я испытывал те же самые чувства, что и Улав, — поделился он.
— Киркегор, а почему ты спрашиваешь об этом. Вдруг, сейчас? — настороженно задал вопрос Улав.
