- Маленькая стерва, - бормотал он портрету дочери, который висел в его кабинете; раньше в дальнем углу, в тени, рядом с портретом покойной леди Бетан, теперь же - на стене, над столом. - Маленькая стерва. Все-таки насолила мне, издергала меня…
- Государь мой, сэр Крол…
- Он уже недели две, как не сэр, - напомнил Исидор новому капитану.
- Простите, государь мой, - Мартен, не поднимаясь с колена, так низко опустил голову, что его светлые волосы, длиною до плеч, коснулись носка его сапога. - Но Крол умоляет дать ему возможность доказать вам свою преданность. Он просит разрешения отправиться на поиски юной леди Авроры…
Император расхохотался:
- Каков хитрец! Просит разрешения смыться из тюрьмы?! Ха-ха!
- Государь мой, - Мартен чуть возвысил голос и ни разу им не дрогнул, хоть и понимал, что с огнем играет. - Государь мой, если пожелаете, я заменю Крола в его заключении. И если он не вернется или вернется без леди Авроры, то в вашей власти будет и меня покарать так, как пожелаете.
Исидор на миг забыл о дочери - его тронули слова капитана. Император подошел и приказал рыцарю встать с колен.
- Славно, славно. Такого товарища, как ты, я сам не отказался бы иметь, - покивал государь, а из его голоса пропали раздражение и гнев. - Я помню, знаю: вы с Кролом старые приятели. Мда, повезло ему, - говоря это, положил руку на плечо Мартена - это был очень хороший знак, и рыцарь воспрянул духом. - Что ж. Пусть Крол едет. Пусть попробует обскакать моих пафарийских ищеек. А ты, Мартен, останешься при мне. Капитаном, а не заключенным. А дальше все будет зависеть от того, как себя проявит твой старый товарищ. Так ему и передай. Повесить вас обоих я всегда успею, - сказав это, Исидор улыбнулся.
- Государь мой, ваша милость безгранична! - выпалил Мартен, сияя от радости, и еще раз низко-низко поклонился, ударив себя в грудь кулаком…
* * *
Белые гадальные кости и черные камни-опалы с веселым перестуком легли на соломенную циновку. И составили многообещающую ромашку.
- Хороший знак, - сказала, тронув пальцем крайний камушек, веда Лида. - Радость у тебя впереди.
Майя хмыкнула и собрала кости, опалы в ладошку. Еще раз потрясла, приговаривая горсти старинное заклятие "покажи-расскажи", и бросила на циновку. Теперь получилось нечто, похожее на зайца.
- Это страх большой. Твой страх. Боишься? - лукаво спросила веда.
- Боюсь, - призналась рыжая, закусив нижнюю губу. - Только не за себя…
Она в третий раз сгребла гадальное хозяйство в ладони, чтоб по-новому метнуть себе предсказание, но слова Лиды ее остановили:
- Любишь его?
Майя вновь закусила губу. Ее рука раздраженно бросила кости и опалы на циновку: два камушка даже прочь улетели, выпав из общей картины.
- Мрак, - процедила она, хмуря брови. - Все испорчено.
Третий рисунок не получился - гадание не вышло.
Майя встала и подошла к дырке в крыше, которая именовалась окошком. Глянула наружу - там теплый слепой дождь вкрадчиво шептался с листьями древнего вяза. Захотелось плакать…
А последний раз Майе хотелось плакать в тот день, когда хоронили ее мать - лет десять назад. Тогда тоже шел дождь, но не тихий и мирный, а мощный и шумный. Ноябрьский ливень размывал края неглубокой могилы, и тело, завернутое в льняную простыню, опускалось в воду, что плескалась на дне ямы. Майя плакала, хоть ей это казалось недопустимым. Она плакала, не искажая лица, и была рада ливню: слезы текли по ее белым, гладким щекам, собирались в тяжелые капли на подбородке и срывались на грудь, укрытую вязаной курточкой, и казались дождевой водой. Со стороны посмотришь - не плачет девчонка.
Ее мать умерла от тяжелой раны, которую получила, закрыв собой дочку от вражеской стрелы.
Их убивали только потому, что они были Шипами. Лорд Исидор с запада приказал своим воинам уничтожить всех Шипов, старых и малых, без всякой жалости. Потому что этот лесной народ доставил ему слишком много хлопот.
Они просто бежали из своего разоренного поселка. Подальше, на восток. Защитники-мужчины погибли, а им - женщинам, детям, старикам - все еще хотелось жить.
Быть может, не нужно было брать с собой много добра, грузить повозку. И не стоило двигаться по широким тропам. Это делало слишком заметным их маленький караван. Стоило разделиться, стоило взять лишь самое необходимое и довериться непроходимым пущам. Но они думали лишь об одном - быстрей покинуть горящий край, и дорога обещала им хорошую скорость. Но (как потом стало ясно) - не безопасность.
Их обстреляли из луков из засады. Потом стали грабить.
Майя лежала под матушкой, повернув голову набок, чтоб не задохнуться в ее мягкой и большой груди, и видела, как пятеро налетчиков в высоких шлемах и рваных кольчугах потрошат их повозку, добивают раненых. Она не шевелилась, замерла, потому что мать была еще жива и шептала, обхватив рыжую голову Майи своей рукой:
- Молчи. Ни звука. Нас будто убили. Нас не тронут.
Как оказалось позже, это были ее последние слова.
Потом начался тот самый ливень, шумный, плотный. Вместе с ливнем из тех же зарослей, где налетчики сделали засаду, явился Корт с двумя сверкающими рубцами и меткими мальками. Он положил врагов, наказал каждого. Быстро и беспощадно. Точно так же, как они убили маленький караван Шипов.
Майя, придавленная телом умершей матери, видела все. Когда Корт закончил и на секунду замер посреди мертвых тел и разоренных узлов, осматривая поле боя, она позвала его.
Корт похоронил ее мать. Но только ее. И только потому, что его попросила Майя. На других он не стал тратить драгоценного времени…
- Любишь его, - молвила уже не вопросительно, а утвердительно Лида, собирая камушки и кости в деревянную коробочку.
- А ему плевать, - отозвалась девушка, высовывая руку под дождь; она любила ощущать легкие уколы холода от падающих капель.
- Он, конечно, не прав, - покачала головой веда. - Ведь за последние лет пять из Шипов я только тебя да Корта видела. Наверное, мы - последние… И не со мной же, старой и свихнувшейся, Корту род наш восстанавливать.
Майя хмыкнула. Не хотелось ей говорить на такие темы.
Веда Лида неслышно подошла к девушке, дернула за рукав куртки и спросила, улыбаясь так лукаво, будто задумала несусветную хитрость:
- Хочешь - помогу? У меня есть травки, которые не только раны лечат…
* * *
Князь Трифор весьма дружелюбно улыбался, когда слуга провел к нему Корта из Шипов.
- Кортерис! Кортерис! - громко и радостно провозгласил князь полное имя убийцы и встал из высокого, резного кресла ему навстречу. - Как я рад тебя видеть! Что ж Майя? Наврала мне, что ты ранен, что не можешь сам явиться?
