- Держите его! Золото тому, кто задержит! - завопил, свесившись из окна, князь Трифор.
Корт тут же освободил руки, поставив Аврору на землю, чтоб выхватить рубцы и резким ударом правого меча свалить вставшего у него на пути дружинника. Ахнув и брызнув кровью из разрубленной груди, тот упал на брусчатку.
- Меня сейчас вырвет, - вяло сообщила Аврора и, обхватив живот руками, присела на корточки.
- Позже. Чуть позже, - попросил ее Корт и присел под шестопером очередного любителя золота и вонзил левый меч ему в пах - солдат заорал благим матом и выронил свое грозное оружие.
На некоторое время путь к воротам стал вновь свободен. Поэтому Корт отработанным движением вернул один из алых от вражьей крови рубцов за спину, схватил безвольно осевшую на землю девушку за руку и поволок к выходу.
- Ворота! - надрывался Трифор. - Ворота вниз!
И решетка послушно загрохотала вниз.
Навстречу беглецам выскочил Или: усы растопырены, глаза горят, загривок дыбом.
- Каук! - выпалил он.
- Каук! - отозвался убийца и усадил Аврору на хребет кошаку. - Держись крепко, лапа.
Или сорвался в свой неподражаемый кошаковый галоп и вынес наследницу за ворота. Упавшая вниз решетка нанесла значительный урон его пышному хвосту - выдрала пару прядей. Кошак отозвался злым "вай-яу!" и понесся в темную дубраву. Все, что оставалось Авроре - это покрепче вцепиться в гриву своего резвого скакуна.
- Лучники! Убейте его! Убейте! - голосом, подобным голосу тысячи разгневанных демонов, закричал князь Трифор, видя, что Корту уйти не удалось…
* * *
Да. Теперь лучники могли стрелять. Раньше этого нельзя было делать: из-за риска попасть в леди Аврору. Теперь убийца оказался один: посреди двора, как яблоко на блюде - отличная мишень. Однако он тоже собирался применить все свои искусства, ведь и у него пропала обуза в лице наследницы престола.
Корт из Шипов не стал дожидаться первых выстрелов лучников Совиного замка. Он запустил малька в лицо князю Трифору, чтоб тот поумерил пыл и убрался из оконного проема; затем, быстро-быстро перебирая ногами, понесся к лестнице, ведущей на галерею крепостной стены.
От свистнувших в спину стрел спасся несколькими прыжками: метнулся, словно заяц, влево, вправо и все вперед. С ноги на ногу, легко, пружинисто. И оказался на первой ступеньке, через секунду - на пятой. Лишь одна стрела его задела - попала в капюшон куртки и застряла в плотной ткани, свесилась вниз, будто причудливое украшение.
Прыгнувший ему навстречу солдат тут же повалился, не успев даже замахнуться своим мечом, зато успев заорать от боли: Корт безжалостно рассек ему щиколотку. Перепрыгнув через раненого, убийца заметил, что сзади, через двор, бегут еще воины. Этим он метнул под ноги шарики-дымки и понесся дальше - вверх по лестнице. И быстрыми, точными ударами рубцов убирал с пути тех, кто пробовал его остановить. Очень кстати было то, что на узкой лестнице на него не могли напасть сразу несколько противников.
Вот и галерея. Тут пришлось сразу откинуться в бок и упасть на дощатый настил - из тени галерейных навесов в убийцу пустили стрелы затаившиеся в засаде лучники. В ответ Корт швырнул в них оставшиеся шарики - поднавесье заволокло сизым туманом. Стрелки закашлялись и заругались очень крепкими словами. Корт, ухмыльнувшись, вернул рубцы в ножны и запрыгнул на навесы, оттуда - на каменный зубец крепостной стены, а уж оттуда - в раскидистую крону тополя.
Спуститься по стволу вниз и припустить быстрее лани в спасительную пущу было делом пяти минут. Вслед Корту свистнули две-три стрелы опомнившихся лучников, но их он отбил, вновь выдернув мечи из ножен и крутнувшись пару раз вокруг оси, не прекращая стремительного бега.
- Стой, ублюдо-о-ок! - пронесся над Совиным замком ужасный вопль - так орал, разгневавшись не на шутку, князь Трифор. - В погоню! За ними! Лошадей! Ворота в подъе-ом! - это уже относилась к дружинникам.
Корт, нырнув в кусты, помчался по лесу именно так, чтоб всадникам было как можно неудобнее преследовать его: через бурелом и мелколесье. И еще - он знал наверняка - что точно так же поступил, удирая из замка, и кошак с Авророй на спине. Еле заметные следы - сбитая листва, смятые травы - говорили ему об этом.
Шип передвигался очень быстро, почти не убавив той скорости, с которой пересекал опасный пустырь за стеной. Перепрыгивал через упавшие деревья или нырял под них, иногда заскакивал на какое-нибудь бревно, чтоб уже с него перемахнуть через овраг или встречный валун.
Наконец, остановился, замер, чтоб прислушаться к пуще. В лесу он ориентировался намного лучше, чем в городах или замках. Там его уши отвлекало множество посторонних и бестолковых шумов, которые мешали основной волне звуков. В лесу было иначе…
Корт услыхал. Особый звук, который предназначался только ему, Шипу: едва слышный скрежет могучих когтей по звонкой дубовой коре.
Убийца отозвался одиночным карканьем. И тут же увидал кошака: Или спускался, медленно и осторожно, с огромного вяза, что рос, сильно кренясь на бок.
- Где лапа? - спросил Корт.
Кошак кивнул в сторону соседнего раскидистого клена и громко "мяукнул". Среди темной резной зелени мелькнуло белое лицо наследницы престола, ее огромные, испуганные, синие глаза.
- Коорт! - позвала она громким шепотом, цепляясь мертвой хваткой в ветку, на которой сидела. - Мы уже удрали?
- Да, - ответил убийца, метнул в сук рядом с девушкой шнур с крючками и через минуту оказался на той же ветке. - Ну, как дела? - спросил, выдергивая из растрепанных кос Авроры сухую еловую веточку.
- Неплохо, - ответила наследница довольно кислым тоном. - Только жаль - мальки мои в Совином замке остались. А еще причесываться заново и одежду менять надо…
- Это ничего, - сказал Корт, убирая с плеча девушки большого паука.
- А еще - ты это зачем сделал? - Аврора вдруг ударила убийцу кулаком под ребро. - Зачем мне нож к горлу?! - скривилась и разревелась, спрятав лицо в подол изорванного платья.
- Ну… а как по-другому-то? - Корт, надо сказать, растерялся, стал оправдываться, думая, что это успокоит девушку. - Все ж закончилось хорошо. Я все точно рассчитал: окно, сено, Или…
- Ужас какой! Ужас какой! Нож к горлу! Мне! Мне теперь шея болит, - совершенно не слушая слов убийцы, скулила Аврора. - Что я тебе плохого сде-ла-ла?!
Кошак, который пристроился рядом и в этот момент вылизывал одну из передних лап, оторвался от своего занятия, уколол Корта одним когтем в бедро и многозначительно фыркнул.
Убийца понял. Он давненько ни к кому не проявлял жалости и сочувствия, но теперь пришлось вспомнить, каково это - успокаивать перепуганного ребенка. Оказалось несложно. Обхватить за дрожащие плечи и прижать к себе. И терпеливо ждать, пока наплачется вволю…
