- Конечно. Здесь и сейчас я могу только повторно утопиться.
- Это был намек на сарказм? - взгляд Ролы потяжелел. - Мы обсудим условия, когда доберемся до края Леса.
Ниморец развернулся и потопал прямо по ручью, загребая воду сапогами. Я и Сона одновременно посмотрели друг на друга, приглашая следовать вперед, но под изумрудными глазами волка я скоро сдался.
Край Леса. Сложно описать, каким блаженством наполнилась моя душа при звучании этих слов. Знал бы я, что за хрень этот Великий Лес - остался бы в городе, в смысле, в своем родном городе, в своей родной башне, и иди дальней дорогой все подозрения - мой опекун прикончил бы меня безболезненно, если до меня раньше его ученик не доберется...
Я схватился за голову и начал судорожно ее ощупывать. У меня точно плесень в мозгах, раз я смог об этом забыть!
- Рола! - заорал я во все горло. Ниморец подпрыгнул и обернулся. - Я превращаюсь в гриб!
- С чего ты взял? - осторожно уточнил Голос Леса.
- Но ты же сам сказал, что грибница проникает во внутренние органы и изменения уже начались...
- А-а-а, это. Не так быстро. Процесс еще не начался, иначе ты бы не скакал и не орал как сумасшедший.
- Тогда почему я тебя все еще вижу? - я параноидально уставился на призрака.
- Химией всякой надышался, - легкомысленно пояснил Рола. - Скоро выветрится.
Остаток пути прошел в тишине, спокойствии и моих мысленных проклятьях. Склоны оврага медленно понижались, пока не исчезли совсем, а в просвете между деревьями замелькало открытое пространство. Образ капитана Ролы медленно окрашивался в красный под лучами заходящего солнца и таял, пока не исчез совсем.
- Пришли, - ниморец проявился на ближней осине, напугав своим авангардным видом. Оказалось, от его реального облика я уже отвык. - Итак, Лоза, ты клянешься выполнить мое условие, в чем бы оно ни заключалось?
- Клянусь, - тоскливо вздохнул я.
- Тогда возьми мою пуговицу с воротника.
- И это все? - с надеждой спросил я, приглядываясь к осине. Пуговица выглядела вполне мирно.
- Нет, конечно.
Прошло две минуты.
- Гррражданские, - злобно выдохнул Рола. Я прекратил вертеть пуговицу и развел руками.
- Зубами грызть нитку не буду. Кстати, о зубах! Сона, иди сюда.
Ниморец мрачно закатил глаза, показывая, что не в силах на это смотреть. Я наконец перетер упрямую нитку (нет, ну и качество! Столько лет и все нипочем!) о зубья капкана, и холодный тяжелый кругляшок упал в ладонь.
- И с кем я связался, - страдал Рола. - Иди уже отсюда.
Не понял.
- А что дальще-то? Напутствия там, карта, список действий?
- Сам скоро все узнаешь, - голосом пророка, изрекающего очередное предсказание о конце света, отозвался ниморец. - И не советую тебе нарушать клятву. Очень не советую.
- Ты точно ничего не хочешь мне сказать?
- Нет, - предвосхищая мои вопросы, Дэн продолжил. - Каждое слово, сказанное в Лесу, становится известным Лесу. Ты понял.
- Значит, он уже знает о твоем предательстве? - я сделал шажок по направлению к полю. Потом еще один.
- Скоро узнает, - порадовал Рола. - Поторопись.
- Меня уже нет! - я быстро двинул прочь от леса.
- Тут тебя кто-то искал. Они обещали ждать на берегу ручья! - крикнули мне вслед. Настигнутый внезапным подозрением, я обернулся:
- Ты случаем не должен был меня отпустить просто так?
Только эхо было мне ответом. Волк Сона насмешливо сверкнул изумрудными глазами и скрылся в чаще.
Вот подстава! Не удивлюсь, что все представление с грибом и угрозами Голос Леса подстроил, чтобы меня запугать и заставить выполнить его поручение. Я размахнулся и швырнул пуговицу в воду.
По воде пошли круги и только.
Над зарослями кустов метрах в ста от леса поднимался дымок. Приблизительно там находились те, кто меня искал. Если мыслить логически, это точно не умертвия и не Черная Смерть, потому что в Лесу с ними бы разговаривать не стали. Близилась ночь, вокруг ни признака жилья, я устал, проголодался и замерз, а от костерка пахло очень вкусно. В общем, я решил подкрасться и посмотреть, насколько для меня вообще подходит слово "подкрасться".
Лимит плохих сюрпризов на сегодня был исчерпан. На идиллическом бережку реки, в которую впадал путеводный ручеек, играли в карты мои знакомые из команды Смерти. Я сразу узнал Крапиву, потом светловолосого парня, Клена, и Кактуса по его алебарде. Куда подевалась остальная часть компании - непонятно, но судя по довольным лицам троицы, ничего плохого с ними не случилось.
- Лоза! - радостно воскликнула Крапива, отрываясь от карт. - Ровно на закате - как и говорил тот тип.
Я подсел к костру. Интересно, они уже знают, что Смерть выгнал меня из команды?
Клен дружелюбно улыбнулся, Кактус схватился за оружие. Не показатель.
- Лоза, где Черная Смерть? - светловолосый глянул серьезно и пристально. Так и хотелось ответить: "убит и закопан в овраге лично мной".
- Не знаю. Мы разошлись, когда бежали из города.
- Угу. Голос Леса сказал то же самое, - покивала Крапива, доставая тушенку, и я мгновенно прикипел взглядом к банке.
- Еще он говорил, что Черная Смерть вышел из Леса утром. С ним что-то случилось, - забеспокоился Клен.
Я пожал плечами:
- И что бы это могло быть? Я тут ни при чем.
- Нет, Лоза, ты нам очень поможешь... - задумчиво начал Клен.
- ...найти Черную смерть! - жизнерадостно продолжила Крапива, размахивая открывашкой.
- Или я отрублю тебе голову, - внес свой вклад Кактус.
Глава 5. Спасательная операция
- Итак, нам следует провести ритуал!
Крапива, подобными страшными словами ты вгонишь меня в гроб гораздо раньше. Ритуал - это ведь не значит что-то вроде человеческого жертвоприношения или гадания на чужих органах после него же? Потому что кандидатура в нашей теплой компании на сии процедуры только одна, и меня она совсем не устраивает.
Грустно.
Помахивая консервным ножом, Крапива продолжила излагать шедевральный план о том, как ритуал приведет нас в нужное место, куда мы подкрадемся под покровом ночи и перережем всех врагов. Ах да, и спасем несчастного похищенного злодеями Черную Смерть. Клен и Кактус согласно кивали.
- С чего вы взяли, что с командиром что-то случилось? - вклинился я в поток красноречия где-то между жестокими пытками злоумышленников и повешением их на ближайшем подходящем предмете.
Команда трех "К" одновременно замолчала и окинула меня полными укоризны взглядами. Слово, как всегда, взяла Крапива:
- Ну... наши поисковые отряды до сих пор не могут его найти?
- Может, он быстро шел, - предложил я. - Например, бежал...
