— Очаровательно. А почему тебе не может помочь Лерри?
— Лерри — эльф, и для моего народа он в первую очередь представитель другой расы. Мой народ отрицательно воспримет вмешательство чужаков в личную политику. Так война разразится еще раньше, и я потеряю своих союзников.
— А я чем в этом плане лучше? Я вообще дракон, ваш извечный лютый враг.
— Ты, как моя жена, автоматически причисляешься к внутреннему кругу. Пусть ты и представитель иной расы, но для оборотней ты — будущая мать моих детей, их потенциальных правителей, а следовательно, уже «своя». Плюс ты, так же как и мы, можешь превращаться в другое создание, а это тебя и так делает гораздо ближе к нам, чем все остальные гуманоидные расы.
— В общем, если бы Лерри был женщиной, ты бы женился на нем, а так приходится довольствоваться мною? — ухмыльнулась я.
— Довольствоваться — это слабо сказано! — Мортифор поднял вверх палец, пряча в уголках рта лукавую улыбку. — У тебя армия укрепилась и с каждым днем становится все сильнее и сильнее, а это делает тебя как супругу еще привлекательней!
— Очаровательно, — вздохнула я.
— Вот и я о том же! — кивнул супруг, стараясь не рассмеяться. — Ты уж извини меня за произошедшее. Хотелось договориться по-хорошему, но, когда возникла угроза жизни, я должен был себя застраховать.
— Как? Браком?
— Да, клятва спасает.
— Но ведь я даже не знаю, что за статуэтку подложили мне в рюкзак.
— Ну, я-то этого не знал. А артефакт слишком могущественный и способен уничтожить род оборотней на корню.
— Сама понимаешь, в такой ситуации я не могу просто верить на слово. От этого не только моя жизнь зависит.
— Ты уверен, что нужно рассказывать это мне? — перебила я собеседника.
— Ну, ты же не знаешь, — спокойно возразил он.
— Ну, так, может, лучше и не знать? — в тон ему предложила я.
— Нет, теперь тебе стоит знать. Этот артефакт может активировать только тот, кто несет в себе кровь правящей династии.
— Намекаешь, что я оборотень? — усмехнулась я.
— Нет, — качнул головой вервольф. — В твоих жилах течет моя кровь. Оборотни неспроста держат способ исцеления в секрете и требуют у поручителя жизнь. Мы возвращаем души с грани с помощью собственной крови и жизни. И те, кому мы дали свою кровь, обретают над нами огромную власть.
— Прямо как драконы! — изумилась я.
— Да, в этом плане мы очень похожи, — согласился Мортифор. — Мы тоже не сможем убить исцеленного, не сможем причинить ему вреда, в то время как тот способен всадить нож нам в сердце. Когда ты сбежала с Золотым волком, я сначала подумал, что ты все подстроила, чтобы уничтожить наш род.
— И суд, и собственную смерть? — ехидно хмыкнула я.
— Это все можно легко просчитать, — спокойно парировал собеседник. — Норри в отчаянии несет тебя к оборотням как единственным компетентным целителям, я берусь за это дело и открываю путь к своей спальне, где хранится артефакт, вдобавок ко всему делюсь собственной кровью, кольцо у тебя уже есть, а остальное — дело техники. Изящно и естественно. Никаких подозрений, просто случайность.
— Но для чего мне ваша смерть, ты не подумал?! — опять возмутилась я. — На свете множество предсказаний, с чего мне слепо верить в это?!
— У «Ярости дракона» есть плохое свойство затуманивать мозг. Я просто не мог логически мыслить. И тогда мне казалось вполне реальным то, что ты хотела избавиться от извечных врагов или, на худой конец, просто отвязаться от столбиков.
— Кстати о них, — встрепенулась я. — Что теперь делать будем?
— А ничего, — обворожительно улыбнулся Мортифор. — Видишь ли, брак подразумевает наличие детей, и потому если оборотень женится на той, что пометила его территорию, то таким способом он дает ей пожизненное обещание и гарантию исполнения проклятия. Вследствие чего временные рамки перестают действовать. Это самый надежный способ отсрочки. Я не предлагал тебе его раньше, так как вряд ли бы ты согласилась. Если ты кого-нибудь любишь, — вдруг тихо произнес оборотень, — то, когда моя ситуация более-менее наладится и я перестану бояться кинжала в спину, я тебя отпущу. Обещаю.
— А не жалко терять такую выгоду?
— Буду жалеть не о выгоде, а о расставании с тобой, — грустно улыбнулся оборотень. — Ты мне все-таки нравишься, поэтому не думай, что я не воспользуюсь подвернувшимся мне шансом.
— Ну да, где еще удастся заполучить такую армию, — проворчала я.
— У меня, как ученого, есть еще мечта посмотреть на результат скрещивания оборотня и дракона в несколько ином сочетании, когда дракон женская особь, а оборотень — мужская, — спокойно заметил Мортифор. — И не просто посмотреть, я бы с удовольствием его воспитал.
— И не одного, — в тон ему решила ответить я.
— Естественно! — фыркнул Мортифор. — Как минимум штук пять для начала.
Вот это да! А я-то думала, что вся наглость этого мира досталась пополам нам с Виком, а оказалось, мы всего лишь в очереди за этим нахалом стояли! Ну да, вскрытие покажет.
Мортифор, ничуточки не смутившись моего взгляда, спокойно повернулся к окну и пригубил вино из бокала.
— Может, спустимся в зал и поедим? — спокойно предложил он.
Мой желудок радостно взвыл, полностью одобряя новоиспеченного мужа. В принципе, перекусить — хорошая идея. Мортифор как раз ворвался к нам посреди трапезы, и с едой как-то не заладилось. А возвращаться за едой в свой номер не имеет смысла, потому как братья, полагаю, на нервной почве уже давно все прикончили.
Я кивнула и молча приняла протянутую руку.
Открывшаяся дверь едва не прибила скучковавшихся под ней любопытных оборотней. Даже солидный зрелый воин, раздававший до этого всем оплеухи, устроился третьим слоем.
Наше появление они восприняли довольно настороженно и удивленно. Все-таки мы друг друга не убили, что уже само по себе странно.
В обеденном зале было людно. Туда-сюда сновали верткие официантки, разнося подносы с едой. Шумно отмечали какой-то праздник гномы. Тихонько пили в другом уголке купцы и начальники караванов, заедая вино жареными свиными ребрышками с картофелем. Скромненько ели в противоположном конце зала худенькие благородные барышни, их честь и сохранность блюли суровые плечистые телохранители, в роду у которых, подозреваю, не обошлось без оборотней. Но даже на их фоне свита Мортифора казалась динозаврами. При их приближении люди непроизвольно вжимали голову в плечи и старались слиться с окружающей средой. Мы с Морти шли чуть поодаль и, как мне казалось, не слишком выделялись из толпы. Супруг со своим двухметровым ростом еще мог сойти за человека, я же вообще не представляла никакой опасности.
