Однако проведённое по горячим следам служебное расследование сего позорного факта не подтвердило: по заверениям самих полиментов, никто из них указанные для несения дежурства места не покидал, в драке гражданских лиц не участвовал и золотого града не видел, враки оно… а фотоаппараты журналисты сами друг об дружку побили, отчего плёнки засветились и пришли в негодность, какая жалость.
А то, что бойцы, днём стоявшие в оцеплении, закупили вечером самый дорогой ресторан и гудели в нём всю ночь до утра, никого не касалось – во внеслужебное время каждый волен делать то, что ему заблагорассудится. Если, конечно, действие это не противозаконно и не противоречит уставу внутренней службы.
Гудели так, что и не заметили, как бесповоротно изменилась вселенная.
Глава 15
Смертобойный Лифт: Импровизация с Маленькой Перенастройкой
Высоченные двери-ворота императорского дворца были не заперты. Хайк приотворил одну половину ворот, тяжёлую, словно отлитую из чугуна: диверсанты-золотометатели проскользнули в щель, оставив за собой площадь с её повальной свалкой, мордобоем и криками; когда Хайк прикрыл за собой створку ворот, утихли и крики.
Впереди, чуть дальше недлинного коридора, находился просторный зал с высоким потолком: пол в зале стеклянно поблескивал разноцветной мозаикой; вдоль тёмно-серых гранитных стен, увешанных здоровенными батальными картинами, стояли белые мягкие диваны; в потолочной вышине тянулись ряды зажжённых хрустальных люстр. Широкая мраморная лестница в глубине зала, напротив входа, поднималась к усыпанной драгоценными камнями двери – судя по всему, перед Семёном и его товарищами был зал ожидания для высокопоставленных посетителей, своего рода дворцовая прихожая.
Но войти в ту прихожую мешали частые угольно-чёрные нити в конце коридора, натянутые от пола до потолка точно струны некого музыкального инструмента. Эдакая арфа, играющая всего одну, но убийственную мелодию.
– Всем стоять! – предупредил Семён, хватая Олию и Хайка за плечи. – Впереди магический заслон, серьёзный… То-то я удивлялся, что дворец вроде бы наглухо запечатан, все о том говорят, а снаружи никаких признаков защитной магии не видно! А она вон где…
– Можно я не буду стоять? – робко спросил Мар. – Можно я буду висеть? А то у меня с ножками проблема, – и нервно захихикал. Семён неуместную шутку даже не услышал: подойдя ближе к чёрным нитям, он принялся их внимательно разглядывать.
Собственно, это были не нити, а узкие полоски вроде серпантин, повёрнутые ребром к входным воротам; Семён не сомневался, что если к ним прикоснуться, то смерть наступит мгновенно – природа этой магии была сродни магии нефритового кадуцея в подвале Мастера Четырёх Углов.
– Хайк, посмотри-ка у себя в сумке, есть ли там серебряные перчатки, – Семён пятясь отошёл от колдовской решётки. – Будет очень грустно, если мы их потеряли.
– Вот они, – Хайк вытащил из сумки сначала одну, затем другую перчатку. – Сохранились, на самом дне лежали. А для чего они?
– Симеон, неужели защита настолько опасная? – с испугом спросила Олия. – Вроде дедушкиного кадуцея?
– Да, – Семён взял перчатки, натянул их на руки и, подправив кое-где неплотно прилегающую к пальцам шелковистую материю, убедился, что теперь перчатки сидят как надо. – Уж отгородился Кардинал от всего мира так отгородился, радикальней некуда. Ни войти, ни выйти… Там, Хайк, загородка из чёрных полос, что-то вроде гибельной магии жезла, что дед Олии мне когда-то украсть заказывал. Голыми руками прикасаться нельзя, того и гляди убьёт. – Семён повернулся к полоскам, согнул в локтях руки и пошевелил пальцами, точь-в-точь хирург перед серьёзной операцией. А после подошёл к преграде, глубоко вздохнул и медленно, сантиметр за сантиметром, всунул ладонь между чёрными серпантинами, раздвинув их. Убедившись, что ничего страшного не произошло – лишь слегка нагрелась перчатка в тех местах, где она касалась угольной пустоты, – Семён надавил тыльной стороной ладони на одну из полосок, отодвигая её в сторону; в образовавшийся просвет он сунул вторую руку и, повернув ладони словно намеревался раздвинуть дверцы застрявшего лифта, развёл руки в разные стороны. Поначалу всё пошло легко и замечательно, но вот отодвинутые полоски коснулись других, те следующих, и ещё, и ещё… С каждой отодвинутой полоской Семён чувствовал всё большее сопротивление, как будто он растягивал пружинный эспандер. Мало того – перчатки стали нагреваться, особенно там, где полоски собрались в жгуты. Но главное было сделано: перед Семёном возник достаточно широкий проход.
– Олия, вперёд, – напряжённым голосом сказал Семён. – Не торопясь, боком. И не забывай ноги повыше поднимать, только в коленях их не сгибай! – Девушка послушно поднырнула Семёну под руку, встала перед ним – Семён на миг почувствовал запах её волос – и, повернувшись боком, осторожно вошла в невидимый для неё проход.
– Хорошо. Теперь ты, Хайк, – Семён не отводил взгляда от прохода, чтобы не отвлекаться: держать упругие полоски с каждой секундой становилось всё тяжелей. И горячей.
– У тебя перчатки дымятся, – сказал Хайк, швыряя в проход сумку. – Момент, – он, как и Олия, подлез под руку Семёна и, переступив через незримый порог, последовал за сумкой.
Семён шагнул в проход: руки подались в стороны, давление на ладони усилилось, усилился и жар; резко подавшись вперёд, Семён прыгнул – позади раздался дребезжащий звук, словно кто-то провёл пальцем по ненастроенным гитарным струнам. Семён, чертыхаясь, первым делом сорвал с рук перчатки, швырнул их в сторону и принялся размахивать обожжёнными ладонями в воздухе, словно воду с них стряхивал; упавшие на пол перчатки, остывая, превратились из серебряных в коричневые, а чуть погодя вообще рассыпались мелкими хлопьями; в воздухе запахло горелой пластмассой.
– К полу руки приложи, – заботливо посоветовал Мар, – он стеклянный, холодный. А я сейчас мазь от ожогов поищу, должна у меня где-то быть, в контрабандной аптечке, – Семён рухнул на пол и, постанывая от удовольствия, прижал ладони к разноцветной мозаике.
– Симеон, ты как? – Олия присела перед Семёном, с тревогой поглядела на его руки. – Я, помнится, говорила, что перчатки жгутся… Покажи, что там у тебя! – Семён оторвал руки от пола, сел, поднёс ладони к лицу и поразился – никаких ожогов на них не было, ладони как ладони, покраснели только. Да и боль уже почти прошла.
– Вовремя ты запрыгнул, – Олия встала, поднялся и Семён. – Ещё немного и перчатки развалились бы у тебя прямо на руках. Они же одноразовые, своё полностью отработали… как-то чересчур быстро отработали. Наверное, здесь магия посильнее, чем у кадуцея. Поопаснее.
