— Поверьте, я была бы первой жертвой этого зелья! Я же покупала эликсир молодости, магистр! Он меня обманул!
Через некоторое время из кабинета Стеарина вышла заплаканная графиня де Астильяк. Она смерила Метрополиса негодующим взглядом и прошипела несколько выражений, не употребляемых дамами из высшего общества. Старый маг удивленно пожал плечами, шагнул в кабинет.
— Очень рад, что ты откликнулся на мое приглашение, — пробасил Стеарин, не делая попытки приподняться с кресла в знак приветствия.
Метрополис злобно подумал, что поди тут откажись, а вслух произнес:
— Магистр Стеарин! Услышав об оказанной мне чести, я помчался по вашему зову, ибо…
— Ближе к делу, — хмыкнул Стеарин. — Ты же у нас лучший друг покойного Пальмируса, так?
Метрополис на секунду замялся. Прикинул, не разыграть ли сцену «Как покойного?», но передумал.
— Да, магистр, — с достоинством ответил он, утирая несуществующую слезу. — Этой ночью я получил весть, что моего друга больше нет в живых. И долго предавался скорбным раздумьям о быстротечности времени, а также…
— Кто сообщил тебе эту печальную новость? — вкрадчиво спросил Стеарин.
— Не знаю, кто это был, — соврал Метрополис. — Позвонили в колокольчик, я открыл дверь. Какой-то оборванец проговорил, что Пальмирус мертв и удалился.
— И ты поверил? — ехидно ухмыльнулся Стеарин, почесывая рыжую бороду.
— Сердце подсказало мне, что вестник провозгласил истину, — склонил голову Метрополис.
Некоторое время собеседники молчали.
— А когда ты последний раз видел Прибоя Драконоборца? — поинтересовался магистр, сверля Метрополиса пронзительным взглядом.
— Пару дней назад, — быстро отозвался тот. — Возле рыбной лавки. Поговорили о ценах на севрюгу, он похвастался, что Пальмирус пригласил его на работу.
— А почему не тебя?
— Не знаю! — с искренней досадой ответил Метрополис. — Предполагаю, что из-за барана. Двум старикам, отягощенным радикулитом, очень трудно справиться с брыкающимся животным.
Стеарин вцепился в эти слова, как клещ. Он с полчаса мурыжил Метрополиса, вытягивая подробности о предполагаемой работе. Что хотели сливать, да не знает ли Метрополис, чем его друг интересовался в последнее время? Не видел ли Метрополис знаменитых ножен гвардейца Бриссана, какие там были камни и прочее тра-та-та.
Взмокший Метрополис понял, что Стеарин хочет подобраться к ободу, и на все вопросы отвечал отрицательно. Наконец, после очередного упоминания о ножнах, слегка вспылил и предложил Стеарину побеседовать на эту тему с Прибоем. И тут магистр, перегнувшись через стол, сообщил Метрополису шокировавшую его новость:
— Прибой мертв. Его тело найдено сегодня в пять утра возле городских ворот.
— А?.. — Метрополис чуть было не спросил, была ли при покойном тысяча золотых, но вовремя опомнился и гневно зарычал. — А кто же посмел поднять руку на нашего единственного прославленного Драконоборца? Неужели козни завистников-чародеев были столь велики, что…
— Успокойся, — усмехнулся Стеарин. — Его не коснулись чары. Прибоя банально зарезали.
Метрополис нахмурился.
— И что ты думаешь по этому поводу? — спросил Стеарин.
— Думаю — стоит ли пятнадцать лет зубрить заклинания, когда ловкая шпана с кинжалом успевает добраться тебе до горла?
— Ну, мы-то свои давно уже вызубрили, — покачал головой магистр. — Поздно что-то менять, правда?
После этих слов он кивнул и шевельнул рукой, отпуская Метрополиса из кабинета. Столь неожиданное окончание аудиенции вызвало у старого мага легкое удивление. Он, чинно вышагивая и здороваясь с многочисленными знакомыми, покинул здание Совета и поспешил в городской морг.
Знакомый прозектор Метрополису очень обрадовался. Особенно после слов, что встречу старый маг предлагает обмыть в кабачке «Три карася» за свой счет. Заказав обильный обед, друзья выпили по кружке вина. Помянули сразу и Пальмируса и Прибоя.
— Да… — вздыхал прозектор. — Поди ж ты… Прибой — молодой, здоровый, как бык, алкоголизм не в счет, а ткнули стилетом в печень и ку-ку!
Поохав над превратностями судьбы, они заказали еще кувшин вина. Метрополис подобрался к интересующей его теме.
— А Пальмирус? — спросил он, ковыряя рыбу. — Годы, перенапряжение? Или все-таки заклинание? Скажи мне правду! Я же был его лучшим другом, пойми!
— Ох, правды тебе не скажет никто… — грустно улыбнулся прозектор.
— Что это значит? — насупился Метрополис.
— Когда привезли тело, над ним витал легкий серебристый сгусток энергии, — выдал тайну прозектор. — Пока специалисты добежали, пока руки помыли, он взял и растаял.
— Зачем они руки мыли? — озадачился Метрополис. — Трупу-то все равно!
— Да селедку как раз ели, все по локоть в жиру, работать неудобно — руки очень скользкие…
— А-а-а…
— Ну, а теперь по всему выходит, что Пальмирус просто умер. Возможно от страха. Судя по выражению лица.
Метрополис покивал. Потом, озаренный внезапной идеей, попросил:
— Опиши сгусток!
Покидал кабак он в легком подпитии и твердой уверенности, что старый дурак Пальмирус обод перед смертью все-таки надевал. Сгусток энергии как две капли воды походил на его описание. Теперь он раскаивался, что не расспросил Прибоя об обстоятельствах смерти Безумного. Но вчера ночью он просто побоялся долго беседовать с чародеем, которого уже искала вся полиция столицы. Прихватят на пороге, потом не отмажешься.
А сегодня он уже искренне жалел как о покупке архива, так и смертоносного обода. Выкинул уйму деньжищ — и все почему? Из-за застарелой зависти, что у Пальмируса такое есть, а у него нет. И что теперь с этим добром делать? Ни изучать спокойно не сядешь — в любой момент в дом вломятся люди Стеарина и привет. Не продашь никому, потому что слишком уж вещички приметные. А если Стеарин заподозрит, кто ныне является владельцем бумаг и обода, жизнь Метрополиса не будет стоить ни гроша.
Мучимый этими тягостными размышлениями, он добрался домой и благополучно лег досыпать упущенные часы. Разбудил его очередной визитер, на этот раз приятный. Это был душеприказчик Пальмируса. Старый лис таки упомянул товарища в завещании. Метрополису причиталась сумма в две тысячи золотых — ровно столько, сколько он потерял на своих покупках и набор столового серебра. Метрополис долго и скорбно беседовал с душеприказчиком, выясняя подробности завещания. Оказалось, что Пальмирус завещал свою коллекцию и архив школе при чародейском Совете, с условием, что выпускники будут уделять два семестра поиску и разгадке вещей Пришельцев.
После ухода душеприказчика Метрополис опять впал в уныние. Он не сомневался, что Стеарин уже подписал соответствующий указ и теперь обод, хранящийся у него в тайнике, является похищенным имуществом школы. Метрополис мельком обдумал возможность бегства и тут же ее отверг. Годы не те, чтобы срываться с насиженного места. Да и всех, кто сейчас поспешно покинет столицу, Стеарин будет разыскивать. И найдет.
Кряхтя и охая от осложнений, которые он сам себе создал, Метрополис спустился в подвал, чтобы проверить ловушки вокруг тайника. Там он обнаружил неприятный сюрприз. Это был секретарь Стеарина, получивший в горло стрелу из замаскированного арбалета. Небольшим утешением служило только то, что добраться до тайника секретарь так и не смог.
Подавив первый приступ паники, Метрополис приступил к действиям. Он обшарил карманы покойного и обнаружил список из десяти имен, в котором он проходил пятым номером. Возле имен четырех его предшественников стояли аккуратные галочки. Метрополис поставил точно такую же напротив своего имени и довольно ухмыльнулся. Следующим в списке шел его сосед — модный астролог Галлей.
Дождавшись темноты и одарив своего камердинера толикой золота, Метрополис хладнокровно сфабриковал неоспоримые доказательства причастности Галлея к убийству. Тело секретаря было втащено в сад астролога, а камердинер был послан к Стеарину с сообщением, что они с хозяином с час назад слышали у соседей беготню, шум и чей-то предсмертный крик.
