— Почему? К слову, всегда любила наблюдать за спящими людьми: вы такие беззащитные, потешные… В этот раз ты забыл отгородиться заклинанием. Как видишь, ничего не случилось.
— Но будить меня всё равно не смей! — сердито пробормотал Рош, направляясь к двери. — И, раз уж тебе всё равно нечего делать, то приготовь завтрак.
Ирис усмехнулась: что с него взять, человек! Будь он оборотнем, давно бы почувствовал запах еды. Оставалось надеяться, что колдун это проглотит. И побыстрее, а то на рынке всё раскупят.
Не раскупили.
Ирис жадно втягивала запахи, стараясь не выдавать свою сущность. Хотя потащила Роша сначала к травам. Долго в них копалась, торговалась, доказывая, что те или иные неправильно сушились и не там собраны. Но, в конце концов, отыскала те, которые были нужны, и повела бровью: мол, колдун, покупай, не труха. Потом поинтересовалась, не нужно ли ему чего. Подумав, тот решил прибегнуть к её услугам: нос и глаз волкодлака порой лучше любых клейм и проверок.
Оборотница без труда отыскивала самые чистые экстракты, презрительно морщась, почуяв любые примеси. Единственное, от чего она непроизвольно отшатывалась, было серебро. В любом виде. Пришлось даже шикнуть, велев вести себя осторожнее.
Кокетливо улыбаясь, Ирис завела разговор об одежде, упирая на то, что «любимый двоюродный брат не заставит свою сестрёнку ходить в обносках». Выглядела оборотница и впрямь не лучшим образом, да и пререкаться при стольких свидетелях не хотелось: не так поймут, поэтому Рош всучил ей дюжину монет и, велев вернуться через час на то же место, отправил восвояси.
Страшно? Конечно, страшно оставлять одного волкодлака, но ей, кажется, можно верить. Да и сытая, она, довольная, обсыпной калач грызёт. «Счастье» работает.
А он, тем временем, заглянет к знакомому гному — надо же в кой-то веки меч заказать. Присмотрит, попросит отложить, а в конце лета купить сумеет. Вот пополнеет ещё немного Ирис, можно будет снова по сёлам ездить. Даже волкодлакам на последних месяцах тяжело передвигаться, так что можно будет не опасаться различных инцидентов.
Настойку её, к слову, Рош проверил. Не на себе — на соседском псе. Ничего с ним не случилось, поэтому смело забрал и положил в сумку. Такие вещи пользуются спросом, да и самому не помешают — мало ли, что в жизни приключиться может.
Гномья лавка порадовала, да и любой маг был в ней желанным клиентом: кому же ещё можно часами рассказывать о достоинствах клинков и всучить самый дорогой? Нет, не с каменьями — на такие иной покупатель, поглупее, — а заговорённые, из особой стали. Такие рубят — что бумагу режут.
Тефур — так звали хозяина лавки — заливался соловьём, показывая Рошу то один, то другой меч, колдун в ответ лишь скептически хмыкал. Все эти игрушки не годились для дела, ими только на королевских приёмах размахивать.
Убедившись, что клиент так и не польстился на красоту (впрочем, он и не рассчитывал, ибо Рошера Белковца не в первый раз видел, регулярно снабжая его д'амахами), гном вытащил совершенно иное оружие. Два меча особой ковки с вязью рун по клинку.
Колдун долго осматривал их (в прошлый раз он приценивался к одному из мечей, но тогда у Тефура не было второго), а потом выбрал. Неброский на первый взгляд, зато ни за что не перепутаешь с обыкновенным оружием.
— Он и на нечисть реагирует, и на нежить. Бошки им только так рубить будете, — нахваливал гном, почувствовав, что рыбка попалась на крючок. — Руны, думаю, сами прочесть сумеете. Тут не только наши мастера, но и элтфы постарались, а они по чародейству искусники! Огонь меч не берёт, от холода не потрескается, пульсары без труда отбивает… А вы попробуйте, господин колдун, сами убедитесь! Я врать не буду.
— Врать — да, а приукрасить…
Меч идеально лежал в руке, будто для него ковали. Расставаться не хотелось.
Сделав пробный замах, Рош с удовольствием вслушался в свист рассекаемого воздуха. Чувствуется отменная заточка клинка, сбалансированность. И свечку он разрезал, как масло. Теперь, пожалуй, и на магии можно испробовать, раз уж продавец не против.
Оружие оправдало ожидания: подвешенный над полом огненный шар лопнул от соприкосновения с ним, обдав веером горячих брызг и колдуна, и гнома.
Тефур заворчал, что покупатель ему лавку спалит, но Рош слишком увлёкся, чтобы реагировать на подобные мелочи. Он тщательно осматривал клинок на предмет повреждений: гномы могли и схалтурить, подсунуть под видом первоклассной вещи второсортную, годящуюся только для людей. Но не в этот раз.
— Ну, берёте?
Были бы деньги — взял прямо сейчас. Или послать власти к мракобесам и потратить отложенное на подати? Но колдун поборол соблазн, нехотя выпустил меч из рук и попросил отложить на пару месяцев: «В конце лета выкуплю».
Но гном согласился отдать и за часть цены, в учёт работы — «Заодно в деле испытаете». Само собой, дело лёгким не было, зато могло овеять славой имя рода Тефура. Как известно, между гномами шло упорное соперничество за право называться лучшими оружейниками, а тут такая возможность… Ради такого и деньгами пожертвуешь. Впрочем, гномы не оставались внакладе: экономили на услугах мага. Дело Рошу не понравилось. Пропадали люди. Женщины. В течение полугода. И гномихи, и люди, из разных селений. И богатые, и бедные. Все незамужние.
По словам Тефура, девушки просто уходили со двора по ягоду, по воду или просто погулять и не возвращались. Пропадали как в тёмное время суток, так и среди бела дня. И поодиночке, и по двое-по трое.
Их искали, всей деревней прочёсывали близлежащие канавы, овраги и леса, но не находили никаких следов: ни ленты, ни платка, ни поломанных веток. В чащобу, разумеется, не забирались, но не мог же зверь сразу троих у колодца задрать!
Признаться, грешили на упырей с волкодлаками, но как-то не вязались они со светлым временем. Но проверить решили. Перекопали всё кладбище, понавесили на могилки вязанок чеснока, окропили святой водой, лес с собаками прочесали — ничего.
В других местах — тоже. Более того, пропажи только участились. Поговаривали, что одну едва ли не из храма утащили. Кто, как — никто не видел. Просто шла со службы — и нет её.
Круг пропаж множился, перекинувшись с людских селений на гномьи. Когда у них пропала двенадцатая девушка, горный народец решил, что надо что-то делать, и немедленно связался с теми, кто жил в городах.
Колдун задумался. Никаких зацепок. Все девицы разные, даже по возрасту. Так бы подумал, что кто-то наложницами торгует — но кто возьмёт наложницей гномиху? При всём уважении к этим женщинам, на такую даже слепой человек не польстится. А гном не польстится на девушку из людской расы. Так что вариант с работорговцами отпадал.
