— А они не знали о тебе, — нехорошо усмехнулась Слава. — Ни слуху, ни духу до дня Посвящения, да и после! Мы с Мечесловом в столице постарались, а уж Ледогор покружил по провинции… Представь себя на их месте! Белый Мастер бесследно пропал, неизвестно, жив ли. Люди волнуются, самые смелые и вовсе Совет в измене и твоем убийстве винят. Заикнись наша разлюбезная троица о твоей смерти — лишь подтвердят свою виновность. Заяви, что ты жив, но где-то на задании, — так с чего тогда своего кандидата на Престол предлагают? Вот и решили умники: неизвестно еще, объявишься ты или нет. А баечка про сложный приказ в болотах Южного удобна и выгодна. Характер-то твой неусидчивый всем известен! Через годик же другой, глядишь, и трагическую гибель приплести можно… А если раньше покажешься — так и ждать не придется: до столицы в наше время очень просто вовсе не доехать… Вот только неделю назад высоким мастерам весть пришла, что ты сидишь спокойненько в своем имении. И даже не соглядатаи доложили, а придворные сплетницы. Мол, совратил и увез лорд такой-то Амарешеву кровиночку, из-под венца, негодяй увел!.. Посылать к тебе убийц сюда — смешно и глупо: даже если найдутся умельцы (что о-о-очень сомнительно!), то кто же поверит потом, что САМ Огнезор на собственной территории от случайной банды не смог отбиться? Значит, подстроено! Известно, кем… А Совет наш, хоть напыщенные болваны, да не идиоты! Историю помнят…
— «Полночное восстание»? — ядовито ухмыльнулся темный мастер.
Почти шестьсот лет назад подмастерья вырезали весь Совет Семерых, уложившись в срок от первого до последнего удара полночного гонга. Сей печальный пример не раз приводил ему покойный Златодар, намертво вбивая в тщеславную юношескую голову мысль о том, что даже на самых вершинах зарвавшихся ждет наказание.
Слава согласно покивала, одарив светловолосого такой же, как у него самого, заговорщицкой, злорадной ухмылочкой.
Сидели они теперь, близко склонившись друг к другу; говорили вполголоса, так что даже самые ушастые деревенские кумушки не могли ничего расслышать — и была в этом какая-то особая близость. Не любовников, не друзей — но… сообщников. Единомышленников. Боевых товарищей. И почему-то знал темный мастер: как бы ни сложилось у них со Славой дальше, вот ЭТО не изменится.
Конечно, если все-таки не убьют они друг друга…
— Что ж, давай навестим господ из Небесного города! — поднимаясь, заявил Огнезор.
— Как? — притворно изумилась девушка. — А зверушку свою ты с собой не берешь?
— Кого? — сразу напрягся он.
— Беглого подмастерья, лекарку… Неужели, ты правда думал, что ее защита на что-то годится? Не против меня точно!
— Что ж, учту, — загадочно хмыкнул мужчина, и Славе захотелось вдруг забрать свое хвастовство обратно. — С Милой я потом разберусь. Поверь, она, как и прочие мои гости, еще будет полезна!
— Ну, конечно! — себе под нос буркнула девушка. — Полезна!
Весь день почему-то это слово неприятно язвило и дергало.
***
Сильный ветер поднялся к ночи. Гнал клочья облаков по небу, дергал ветви на деревьях, рвал остатки листьев, зло трепал соломенную крышу небольшого постоялого двора, где остановились путники.
Огнезор сидел в темной комнатушке, смотрел тоскливо в черное окно. Крутил в голове сегодняшний день, вспоминал, строил планы, раздумывал… Наверное, лишь сейчас прощался по-настоящему с мыслями о свободной и уютной жизни — такими смешными, почти детскими. Хоть и говорил он Славе, что ни в чем еще не уверен, однако… вряд ли будут из столицы пути к отступлению. Разве что сдохнуть… Но тут уж господа из Совета опоздали — мальчишеское желание смерти в нем давно прошло.
Как вспоминал теперь об этом — страшно становилось. Ведь не только себя хотел убить — но и ЕЕ тоже. И чем он лучше Славы?
Снежинка, кстати, не отзывалась — может, и ей порою нужен отдых?
Огнезор не знал. Он вообще о проклятом ритуале, как выяснилось, не знал ни дьявола! Как и многом другом.
Что ж, тем более! Хватит метаться из стороны в сторону — пора вспоминать уроки наставников. Хладнокровие. Расчетливость. Умение замечать, предвидеть да использовать…
Легко быть несгибаемым и гордым, сильным да уверенным в себе — коли прежде все, за что ни брался, удавалось! Если никогда никого и ничего не терял по-настоящему!
Куда сложнее заново собрать себя, вновь поднять голову после сокрушительного, смертельного падения, разом похоронившего все, ради чего существовал прежде.
Но он сделает и это.
Единственной, что была для него важна, больше нет среди живых. Теперь уж ей точно ничего не грозит! Идеальные отношения для Гильдмастера!
Злая улыбка расползлась на его губах.
«Ла-а-я», — казалось, сам ветер больно играет ее именем. Пальцы сами по себе выбивали дробь на мутном бугристом стекле, и тихое «тук-тук-тук» сливалось постепенно в какую-то знакомую, давным-давно услышанную мелодию.
Затем пришли колючие, ранящие слова:
Вновь увижу тебя
Я в чернильном скрещенье теней,
Что больная луна
Вышивает ветвями деревьев.
Вновь услышу тебя
В вое горьком осенних ветров,
С темной злобою в полночь
Скребущих листвою о камни…
Много лет назад, Огнезор застал всегда беззаботного балбеса Ледослава терзающим струны болью — и именно эти слова срывались с его уст. Но Ледослав оборвал себя на полувздохе, поняв, что больше не один, — да так и не допел до конца. Никто никогда больше не слышал от него этой песни. Никто никогда не узнал, для кого она была. Но идеальная память мастера Разума навсегда вцепилась в ее строки — и вот вернула теперь, спустя столько лет, видно, решив позабавиться…
Мастер не верил в слова жреца о четырех великих камнях.
Сейчас, когда Лая не слышит, можно было себе в том признаться.
На самом деле, никогда он в них не верил. Ну, может, чуточку — какой-то темной, отчаянной своей частью: той, что есть у всех, даже самых здравомыслящих. Той, что заставляет неглупых в общем-то людей целовать ноги статуям, бить поклоны, платить уличным шарлатанам в надежде на чудо.
Но Огнезор был слишком темным мастером, чтоб лелеять в себе эту глупость и дальше.
Он найдет камни, коли те существуют.
Не потому, что на что-то надеется. Просто потому, что они зачем-то нужны жрецу.
А вот дальше… будет видно по обстоятельствам. В конце концов, даже без этой легенды у него в ближайшие годы будет много-много дел…
***
На рассвете Слава тихонько выскользнула из комнаты. Прислушалась к ощущениям: Огнезор был у себя. Похоже, спал… Босиком, чтоб не шуметь, спустилась девушка во двор — к конюшне и голубятне. Еще вчера тайком договорилась она с хозяином постоялого двора. Ее спутник, похоже, стал чересчур рассеянным — даже не заметил.
