Он вообще плохо понимал, что происходит вокруг. Мысленно он все еще был там — на войне, которая должна вот-вот кончиться.
Должна — но никак не кончается.
Сегодня Ставродорос опять кого-то убил. Кажется, большую группу Меченых. Сложно сказать определенно. Они злились на Ходячую Гору, кричали на него, даже стреляли — наверное, это были Меченые.
Кто же еще это мог быть?
А потом появились эти трое. Наверняка тоже Меченые. В мире вообще больше никого не осталось — только Меченые и Кан Ставродорос. Надо убить всех Меченых до единого — и тогда война наконец-то закончится. Наконец-то наступит мир.
Обычно против Меченых прекрасно работал плазмомет. Хорошее оружие, многократно проверенное в бою. На днях Ставродорос как раз отыскал полный баллон сжатой смеси. Владелец не хотел его отдавать — и Ходячая Гора проломил ему голову кулаком. Разумеется, это тоже был Меченый — иначе он обязательно поделился бы боеприпасами с хайгондийским солдатом.
Но сегодня плазмомет оказался бессилен. У Меченых при себе оказалась мощная силовая установка. Непонятно, где они спрятали такую здоровенную штуку — но над этим Ставродорос размышлять не стал. У него ведь был еще один ствол — реактивный гранатомет «Бабочка».
Ставродороса всегда смешило это название.
Обычно реактивные гранаты легко пробивали силовую броню и щиты. Однако в этот раз произошло нечто странное. Граната не долетела до Цели. Она просто повисла в воздухе, словно ее перехватила невидимая рука.
А потом развернулась и понеслась обратно.
Взрыв реактивной гранаты убивает на месте гигантского бронтобарруса. Но геродерм класса «Атлет-4» способен выдержать и не такое. Кан Ставродорос почувствовал страшный толчок и жар, пошатнулся, но устоял. Его окутало плотным дымным облаком — великан рассерженно замотал головой, теряя ориентацию $ пространстве.
Ставродорос зарычал, отстегивая от спины тяжелый лом-копье с вибролезвием. Если приходится вести бой с противником в силовой броне, а гранаты подошли к концу, бронепехота Хайгонды переводит к рукопашной. Манипуляторные усилители давно сломаны, но Ставродорос в них не нуждается. У него достаточно силы и без технических выкрутасов.
Великан с гулом крутанул лом-копье и взревел, делая гигантский шаг. Силовые установки отражают плазму, лазерные лучи и энергетические всплески, но бессильны против доброго железа. Пара хороших ударов — и все Меченые превратятся в кровавый кисель.
Ставродорос выступил из дымного облака и замахнулся… лишь для того, чтобы увидеть взмывающую в воздух серебристую фигуру. Силовая броня издала булькающий звук, пропуская сквозь себя ослепительный клинок, и тот со страшной силой врубился в шлем, распахивая металл, кожу и кости. Белый Меч рассек сверхпрочный сплав геродерма, как гнилую деревяшку.
Кан Ставродорос умер мгновенно.
Ванесса поднялась на ноги и принялась отряхивать одежду от скони. Мерзкая субстанция никак не желала отцепляться — так и липла к ткани, растекаясь по ней ровным слоем. А вот живая кожа ее совершенно не интересовала — с нее она, напротив, скатывалась, как с ледяного склона.
Креол тоже отряхнул руки, сбрасывая остатки чар. Паладин бережно обтер Белый Меч тряпицей и вернул его в ножны. После этого все трое собрались вокруг гигантского трупа с разрубленной головой.
— Теперь понятно, что Инанна имела в виду, — нарушила молчание Ванесса. — Изменения во внешности, да уж…
— Думаете, это один из тех ветеранов, что мы ищем? — усомнился лод Гвэйдеон.
— Ну а кто же еще? Смотри, какой страшный — точно мутант.
— Но Пречистая Дева говорила, что в этом мире есть и другие му… му…
— Мутанты.
— Верно, мутанты. Прошу прощения, это новое для меня слово.
— Может, и кто другой, конечно… — согласилась Вон. — Посмотрим, что у него было интересного…
Обыскивать трупы Ванессе Ли доводилось и до знакомства с Креолом. В ее прежней работе подобного дерьма всегда хватало. Нисколько не гнушаясь, она ощупала огромного мертвеца со всех сторон, обшмонала все складки его сверхтехнологичной брони и с большим интересом осмотрела вооружение.
— Классная цацка… — с вожделением погладила плазмомет Ванесса, — Если б она еще поменьше была… раз этак в десять…
Конечно, ей и в голову не пришло забрать оружие покойного. Просто не по руке. С такими громадными пушками вряд ли управились бы даже рарийские дэвкаци — что уж говорить про хрупкую человеческую девушку.
В ранце и поясных отделениях великана тоже нашлось несколько вещиц. Инструменты, ветошь, приборы непонятного предназначения, металлические тюбики — частично пустые, частично с засохшей кашицей…
Самой интересной оказалась маленькая книжечка из материала, похожего на гибкое стекло. Эти странички поведали, что Кан Ставродорос, второй сын Ани Ставродороса и Лети Ставродорос, родился в тридцать пятый день первого месяца тысяча восемьдесят второго года в городе Створжак, Хайгондийская Федерация. В тысяча сотом году поступил в военное училище, а в тысяча сто пятом окончил его с отличием и в звании рядового получил назначение в Пятый Бронепехотный батальон Вооруженных Сил Хайгондийской Федерации.
— Вот бедолага… — вздохнула Ванесса. — Слушайте, а вы уверены, что нам так уж нужны эти ребята? Что, если среди них большинство… такие вот психи?
— Пречистая Дева сказала… — напомнил лод Гвэйдеон.
— Я слышала, что она сказала. Но что, если она ошиблась?
— Пречистая Дева не может ошибаться.
— Почему?
— Вообще-то Прекраснейшая действительно никогда не ошибается, — встрял Креол.
— Но почему?
— Потому что она богиня, — поморщился маг. — Это же очевидно.
— Но разве она иногда не делает ошибку, избирая будущих паладинов? Хотя бы того, который потом основал орден экзорцистов…
— Это особый случай, — возразил лод Гвэйдеон. — Действительно, порой Пречистая Дева ошибается в выборе послушника для Ордена и не заговаривает с ним повторно — но повинно в этом лишь несовершенство человеческой природы. Порой даже в самую чистую душу попадает яд Близнеца, и, взглянув на человека повторно, Пречистая Дева видит, что он уже не тот, каким был прежде. Всякий человек сам избирает, каким ему быть и какой дорогой следовать, — Пречистая Дева указывает самую верную дорогу, но не заставляет идти именно по ней.
Ванесса не нашлась что на это ответить.
— Ладно, завтра попытаем счастья в другом городе… — пробормотала она, — Должны же тут быть и нормальные люди…
Шагая обратно к джипу, Ванесса взяла Креола под руку и сказала:
