– Да прыгай, я тебя поймаю! – заверил его друг.
Роберту в это не особо верилось, поэтому медленно, крепко держась за верёвку, он начал сползать. Через пять минут оба приятеля стояли на земле в полной темноте и тишине улиц Среднего королевства.
– Здорово! – сказал маленький рыцарь.
– Да! – согласился его друг, – Ну, а теперь пошли домой!
– Ты что? Всё ещё трусишь?
– Нет… Пошутил я так.
– Тогда пошли за лошадьми!
Две тени прокрались в хлев. Минут через десять непрерывного шуршания, оттуда выехали два всадника и направились в темноту, навстречу неизвестности, опасности и…ну, вы знаете, чему.
Когда стало светлеть, Генри дремал, сидя в седле. Его друг тоже то и дело опускал голову и закрывал глаза. Лошади спокойно шли вперёд.
– Так, всё, хватит! Просыпайся! – Роберт остановил коня и стал толкать товарища.
– Нну, мнмр…! – ответил тот.
– Вставай!
– Что случилось? – открыл один глаз Генри.
– Помоги мне одеть доспехи. Уже светло.
– Зачем? На турнире оденешь!
– Нет, надо сейчас. Чтобы папа меня не узнал.
Со вздохом Генри опустился на землю. Минут двадцать было потрачено на то, чтобы облачить рыцаря во все доспехи его отца.
– Да они тебе большие!
– Разве?
– Ты упадёшь с седла задолго до того, как твой противник решит обнажить меч! Они тебе всё тело натрут!
– Неправда, – маленький рыцарь забрался обратно в седло.
– Тебе, конечно, видней… Но потом не говори, что я не предупреждал.
– А я похож на настоящего рыцаря? – Роберт проигнорировал эти слова и взял в руки отцовский меч.
Генри окинул друга придирчивым взглядом, прошёлся вокруг лошади, и, наконец, изрёк:
– Да. Ты похож на закалённого боями рыцаря, которому знаком запах стали и скрежет железа.
– Ухты! – Роберт выпрямился в седле и поднял повыше меч.
– Да. Доспехи все такие помятые… и грязные…
– Спасибо! Друг…
Минут двадцать закалённый боями рыцарь пытался дать Генри подзатыльник. Но тот проворно уклонялся, а затем ловко запрыгнул на своего коня и ускакал вперёд.
– И долго ещё? – спросил Генри друга, – Ты говорил, что к полудню мы их уже догоним.
– Должны скоро их увидеть. Мне так кажется.
– Уже полдень прошёл. Я не спал. Я есть хочу. И мне скучно.
– Не скули. Надо было раньше выезжать, я тебе говорил же.
– Надо было еды с собой взять… или денег хотя бы.
– Кто-то сказал про деньги? – раздался голос позади товарищей.
Ребята обернулись. Там стояло человек семь, и они очень мило улыбались, показывая кривые зубы. Вид у них был самый бандитский.
Роберт не был трусом. И ещё он неплохо владел мечом, особенно для своего возраста. Пару раз он побеждал своего отца на тренировках. Но он был к тому же и не глупым, поэтому сразу оценил ситуацию.
– Бежим! – крикнул он Генри.
Тот не заставил себя долго ждать. Друзья что есть мочи пришпорили коней и поскакали вперёд. Бандиты тоже не растерялись, вскочили на своих скакунов и кинулись догонять. Надо сказать, преимущество было не на стороне наших героев. Генри ещё мог бы оторваться, но конь Роберта, который нёс не только хозяина, но и его доспехи, постепенно стал отставать. Так как все разбойники были налегке, расстояние между ними и рыцарем резко сокращалось.
– Туда! – крикнул Генри, обернувшись к другу.
Они резко взяли влево, съехали с дороги и направились в лес, располагавшийся неподалёку. В спешке ребята даже не обернулись. А зря, иначе бы они увидели, что разбойники резко остановили своих скакунов и не стали продолжать погоню, со страхом глядя вслед двум всадникам…
Ветки били по лицу Генри и по шлему Роберта, цеплялись за одежду и доспехи, но ребята не сбавляли скорость. На их пути не было даже маленькой тропинки и им приходилось пробиваться сквозь лес. Наконец, друзья решили остановиться и прислушаться.
– Тихо вроде, – сказал шёпотом Роберт.
– И что теперь будем делать? – отозвался Генри.
– Не знаю. Думаешь, они далеко? И сможем ли мы выехать из леса незамеченными?
– Я что, Фародей? Откуда мне знать?
– Ладно… Подъедем ближе к дороге… А там посмотрим.
Надо сказать, к дороге им приблизиться не удалось. Ребята не знали, насколько они продвинулись вглубь леса и в каком направлении. В общем, заблудились. Но поняли это не сразу. Около часа они пытались выехать обратно. Роберт вёл своего скакуна чуть впереди, Генри следовал по проторенному пути и всё время осматривался.
– Роберт…
– Что?
– Я не уверен, но, по-моему…
– Да знаю я! Мы заблудились! Но не волнуйся. Мы где-то недалеко.
– Нет! То есть да, но… Я не это хотел сказать.
– А что?
– А-а-а-а! – хором заорали ребята.
На уровне глаз из кустов на них смотрела огромная змея. Она была раза в три больше положенного роста, и, к тому же, непрерывно шипела. Лошади заржали, чуть не встав на дыбы, и кинулись в разные стороны. Генри всё-таки смог направить своего скакуна туда же, куда поскакал Роберт. А тот скакал туда, куда его коню вздумается. Через время ребята смогли успокоить лошадей и остановиться.
– Ты это хотел сказать?
– Нет, – отмахнулся Генри, – Совсем не это!
– А тогда что?
– По-моему, мы в Тайном лесу.
– Что? Да не может быть! Тайный лес в Орлеанде.
– Ну, видимо, мы двигались недалеко от границы…
– Нет!.. Навряд ли.
– Сам посуди! Тут на деревьях растёт синий мох. Листья у некоторых кустарников тёмно-фиолетовые. Цветы попадаются странные. И мы только что видели огромную змею.
Роберт задумался. С последним фактом не поспоришь. А хотелось бы. В этот момент мимо них пробежало три маленьких, кричащих что-то непонятное, чумазых человечка, что окончательно убедило нашего рыцаря в том, что его друг прав.
– Это куда они? – поинтересовался ошарашенный Генри.
– Не знаю. Там шум какой-то.
– И крики. Или это не крики?
– Пойдём, посмотрим? Незаметно…
Ребята медленно и осторожно направились в ту сторону. Их взору предстала следующая картина. Толпа этих карликов окружила красивого пегаса, и непрерывно крича, они тыкали острыми палками в это благородное создание, привязанное толстой верёвкой к дереву. Естественно, пегас пытался вырваться и отбивался от них копытами, но почти безуспешно, так как карликов было много. Постепенно он проигрывал, его ноги уже были все в крови от многочисленных маленьких ранок, а человечки старались дотянуться выше. И тут Роберт не выдержал. Он достал отцовский меч, взялся за него поудобней, одел шлем и с победным криком ворвался в толпу, мигом разрубил верёвку, державшую пегаса и стал махать мечом, ломая острые палки карликов. Те этого не ожидали. Началась неразбериха. Маленькие человечки топтались, мешая друг другу. Часть нападала на Роберта, часть пыталась убежать, а часть бросала свои поломанные оружия и ругалась. Конь нашего рыцаря решил взять пример с пегаса и стал активно брыкаться. Единственное, что можно сказать точно – про самого пегаса все забыли. Он тихо стоял возле дерева и так скромненько со стороны наблюдал за происходящим. Вдруг в толпе раздался голос одного из карликов. Видимо, это был приказ: они все стали отступать, всё ещё тыкая коня Роберта палками, плюясь и ругаясь. Когда они скрылись за деревьями, наш рыцарь перевёл дух. В тот же миг в его сторону с огромной скоростью полетело три острых палки. Две мимо, а одна пробила доспехи и ранила в грудь. Из кустов послышалось победное хихиканье.
