— И что, совсем излечилась? — продолжал расспрос староста. Он осмелел, медленно подошел к гостье, принялся внимательно осматривать ее, обходя кругом.
— Не буду лгать — не знаю, — ответила та.
— Возвертайся, как узнаешь, — развел руками Зосима. — Сама понимаешь, негоже в доме остатки хвори привечать. Она ведь и на здоровых перекинуться может. И, это… подле деревни не шатайся — иди к болотам.
Гостья смотрела на него широко раскрытыми глазами. Яркими, с зелеными бликами. Она перестала дрожать, но бледность так и не спала. Затем перевела взгляд на меня. Просто смотрела несколько секунд, но ничего не сказала. А я пытался уловить в ней остатки того холодного голода, который видел в ворожее. И не улавливал. Девчонка (на вид ей вряд ли больше семнадцати лет) явно устала, продрогла и оголодала в дороге, но, похоже, умолять оставить ее в доме не собиралась. Поднялась — грязная, оборванная, с потухшими глазами, но спина прямая, хотя давящая на плечи тяжесть ощущается даже на расстоянии.
— Ступай с богом, — указал на дверь староста.
Гостья еле заметно кивнула, развернулась.
— Как тебя зовут? — спросил я.
— Не знаю, — ответила та, не оборачиваясь.
— Почему?
— Не помню. Ничего не помню из того, что было раньше.
— Ступай-ступай, — Зосима в нетерпении повысил голос.
— Подожди…
Я знал, что домовой прав. Знал, что он печется и о моей безопасности в том числе. Но не слишком ли жестоко выгонять девчонку в дождь? К тому же она — человек. Человек! И очень симпатичный человек. Уже сейчас понятно: если уцелела она — есть или будут и другие. А значит — я не единственный Homo sapiensв этих чертовых болотах.
— Как ты нашла нас? — спросил гостью.
— Шла по следу. Но не напрямую. От места Духов к развалинам городища. Там нашла одежду. А оттуда уже сюда.
— Я бы хотел, чтобы она осталась, — наконец решился я и тут же столкнулся с недоуменным взглядом старосты.
— Вот и шла бы… дальше, — пробурчал он.
— Она останется. Под мою ответственность.
Зосима всплеснул руками.
— Если ночью проснешься с выпущенными кишками — не говори, что я тебя не предупреждал, — бросил, отходя от гостьи. — Звать-то тебя как прикажешь? — обернулся к все же развернувшейся незнакомке.
Та лишь пожала плечами.
— Найденой будешь, — пробубнил себе под нос.
Я погасил ауру. Признаться, в правильности собственного решения уверенности не было. Но и отказываться от него не собирался. По крайней мере, пока.
— Милена! — закричал староста. — Слазь, давай, у нас гости! — Затем повернулся к Найдене: — Садись за стол, чего стоишь? Али живот не подвело?
Просить себя дважды девушка не заставила.
Я усмехнулся. Все-таки домовой всегда остается домовым, даже когда не питает к гостю теплых чувств. Ничего, разберемся, вот только надо встать на ноги. А это очень непросто. Тем более после использования магического камня.
Следующая пара дней прошла спокойно, без происшествий. Меня навещали домовые, один раз ненадолго заскакивал Аеш — довольный, с порядком опаленной шевелюрой. Меня он не слушал, зато взахлеб рассказывал о новых следах в лесу, о запахах и вообще о лесе, который оживал. При этом ендарь расхаживал по комнате, грозно потрясал луком и стрелами. Новость о Найдене воспринял очень ровно — кивнул и продолжил распинаться о недавно расставленных силках. Под конец сбивчивого монолога пообещал в ближайшие дни осчастливить всю деревню свежим мясом и убежал.
— Как же — осчастливит… — поморщилась ему вслед Милена. — Покуда сам от пуза не наестся — ничего не принесет. А сытым его я не помню.
С Найденой виделись и разговаривали мало. Насколько я понял, поселили ее в одном из пустующих домов. По словам девушки, условия ее полностью устраивали. Она старалась привести дом в порядок, а также что-то делала в деревне и в огороде домовых. Я же большую часть времени спал. Такое состояние очень злило, но каждая попытка подняться неизменно заканчивалась одним: головокружением и ватными ногами. Лишь на третий день после прихода Найдены мне удалось сделать первые неуверенные шаги по комнате. Дальнейшее выздоровление пошло куда быстрее.
Вскоре я уже смог выйти на улицу. Выбрался за дверь, прислонился к дверному косяку.
Деревня, да и мир вокруг нее, — преобразились. Первое, что ощущалось даже с закрытыми глазами, — запах свежести. Запах влажной земли и листвы. То удушливое марево, встретившее меня в первый день пребывания на новом месте, развеялось без следа. Особенно сильно перемена чувствовалась после затхлости пропитанного плесенью дома.
Деревня хоть и продолжала пребывать в крайне запущенном состоянии, но явно оживала. Чего и говорить — приятное зрелище.
— Доброго утра тебе, княже, — услышал голос Найдены.
Девушка стояла в нескольких шагах от меня, с коромыслом на плечах и парой полных водой ведер на нем. Выглядела она куда более живой, чем несколько дней назад, когда выбралась из дождя. Домовые отыскали ей простой длинный сарафан и косынку, которой та повязала волосы. Чистая, аккуратная — и не подумаешь, что недавно тянула ко мне скрюченные пальцы с длинными когтями.
"А глаза у нее и впрямь большие. Не омуты, но утонуть можно…"
— Княже? Это еще кто придумал?
— Все тебя так кличут, — девушка поставила ведра на землю.
Смотрела она прямо, не пряча глаз. Но без вызова или неприятия, скорее, с интересом. Бледность с нее так и не спала, в остальном же от хищной твари в ней не осталось ничего.
— Со всеми я еще поговорю. Я Артем — и никаких князей. Хорошо?
— Хорошо, — кивнула собеседница. — Откуда ты? В этих краях людей совсем не осталось.
— Я помню, ты говорила. Сам издалека. Не из этих земель. А как ты стала… такой, как была?
Найдена помрачнела, снова закинула коромысло с ведрами на плечи.
— Не знаю. Только пустоту вижу. Спасибо, что разрешил остаться.
— Надеюсь, всем от этого будет только лучше.
Девушка кивнула и пошла прочь.
Не похоже, что смутилась. Вроде как нарочно прервала неприятную или неудобную ей тему. Не нравились мне ее недоговорки. Что, если она намеренно скрывает свое прошлое? Понятное дело — вспоминать о бытности хищницы ей малоприятно, но человеческое прошлое… или и там таится нечто непотребное? Либо она действительно ничего не помнит, а у меня приступ паранойи.
К вечеру прибыл Аеш. Прибыл с криками и страшными завываниями, которые были слышны по всей деревне. Домовые засуетились, забегали в поисках подручного оружия, закрывая женщин и детей по домам. Но, прежде чем они изготовились к отражению неведомой опасности, ендарь показался в полный рост. В подступающих сумерках я не сразу понял, что он притащил. Сначала показалось, сверток какого-то тряпья или шкуру — слишком тяжелую, чтобы нести ее в руках.
