— Ты чистила? — спросил Славка у Симы.
Та качнула головой:
— Тимс.
— Спасибо.
— С дридом драться собрался? — ухмыльнулась Алька. — Ну-ну.
Славкин взгляд придавил ее к подоконнику:
— А ты не подумала: зачем он нас спас? Что ему нужно?
Тревога холодком прошла по Алькиному позвоночнику. Талем внимательно глянул на Славку, чуть сощурился Рик.
— И почему он не спас других? Даня, Антона… Почему? Может, они какой тест не прошли и оказались ненужными? А мы зачем-то нужны. Зачем?
Алька завозилась на подоконнике. Чертов Славка, ну почему он пугает? Все равно ответов нет, а голова кругом идет.
Девочка вздрогнула, когда в сенях кто-то завозился. Глухо стукнули ведра, послышался топоток маленького существа. Ребята переглянулись недоуменно: на дрида не похоже! Шаги стихли у двери, теперь там громко сопели и фыркали.
Рик встал, оправил пояс и решительно толкнул створку. Полутемные обычно сени сейчас освещались из распахнутых входных дверей. Широкая солнечная полоса пролегла тропинкой до ног княжича. У самого порога сидел крупный еж с побелевшими на кончиках иголками. Увидев людей, он запыхтел еще громче, развернулся и отбежал к выходу. Оттуда глянул на всех черными бусинками глаз. Аля громко выдохнула.
— Кажется, нас зовут, — сказал Талем.
— Пошли, — Рик подобрал с дивана сумку.
Еж неторопливо трусил вдоль озера. Потом резко свернул на холм, провел к небольшому лесочку и заставил продираться сквозь поросль молодых березок. Долго шли без тропы, без ориентиров, только ощущалось, что плавно поднимаются вверх. Аля оглядывалась, но знакомый берег потерялся из виду, и сама она уже бы не нашла дороги назад.
Лес оборвался внезапно, на краю высокого берега. Последний ряд березок изо всех сил цеплялся корнями, но ветер уже выдул в земле небольшие пещеры. Ниже обрыва лежало озеро, размером больше того, у которого выбросило ребят и Талема. Аля внимательно оглядела берег, но никаких признаков жилья не нашла. Поежилась, хотя ветра не было. Нетерпеливо тенькало под ложечкой: что же будет дальше?
Еж торопливо затопотал вниз по еле заметной извилистой тропке и почти сразу пропал из виду. Первым шел ведун, и он тоже быстро скрылся за поворотом. Следом исчез Рик. Аля прибавила шагу.
Раздался резкий звук, словно щелкнули под ухом пальцами, что-то похожее на паутину мазнуло по лицу. Девочка брезгливо зажмурилась, махнула рукой. Земля мелкими комьями ушла из-под ног, и Алька чуть не скатилась кубарем, едва успев ухватиться за ободранную ветку березы.
Талем и Рик застыли у поворота. Аля только открыла рот спросить: «Что там?», как на нее налетела Машка и все-таки сбила с ног. Вот так, сидя на тропке и шипя от досады, Аля увидела, на что уставились ведун и княжич.
На берегу озера, отражаясь в стоячей голубой воде, высился белокаменный дом. Выложенная цветной галькой тропка втиснулась между домом и полосой прибоя и вела к широкому крыльцу, уставленному по краям ступеней белыми же вазонами с цветами. Полупрозрачная створка двери терялась среди высоких окон веранды. Второй этаж казался заброшенным: окна затворены ставнями, на маленьком балкончике скучало кресло со сбившимся пледом. На спинке кресла сидела белая птица и неторопливо чистила перья.
Хозяин из дома не показывался. Еж добежал до крыльца, фыркнул в первую ступень и свернулся клубком.
— Нас ждут, — Талем вглядывался в окна веранды.
— Мог бы встретить, хотя бы из вежливости, — тихонько фыркнула Алька. На ней скрестились взгляды: ведуна — укоризненный, княжича — слегка испуганный.
Веранда оказалось пустой. На тонких тканых половиках виднелись следы от ножек стола, кресел, но мебель вынесли. Часть половиков скатали; к двери во внутренние помещения вела незастеленная полоска из светлых досок. Але захотелось разуться — не тащить же в дом пыль и грязь — но вряд ли бы ее поддержали. Она лихорадочно поправила поясок на рубашке, завела прядку волос за ухо.
За дверью открылся небольшой холл. Лестница наверх, закрытые двери — Алька увидела это мельком. Слева дверь была приотворена, на порог падали солнечные лучи и слышались знакомые звуки: негромкое гудение и щелканье. Очень знакомые, но какие-то неестественные в этом доме. Девочка даже тряхнула головой с досады, что не может вспомнить, где она раньше такое слышала. Аля вытянула шею, вглядываясь в открывшийся кусочек комнаты: книжные стеллажи высотой во всю стену, верхние полки пусты; уголок стола; темно-зеленые портьеры.
— Пойдемте, — шепотом сказал Славка и первым шагнул через порог.
Аля ухватилась за Алешкину руку и неслышно двинулась следом. Она ожидала увидеть логово колдуна: мрачные картины на стенах, пыльные чучела птиц с живыми глазами, стол, заваленный непонятными предметами и свитками. Самого дрида — маленького старичка, похожего на взъерошенную птицу. Но то, что открылось взгляду, поразило больше, чем если бы на коврике у камина лежал дракон.
За небольшим столом спиной к ребятам в инвалидном кресле сидел мужчина. Солнце отражалось от блестящих никелированных спиц и разбрасывало зайчики по комнате. Мужчина ловко щелкал клавишами компьютера, играя в «Тетрис». Играл умело — над поверхностью виднелось только три ряда. Аля чуть тряхнула головой, повела глазами, выискивая провода. Они змеились вдоль стены и уходили в стоявшую на полу огромную стеклянную банку. В ней плавали серебристо-мутные твари, похожие на раздувшихся лягушек. Кроме компьютерных, там болтались еще три провода: к высокому торшеру в углу, к белому электрическому чайнику на краю столу и к выключателю люстры. Одна из «жаб» высунула белесый широкий язык и лизнула штепсель.
С громким щелчком отключился чайник; Алька вздрогнула. Перевела взгляд на седой затылок хозяина дома.
Кресло, чуть скрипнув, развернулось. Еще не старый мужчина — только легкая сутулость напоминала в нем дрида, похожего на птицу, — окинул гостей насмешливым взглядом:
— Как раз к обеденному чаю. Лера, будь добра, помоги. А то у меня проблемы с домашним хозяйством, — Орон хлопнул по колесу кресла. — Знакомиться, как я понимаю, нужды нет. Но если вы настаиваете на формальной процедуре, — он добродушно развел руками.
— Нет. Не настаиваем, — холодно ответил Славка.
Орон внимательно глянул на мальчика, погасил улыбку.
— Ну что же, вы имеете полное право ненавидеть меня. Убивать, как я понимаю, вы меня пока не собираетесь, так может быть, все-таки поговорим?
Лера легко шагнула к столу:
— Где у вас чашки?
