Дюжины мясников были заняты разделкой дракона. Он был слишком велик, чтобы забрать все, но даже так все участники охоты на дракона смогут разбогатеть. Из этих драконьих зубов можно вырезать королевский скипетр. Чешую превратить в роскошные доспехи. Изготовить кинжалы из драконьих когтей, трубочки для стрел из тонких костей в крыльях. Существовала тысяча возможностей для того, как использовать труп. Из плоти и крови дракона они сумеют вычленить волшебную силу драконов. И из его мозга тоже.
Галар дернул одного из носильщиков.
— Принеси мне грибного! Охота на драконов вызывает жажду.
— Работа тоже, — проворчал карлик, с которым он заговорил, но, тем не менее, направился к бочонку, стоявшему на козлах рядом с трупом.
Галар слышал, что Свиур погиб во время атаки дракона. Невелика потеря. Своими криками в лесу этот идиот едва не погубил всех. У судьбы свое чувство юмора, размышлял Галар, пребывая в приподнятом настроении. Свиур всегда болтал слишком много. И это в конечном итоге убило его.
Ему принесли грибного. Галар едва мог держать бокал своими обожженными руками, но собрался с силами. Хныкать — не в его духе. Он поглядел на Нира. Мастер-оружейник лежал на носилках на некотором расстоянии от него. Дела у него были плохи. Никто не мог сказать, переживет ли он ближайшие часы. Лицо его сильно обгорело. Вот это характер! Даже жгучее драконье дыхание не смогло помешать ему выбрать идеальный момент для выстрела. Это ему нужно дать Золотые Крылья, а не Хорнбори.
Галар запрокинул голову и поглядел на проплывающие по небу облака. Настанет ли время, когда в небе не будет драконов? Время свободы для всех народов Альвенмарка? Со справедливым правителем? Конечно, это должен быть карлик. Ни один другой народ не обладает таким ярко выраженным чувством порядка и справедливости.
— Да я тебе говорю. Я своими собственными глазами видел, как он победил дракона одним топориком!
Галар отвлекся от размышлений и обернулся. Воин в почерневшей от сажи кольчуге говорил с тем карликом, что принес ему грибное.
— Посмотри на меня. Я сражался рядом с Хорнбори. Но рядом с ним я просто ничтожество. Он вообще ничего не боится. У него кровь словно лед, несмотря на то что, если его разозлить, он превращается в берсеркера.
Галар не поверил своим ушам. Как может быть, что истина искажается настолько быстро? Хорнбори — и хладнокровие? Это же смешно. Если бы он не схватил этого негодяя, тот подох бы в лесу, когда их атаковал дракон.
— Говорю тебе, — продолжал хвастун, — за таким, как Хорнбори, и его двумя помощниками я готов идти до самого сада Ядэ, чтобы надавать этим важным радужным змеям по их драконьим задницам, чтобы они захлебнулись собственным дыханием.
Помощники! Галар не поверил своим ушам. Значит, Хорнбори своего добился. Он и из этой ситуации выкрутился. Вероятно, его деяние будет увековечено на больших каменных стелах в королевских чертогах. А если ему и Ниру повезет, их имена будут указаны рядом с именем славного Хорнбори Драконоборца — в качестве помощников.
Галар сделал большой глоток грибного. Глупо бороться с этим. Хорнбори каким-то образом удалось стяжать себе всю славу этого дня. Если он возмутится и попытается рассказать правду, его еще, чего доброго, сочтут лгуном. Галар сделал еще один глоток, а когда осушил бокал, ему даже удалось улыбнуться улыбкой фаталиста. У судьбы действительно весьма своеобразное чувство юмора — похоже, ей нравится делать героями шутов.
Артаксу было ужасно холодно. Он набросил на плечи одеяло и глядел на мрачные гряды облаков, проплывавших под ними. Облачный корабль поднимался все выше и выше по краю грозового фронта.
Сердце колотилось так быстро, словно он пробежал большой отрезок пути, дыхание было учащенным, его мучила сильная головная боль. Он глядел на грозу. Облака внизу то и дело вспыхивали ослепительно-ярким светом. Он отчетливо видел зигзагообразные руки, тянувшиеся к лесу. Руки богов, думал он. А теперь он был выше богов.
Артакс покачал головой. «Нет, — подумал он, — я вовсе не выше богов, потому что чувствую себя человеком с головы до пят». Ему было дурно от боли, голова, казалось, вот-вот лопнет. Как будто терзавшие его мысли были ему слишком велики.
Один из воинов Шайи, пошатываясь, прошел мимо него и исторг содержимое желудка за поручни корабля. Это был уже третий с тех пор, как они прошли сквозь облачный покров. Им плохо из-за понимания того, что собиратели облаков могут обернуться против них, думал Артакс. Этим воинам нужно было безоговорочно доверять своим собирателям облаков. Как им подниматься так высоко в небо, если они опасаются, что щупальца, которые должны держать их, могут сжаться вокруг их шеи?
Артакс скрестил пальцы, поднес их ко рту и подышал на ладони. Какой холод! Интересно, а на какой они сейчас высоте?
Молния осветила облака. Он успел досчитать про себя до пяти, прежде чем до них донесся раскат грома. На миг он представил себе, что идет по темным облакам внизу. По молниям. Интересно, каково это — упасть на облака? Чем дольше он смотрел вниз, тем более заманчивой казалась эта перспектива. Он раскинет руки, словно орел. Может быть, он сумеет оседлать молнию, если ему удастся ухватить одну из них? Он сильно перегнулся через поручни. Можно ли заранее предугадать, где вспыхнет молния? Может быть, они собирают свет звезд, чтобы потом сорваться с неба?
К нему подошла тень.
— Нас осталось всего тридцать семь, — подавленным голосом произнесла Шайя. — Тридцать семь из восьмидесяти восьми. И мы потеряли своего лоцмана. От стеклянной кабины остались одни обломки. Щупальца атаковали даже ее, — девушка вздохнула. Краем глаза Артакс заметил, что она провела рукой по лбу.
— Голова болит?
— Да, — сдавленным голосом произнесла она. — Ничего подобного в жизни не испытывала. Постоянно кружится голова, дыхание хриплое, как будто я старая, беззубая старуха. Кроме того, холод пробирает меня до костей. Идем внутрь, к остальным. Я велела поставить несколько жаровен. Там тепло.
Артакс поглядел на луны, видневшиеся этой ночью так близко, что, казалось, их можно коснуться рукой. Немного впереди летел второй облачный корабль. Интересно, как дела у его команды? Он судорожно сглотнул. В ушах послышался треск, на миг головная боль отступила. В эту ночь они ничего уже не смогут сделать. Может быть, завтра оба облачных корабля приблизятся друг к другу на достаточное расстояние, чтобы можно было бросить буксирный трос.
Он устал, но с удовольствием побыл бы еще на палубе вместе с Шайей. Кончики его пальцев мимолетно коснулись ее руки. Девушка схватила его за руку. Крепко сжала ее. Несмотря на то что в трюме она поклялась ему никогда с ним больше не расставаться, оба знали, что этому не бывать. Они не могли попрать законы богов. Все, что им оставалось, — несколько украденных часов. Ничего не изменилось — и, тем не менее, все было иначе. Она назвала его своим принцем из сказки! Она поцеловала его. На глазах у других. Она любит его, теперь он знал наверняка. И она жива! Он спас ее. У него действительно получилось. Бессмертный надеялся, что у них есть больше чем пара часов.
